依照汪朝奉的關照，楊二在回到安化的第二天，就帶著兩樣東西去看巧筠。一樣是五十兩銀子一個的元寶；一樣是由汪朝奉代筆替秋菱寫給她姊姊的信。
巧筠住的倒還是自己的房子，但只剩得後園兩間；偌大的住宅，已為吳家族眾霸住的霸住，拆卸的拆卸，正主兒反被趕到原來花兒匠所住的兩間小屋中。楊二問了好幾個人，才得從後園的角門中找到。
這時是五月初天氣，巧筠穿一件舊藍布掛子，自己在汲水洗臉；臉上當然有了皺紋；也有了白髮，但輪廓眉眼之間，還留著當年絕代風華的殘跡。所以楊二雖未見過巧筠，卻一眼就能認了出來。
「妳是吳太太？」
「是的，我姓吳。」巧筠問道：「你貴姓？從哪裏來？」
「敝姓楊。」楊二自己說明身分。
「喔，請問你來看我有事嗎？」
「是。有事！以後每個月都要來看吳太太一次。」楊二把手裏的包裹提了起來，「我來替吳太太送利錢。」
「利錢？」
「是的。利錢！陶太太叫我送來的。」
「哪個陶太太？」
「不就是陶撫台的太太嗎？」
巧筠又驚又喜，「怎麼？」她問，「我妹妹回來了？」
「不是！我到安慶去了一趟。」楊二問道：「吳太太，可以不可以讓我進去說話？」
巧筠考慮了一下說：「好吧！你請進來。」
未曾送銀先送信；秋菱的信在巧筠是相當陌生的，因為每次有便人來，帶來她從家用中積蓄下來的十兩、十五兩，最多二十兩銀子的接濟，往往只有一個口信，甚至口信也沒有，只說是「陶太太託帶的」。像這樣當面的函札，在她記憶中是第二次；第一次是雙親於匝月後下世時；那封信中用了許多讓人看不懂的典故，料想是衙門中「書啟師爺」的代筆；這一次的筆跡不同，瀟瀟灑灑的一筆行楷，不知是不是陶澍所寫？
光是這個小小的疑問，便引起她一連串的怨艾與感慨。總只為當初成見太深，只覺得一個人窮了便一無是處；從未問過陶澍才學如何，可有出息？以至於連他的筆跡都不曾見過；那就怪不得人家今日視她如陌路了。
拆開信來一看，第一句「大姊妝鑒」，由這個稱呼便知不是陶澍代筆；因為從母親認秋菱為義女那天起，她就只叫「姊姊」，不叫「大姊」。這一點，陶澍應該是很清楚的；稱呼不應錯誤。
這樣轉著念頭，心中便彷彿有怏怏不足之意；她不暇細辨這種感覺因何而起？當著客人，一時也無法去仔細體味；強自定一定心去看信。
信上少不得有幾句問候的話，泛泛地類似客套；接下來便談及正事，她說她一直想為巧筠的生計，籌個長策，苦於無人可以商議。最近汪朝奉從徽州到安慶來作客，她跟他私下籌議，決定湊一筆錢存在典當生息，按月有五十兩銀子可用；在秋菱總算了掉一樁心事。從此但望巧筠能夠善自排遣，不必戚戚。
看完這封信，她心裡很不是味道。感覺中秋菱只是為了姊妹的名分，不能不盡此義務；只是將她看成一個累贅，何嘗有什麼姊妹的情分？
於是多年以來，唯一撐持她能在接連不斷的打擊困厄中活下去的那些微傲氣，很快地擴張開來。抬起頭來，看著楊二問道：「這封信是誰交給你的？」
「是汪朝奉。」
「你沒有見到陶太太？」
「是的。」
「也沒有聽到陶太太叫人關照你什麼話？」
「沒有。」
這不是？巧筠在心裡冷笑，一個月五十兩銀子便可買個心安理得，世上哪裏有這樣便宜的事！
「楊先生，請你把銀子帶回去。我不能要！」
此言一出，楊二驚愕莫名；期期艾艾地問道：「吳太太，是不是我什麼地方得罪了你？」
巧筠一楞，旋即想起，必是自己面凝寒霜，使得楊二誤會了。果然如此，不免抱歉，便放緩了臉色，連連說道：「不相干，不相干，與你不相干。」
「那麼，吳太太，妳為什麼不收呢？陶夫人有大筆銀子存在我們店裏，關照按月送息；頭一個月不收，以後呢？」
這話說得太壞了！稱她「吳太太」；稱秋菱卻是「陶夫人」，這稱呼上的差異，便使得巧筠越感刺激；當即冷冷答說：「有大筆銀子是她陶夫人的，與我吳太太有何相干？你把銀子帶回去；我從沒見過銀元寶。以後你也不必來了！」
這下，楊二聽出來了，自己說話太不檢點，不應該在稱呼上有所區別；事情辦糟了，汪朝奉面上不好交代，便只好道歉：「吳太太，請妳原諒我不會說話——。」
