正月底，汪朝奉接到秋菱的一封信，說陶澍從京裏由驛馬遞到家書，定期出京，大約二月十五，可到漢口，因此秋菱決定在二月初十以前到漢口，泊舟相待。安徽巡撫衙門，已經派出專差，到漢口去布置行館；她特地通知汪朝奉，如果不能分身，就不必到漢口迎接。信末又註了一句，請他將她回安化的日期，告訴巧筠。
汪朝奉一直想去看她，但諸事有史炳生傳話，他找不到一個可去看她的理由。如今有了秋菱的信，便有了藉口，可以堂而皇之登門了。
當然，他要顧慮到巧筠或許對他心存芥蒂，冒昧從事，碰個釘子；或者勉強接待，話不投機，犯不著自討沒趣，所以託史炳生先去問巧筠是不是歡迎？
「要怎麼樣歡迎？」巧筠問說：「是不是要下個全帖去請他？」
「大小姐在說笑話了！」史炳生陪笑說道：「汪朝奉的意思是，怕妳厭煩，託我先來問一問。如果大小姐不願意見他，或者見了他也沒有話說，他就不來討厭了。」
「我沒有什麼不願意見他；也談不上討厭。而且——，」巧筠遲疑了一下，終於說了出來，「我正有話要跟他談。」
「那好！我馬上去請了他來。」
等史炳生去而復來，身後多了個汪朝奉。相見之下，巧筠臉上自不免有羞窘之色；汪朝奉心內吃驚，這哪裏是當年豔傳人口的「安化第一美人」？不過表面卻很平靜，照他與吳家、陶家的關係來說，稱她「大姑奶奶」，寒暄著說：「十多年不見了。」
「你倒還認得我？」巧筠問說。
這句話很難回答，不能作違心之論；更不便作感慨之狀，略想一想答說：「大家閨秀的氣度，總改不了的。」
對他這句話，巧筠覺得很中聽；不由得問道：「我那妹妹呢，越發像個一品夫人了？」
「她原生得富態。」汪朝奉緊接著，「二姑奶奶二月初前後到漢口，大概二十可以到安化。特為讓我當面來告訴大姑奶奶。」
「勞你的駕。」巧筠問道：「我記得聽人說過，漢口到這裡的水程，不過五天；為什麼要到二月二十才到。」
「因為，」汪朝奉不能不老實說：「要等二姑爺從京裏到漢口，一起回安化。」
巧筠不作聲，而且臉色顯得陰黯；好久，她才問了一句：「他的新屋怎麼樣了？」
「正在日夜趕工，虧得天公幫忙，連著都是晴天，工程很順利；二月二十以前一定可以完工。」
「這——」巧筠幽幽地自語，「不知是他的福分，還是我妹妹的命好。」
「六親同運，要好大家都好。」汪朝奉又說：「大姑奶奶，我要到漢口去接二姑奶奶，把這裡的情形告訴她。妳有什麼信要我帶去；或是在漢口要捎什麼東西來，都請告訴我。」
「有話，等她來了，我自己會跟她說。」
「是的！」汪朝奉說：「疏不間親，倒是我失言了。」
「也不算失言。誰不知道你跟陶雲汀比同胞手足還親。」巧筠問道：「你們現在怎麼稱呼？」
這一問，很出汪朝奉的意料；而且語氣中有考量的意味，倒不能不想一想再回答。
當然也不能容他多想，「他仍舊照常不改。」汪朝奉答說：「我可不能不改，到底朝廷體制有關；我是用官稱『中丞』。」
巧筠點點頭，「這倒也罷了！汪先生，」她說：「我有件事請問你，是不是說我妹妹有一萬銀子存在你們典當裏，按月的利息歸我用？」
「這，」汪朝奉故意躊躇了一會才說：「事情已經過去了，大姑奶奶好不好不提它？」
「為什麼？」
「我怕提到這件事，會惹得妳——。」
「惹得我怎麼樣？」
「惹得妳傷心。」
巧筠將雙眼一揚，彷彿要生氣似地；但脾氣不曾發作，便已洩掉，很快低下頭去；再抬起頭來時，容顏慘澹，不過並不軟弱。「反正傷心也不是一天的事了！你說吧！」
「我，」汪朝奉仍舊躊躇，「真不知道從哪裏說起。」
「那，我問你答好了。」
「好，好！」汪朝奉欣然同意，「請說吧！」
「到底是不是我妹妹的私房？」
「二姑奶奶哪裏會存私房；省下幾個錢來，有便就捎了給妳，哪裏還有私房。」
「那麼，那一萬銀子是哪來的呢？」
「根本沒有這一萬銀子。」
巧筠大為詫異，既無本錢，何來利息？剛要開口相問；旋即省悟，這是個托詞；不過藉此便有個每月送她五十兩銀子的名目。
