秋菱由朱士彥順便送到京城了。夫婦長敘相思，她談到家鄉的種種情形；但很小心地避免談到巧筠與吳家。
日子過得很平靜；三年散館，陶澍留館，授職編修，請假回安化去掃墓，順便秋菱去省親。岳父酒癖日深；岳母也老了許多，提到巧筠，涕淚漣漣。陶澍只用一句話去安慰：「妳老人家還有女兒，還有女婿。」
似乎是秋菱的告誡；也許是三年以來，大家早都知道，陶澍已不認吳家這門姻親，所以沒有人在他面前提過吳良父子。可是預備大宴親朋時，開名單發帖，卻成了難題。吳家要不要請？想來想去，得跟秋菱商量。
「三年至今，我從沒有提過一個字；今天你問到我，我可要說一句了！」秋菱斬釘截鐵地說：「一定要請。」
「好！我聽妳。」
「可是，我告訴你，姊姊不會來。」結果，不但巧筠未來，吳良父子亦未應邀。這門親戚就此斷了；對陶澍來說，反倒是一件好事。
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十七年京官，做了十二年的翰林、五年的御史，在嘉慶二十四年，陶澍終於外放為四川川東道；第二年又一躍而為山西按察使，這是所謂「監司大員」，升巡撫是必然之事，不過遲早而已。
到任不久，便遇國喪；嘉慶皇帝崩於熱河，遺詔以皇次子接位，改元道光。這位嗣君，自從嘉慶十八年「林清之變」，在養心殿以鳥槍擊斃勾結內監，侵犯宮禁的教匪以後，大家就知道將來的皇位非他莫屬。許多憂心國事，認為吏治日壞，非痛加整頓的有志之士，包括陶澍在內，都對他寄以極高的期望；因為他不尚虛文，注重實際，起居簡樸儉約，將來即位後，一定是能為蒼生造福的好皇帝。
果然，嗣君一接了位，便如當年雍正那樣首先就從整頓吏治著手；陶澍在山西的官聲極好，但與州撫不甚相合，因而在道光元年調任福建按察使。
其時皇帝發覺安徽的藩庫很糟糕，前後五次清查，帳目轇轕不清；以致從嘉慶二十四年起，三年之間，巡撫換了四個人。新任的巡撫叫孫爾準；是由廣東藩司升任；他比陶澍晚一科，一起在翰林院當編修有好幾年。兩人的交情素來親密，而且志趣相投，平時討論學問，著重經世致用。孫爾準向來佩服陶澍在理財方面的見解；所以一升了安徽巡撫，心想要整理安徽的藩庫，非邀陶澍來幫忙不可。於是上奏保薦陶澍當安徽布政使；自然准如所請。
在安徽，孫、陶兩人的合作，非常圓滿。孫爾準長於武略，專管治安；陶澍長於吏治，專管財政。到得道光三年，孫爾準調任福建巡撫；陶澍順理成章地接任了他的遺缺。
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「恭喜，恭喜！老公祖戴紅頂子了！」汪朝奉長揖到地。
「汪兄，汪兄！」陶澍急忙扶住，「你的稱呼萬不敢當！如仍以故人視我，請你用從前的稱呼。」
汪朝奉是陶澍特為請來敘舊的；他已經退休，鬚眉皆白；此時從徽州遠赴省城作巡撫的上賓，真是「人逢喜事精神爽」，一點都不顯龍鍾。
「從前是從前；朝廷體制有關，我在治下，當然應該稱老公祖。」
陶澍尚未答話，在屏風後面的秋菱開口了，「汪先生，」她說，「以你跟雲汀的交情，如果這樣稱呼，反倒生疏了。」
「是啊！」陶澍介面，「交情應該越來越深才是。」
儘管他們夫婦一再「降尊紆貴」；老於世故的汪朝奉卻很明白，「布衣昆季之交」的話，只准貴人自己說。如果自己不識趣，就會搞成劉邦對他的貧賤之交那樣，要請叔孫通來定朝儀，豈非殺風景之至？
因此，汪朝奉改了個官稱：「中丞」。對秋菱也由「陶太太」改稱為「夫人」。
「夫人發福了！」
秋菱本來生得具男相；一長胖了，更顯得「天庭飽滿，地角方圓」。但生具宜男之相，卻只有一個女兒；所以一聽人說她發福了，她就會嘆口氣。
「汪先生，有件事要請你勸勸雲汀。不孝有三，無後為大；我快四十了，不見得會有兒子。幾次想跟雲汀弄個人，他總不肯。」秋菱停了一會又說，「我知道他的用心，我也很感激。不過，他這樣是愛之適足以害之。」
汪朝奉心想，秋菱居然滿口掉文，儼然命婦的談吐；莫非真有「福至心靈」那句話。不過，何以說是「愛之適足以害之？」他倒要請教。