「你不必往下說了！」巧筠很快地打斷；聲音很冷，也很僵，「快走吧！我不是生你的氣。」
「那麼，吳太太，請妳替我想想。」楊二哭喪著臉說：「我回去怎麼跟朝奉交代？」
這倒也是實情，巧筠心倒有些軟了，但自己剛才的話說得太硬，毫無轉彎的餘地，這個銀元寶說實在沒有辦法收下來；想一想答說：「你回去這樣說，銀子我暫時不能收，是因為我這個地方，根本就沒有收藏的地方；眼前我也不缺錢用。」
「這是說，把錢暫寄在我們店裏？」
「對了，就算暫寄好了。隨便你怎麼說都可以，反正我今天不能收這筆錢。」巧筠又加了一句：「真的，我另有緣故不能收；與你毫不相干。」
楊二無奈，只好抱了銀子回店裏；心裡卻是百思不得其解，窮得那樣子，居然連至親的接濟都拒絕，是為什麼？進門自覺面上無光，討債討不著，猶有可說；送錢送不掉，可見不會辦事。
這時掌櫃的朝奉就是池竟成；一見便問：「怎麼？上門不見上她？」
「人倒在，不肯收。」
「為什麼？」
「我也弄不明白其中的道理。」楊二將經過情形，細細說了一遍。
「二哥！」池竟成與楊二是師兄弟所以用此稱呼；但下面的話就帶著教訓的意味了，「師父寫信來，指明要你去辦；我想你一定會把事情的前因後果弄清楚，有不明白的地方也會請教師父，所以我不必多關照。早知如此，倒不如我自己去一趟。」
一席話說得楊二滿面羞慚；囁嚅著說：「那麼現在請你再去一趟呢？看看能不能挽回？」
「事成僵局，不能心急；越急越僵。等我來想辦法。」
池竟成做事很穩重，一面想辦法；一面詳詳細細寫了一封信，託驛站寄到安徽巡撫衙門，轉給汪朝奉，請示辦法。
汪朝奉可就大傷腦筋了。本是一片好意，不想由於楊二不會說話；反而使她們姊妹生出意見；如果不能善為紓解，不但有負為巧筠的生計，籌一長治久安之策的本意，而且也對不起秋菱。
正在大傷腦筋時，忽然出現了一個意外的情況，陶澍接到軍機處的「廷寄」，說是奉旨召陶澍入覲；在開年以後，立即啟程。同時又接到他的會試座師，兵部尚書玉麟的密函，說皇帝對他清理安徽藩庫歷年虧空的辦法，頗為滿意；陶澍所奏報的，治理洪澤湖以期消除水患，有助運道的計畫，更為關心，所以要召他進京，當面垂詢。又說皇帝對他的勇於任事及才幹，非常欣賞；這次入覲，或會升遷，亦未可知；希望他及早進京，最好在正月十五以前趕到。
這時已經過了臘八，沒有幾天就要封印了。陶澍很想在年內動身；而秋菱則很想回安化去上新墳——孫伯葵夫婦下葬後，她還沒有去掃過墓；陶澍則連岳父、岳母的墳是什麼樣子，都沒有見過。
於是陶澍將汪朝奉請了去商量，「我多年沒有回家鄉了。做地方官決不能憑空請一兩個月假回鄉；只有趁入覲調任之便，順道回籍。」他說：「我想年內進京，正月底出京；大概二月中可到湖南。你看，內人是先回安化呢，還是隨後動身？」
「自然是隨後動身。」汪朝奉說，「夫人不妨過了元宵下船，沿長江到漢口，等中丞由京師取道開封南下，在漢口會齊了；一起衣錦還鄉，豈不妙哉？」
「說得是！」陶澍點點頭，「本來我想約你一起進京，旅途也不寂寞；如今只好將護送內人到漢口的事，重重拜託了。」
汪朝奉自然一諾無辭；不過他另有心事要跟秋菱商量，老實告訴陶澍，要求他迴避。陶澍毫不考慮地照辦。
「夫人，」他歉然地說，「事情弄得很糟！我這幾天有點食不甘味了。」
「喔，汪先生，」秋菱吃驚地：「什麼事弄糟了，請你快告訴我。」
「是令姊那面，彷彿誤會很深。」汪朝奉將池竟成來信告訴他的情形，毫無隱飾地告訴了秋菱；話中不斷地自責自怨。
「汪先生，這不是你的過失，你不必難過。」秋菱反倒勸他，「我姊姊對我倒是不會有成見的；楊夥計一時說錯了話，總可以解釋得清楚。」
聽得這話，汪朝奉的心寬了些。他原以為巧筠對秋菱心中早存芥蒂；這一次對楊二所表示的態度，應如俗語所說的「冰凍三尺，非一日之寒」，化解很不容易。果然巧筠對秋菱並無成見，事情就好辦了。
於