然則，這五十兩銀子誰出？她還在遲疑著不知這句話該如何措詞去問；汪朝奉卻還有話。
「二姑奶奶根本就不知道這回事。」
「這樣說，是誰出的主意呢？」
「我。」汪朝奉指著自己的鼻子說。
「銀子誰出？」
「大姑奶奶倒想呢？」
「陶雲汀？」
「不錯！」
「不錯」二字入耳，心頭大震；想了好一會才說了句：「我不信。」
「不信就不信。反正事過境遷了。」
巧筠大失所望，也頗為懊悔，她原來的意思是想汪朝奉細道其詳，但又不肯正面回答。以為說一句「我不信」，汪朝奉為使得她相信，定會細說經過；誰知這一下倒是弄巧成拙了。
此刻當然不能再回過頭來要求他說一說詳細情形；只好不提。
「大姑奶奶還有什麼話？」
「沒有了。」
「那，我也該告辭了。這幾天日夜趕工，我自己也得盯在那裏。」
「你，」巧筠乘機問道：「你是不是要等房子完工才動身？」
「大姑奶奶，」汪朝奉突然問道：「我聽說妳想領養一個孩子？」
「誰告訴你的？」巧筠反問。
「喏，」汪朝奉指著坐在門口矮凳上的史炳生，「說是一個什麼劉四嫂告訴他的。」
說出來歷，巧筠無法否認，「是的。」她說：「有這個意思，不過，也是高不成，低不就，將來不知是何結局？」
好端端地，又有牢騷與感慨來了，汪朝奉心想，就算觸及她的心境，也還是要勸她：「大姑奶奶，我們覺得劉四嫂的主意很好，妳把全副心寄託在孩子身上，眼前不會寂寞，將來也有依靠。」
「眼前或者能夠排遣寂寞；將來未見得能有依靠。」巧筠答說：「養到大來，總要三十歲才能自立，那時候我只怕早已入土了。」
「不然！只要書讀得好，早發的也多得是。二十歲的進士，不是什麼稀奇的事。如果現在抱個三、四歲的孩子，花十幾年心血下去，就有收成了，大姑奶奶，妳有二姑爺這一門闊親戚，還怕兒子沒有照應？」
「他肯照應嗎？」巧筠脫口相問。
「怎麼不肯？就怕書讀得不好；有大力量也照應不到哪裏去。」
聽這一說，巧筠倒真的心動了；垂著眼只見她睫毛不住眨動。等她抬起眼來，只見她眼中流露出很明亮的光輝；看去像年輕了好幾歲。
「我倒也不想他照應。不過，十年窗下無人問，一舉成名天下知，不見得世界上就一個陶澍辦得到。」
這意思居然是要爭口氣，也要培植出一個像陶澍這樣的寒士來；其志可嘉，其情可憫，其事則不一定值得鼓勵，因為懸得太高，將來十之八九會失望。而且教育子弟，如果不是出於造就子弟本身的動機，就往往會有意想不到的流弊。因此汪朝奉對她所持的想法，頗不以為然。
但是，他也知道，不能正面相勸；越勸她越不服氣，反而會將她的不正常心理，扭擰得固結不解；所以想一想答說：「大姑奶奶，我很佩服妳的志向；不過，那也要看機會。」
「你說的機會是什麼？」
「要看資質，無法強求。我倒覺得聰明才智，還在其次；天性淳厚，肯聽妳的話，最要緊！」
「這倒也是實話。」巧筠點點頭。
「大姑奶奶，我替妳物色。」汪朝奉一面站起身來，一面說道：「精神總要有個寄託。等我見了陶中丞，我會跟他說。」
他會跟陶澍說些什麼呢？巧筠覺得他的話曖昧不明；卻又不便留住他再問，只好納悶在心裡。
「我走了。」汪朝奉又說，「等我從漢口回來，再來看大姑奶奶。」
巧筠沒有接話；目送他的背影消失，心裡不自覺將他的話又從頭回想，卻是越想越困惑，不知道陶澍對她，到底是怎麼樣的一種想法？
「管他呢！」她突然省悟，自言自語地，「他是他，我是我；毫不相干。」
話雖如此，卻不能將陶澍二字從心中移去；許多塵封的往事，自然而然地湧到心頭，終於使得她不能不痛苦地承認，多少年來，她實在沒有忘記過陶澍，只是自己騙自己，以為已將陶澍丟開了而已。
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從二月初起，安化城裏就到處可以聽見人在談陶澍；縣官徵集民伕，整治道路；東門外破破爛爛的「接官亭」，也修得煥然一新；又召集地方士紳，商量如何歡迎衣錦榮歸的「