「汪先生你想，第一、無後不孝，我做了陶家的媳婦，將來要對得起公公婆婆；第二、人家不說雲汀不肯納妾，總以為我不讓雲汀納妾，無緣無故落個妒忌的名聲，我可不能甘心。」
「中丞！」汪朝奉說，「夫人的話是正論；請你不可拘泥！」
「我並不拘泥。容我緩緩圖之。」陶澍顧而言他：「皖南的情形如何？」
問到這一點，汪朝奉有為桑梓上說話的義務，自然不肯放過機會，當下痛陳地方利弊。陶澍亦虛衷以聽，而且問得很詳細。這一談上了公事，秋菱就坐不住了；悄悄從餐桌上退了下來，只關照丫頭不斷為賓主二人供酒。
談完公事；又談往事。有了幾分酒意的汪朝奉，忽然感慨地說：「我平生有件最得意的事；但如今想來，非常失悔。」
「汪兄，」陶澍不免詫異，「何出此言？」
「我早知道吳家會有以後的下場，我當時不必作那種為人也是為自己出氣的舉動。如今想起來，反倒覺得虧負了人家似地！」
陶澍聽出因頭來了；吳家一定落了個不好的下場。多年以來，從沒有人在他面前提過吳家；他也幾乎忘記了還有這門名義上的親戚。但當時之不願跟吳家往來，內心別有一段衷曲；倒不是不屑理吳家父子，更沒有負氣報復的意味在內。現在聽汪朝奉所說，倘或吳家父子遭遇了什麼危難，自己可援以一臂之力的，卻因家中有此「不提吳家」的忌諱，竟未能盡力；豈不內慚神明？
這樣想著，自然急於要問個明白，「汪兄，」他說，「你是知道的，吳家的事，內人不會告訴我；所以……。」他覺得不易措詞，索性閉口。
「可要我從頭細說？」汪朝奉問。
「是，是！請從頭細說。」
話雖如此，十幾年間的事，也只有扼要而敘；吳家父子為了爭田上的出路與水道，結了不解之仇，前幾年打過三次群架；第三次吳少良被一支鐵尺，擊中前胸，當場口吐狂血，不等抬到家就死了。那是嘉慶二十年冬天的事；正是陶澍奉派為巡漕御史，單身在兩淮運河上下巡視的時候。
於是吳良便告了一狀，命案大事，安化知縣親自下鄉勘查；就地傳原被告審問。對方將結怨經過，細細供陳，知縣回衙門以後，傳集證人再審；認為吳家父子過於霸道，有取死之道，將誤傷致死的兇手，判了充軍。本來群毆的「兩造為首，及鳴鑼聚眾之犯，杖一百，流三千里」，吳良本人亦有充軍的罪名；只因他是苦主，從輕免罪。
即令如此，吳良仍覺不滿；獨子命喪，且又沒有孫子，性情變得乖僻暴戾，不上三年，一命嗚呼。
由於吳良在世之日，頗為勢利，一向不理貧寒族人；所以這時紛紛出頭奪產。孫伯葵想為女兒出頭，已經跟妻子商量好了，預備寫信給陶澍；但巧筠反對。這當然也是她的負氣；而事實上也沒有多大用處，因為那時的陶澍，正在川東道任上，即或想管這件事，亦是鞭長莫及。
「當時我亦早就回徽州了。去年到揚州訪友，遇見一個貴同鄉，談起來方知其詳。」汪朝奉嘆口氣說：「雖道自作孽，不可活。言之畢竟可傷。」
陶澍當然也很難過；心裡更關切著巧筠，便即問道：「目前的情形呢？」
「那要問夫人。或者有家信。」
陶澍心想，巧筠的境況，一定不會好；他回想嘉慶二十四年底，接到安化來信，說岳父、岳母在一個月之內，雙雙病故，當時便很奇怪，何以禍不單行。如今想來，必是因為這件事，受了刺激之故。
汪朝奉其實知道巧筠的境況，只有意不說；這樣陶澍就會跟妻子去談這件事。秋菱有什麼關於她姊姊的話想說，便有了個很好的機會。
果然，到得汪朝奉被送至小花廳安置；陶澍便將汪朝奉告訴他的話，向妻子求證。
不提便罷，一提起來，秋菱雙淚交流，「老爺不說，我也不敢提。事情悶在我心裡好幾年了。姊姊，」她哽咽著說，「只落得孤苦伶仃，衣食難周八個字。」
陶澍既驚且哀，慘然說道：「又何至於如此？」
「世間凌虐絕戶人家寡婦，是件最容易的事。那時在川東；調山西的時候，她託人寫了一封信給老爺——。」
「我沒有收到啊！」陶澍搶先說，「我從沒有看到她的信。」
「你怎麼會看得到。專差送信到重慶；我們正在到太原的路上。後來我聽說，只差三天；專差早到三天，你就看到她的信了。我姊姊，真是命苦！」說著，秋菱又是涕泗滂沱了。
「唉！」陶澍哀嘆，「天地不仁，以萬物為芻狗！」
「老爺！」秋菱收淚說道：「總得要替她想個辦法才是。」
「是！是！」陶澍一疊連聲地