挑定長行的日子是正月初八。汪朝奉為陶澍犧牲了回鄉過年的機會，替他安排進京會試；他的意思是，陶澍應該臘月初就動身進京，早早安頓了下來，一方面諸事從容；一方面可以拜訪同鄉京官，結交幾個好朋友，將來也有照應。
這番打算是好的。進京會試，除非因為特殊原因，譬如家中要事羈身，本人有病，或者籌措川資有困難，通常都是前一年秋冬之間進京；陶澍有慈祥的岳母，賢慧的妻子，還有肝膽相照、親如手足的好友，身子極好，盤纏充足，沒有理由不提早進京，去好好準備會試。但是，陶澍是重情義的人；他覺得汪朝奉既然不回家過年，自己就應該陪著他守歲。
除夕那天，吃過年夜飯，先訪典當；汪朝奉正帶頭跟夥計、徒弟在擲骰子。一見陶澍都說：「狀元來了，狀元來了！」原來擲的是「狀元紅」。
「怎麼樣，討個綵頭？」汪朝奉含笑相邀。
陶澍從不好此道。不過他為人方正，卻無道學面孔；既是佳節，又不算真正賭博，逢場作戲，又有何妨。因而欣然坐了下來。
汪朝奉已經提了幾串制錢，解散了紅頭繩，堆在他腳下；起手一擲，大家都大喊「全紅」！雖是空喊，陶澍看大家緊張地注視碗中滴滴溜在轉的骰子，心頭有一種異樣的充實，幾有不勝負荷之感；大家都待他那麼好，深怕將來有負期望，無從報答。
玩到三更天歇手，邀汪朝奉回家守歲；秋菱已預備了酒食在那裏，兩人對坐小酌，但見紅燭燁燁，臘梅吐豔；秋菱穿著大紅裙子，寶藍棉襖，端然而坐，宛然莊重華貴的命婦。陶澍不由得感慨了。
「人生真不可逆料。」他說，「前年此夕，我哪裏會想得到有今天這樣的日子。」
「這不過剛剛開端。」汪朝奉突然想起，脫口喊了出來：「啊，今天不是你的生日嗎？」
於是談起泥金捷報那日的光景，秋菱說道：「大家都說，雇更夫十路報喜，真比狀元遊街還威風。虧汪先生怎麼想來的？大概這也是汪先生平生最得意的事了！」
「是的。不過不算頂得意。頂得意的是，我要讓吳大戶心甘情願賞報喜的二百兩銀子。兩位沒有看到；吳大戶說了大話，成了僵局，我替他畫出道兒來讓他有個下場，那時候他對我的那分恭維，說實話，我真是得意。他有幾個臭錢，眼高於頂，驕態凌人；居然也會恭維我！兩位想，難得不難得？」
「當然難得。」陶澍答說：「不過，汪兄，你說他花二百兩銀子結交我，很值得。我倒是真的有點擔心；怕他將來有什麼包攬是非的事，要我替他到縣裏去說話，我是怎麼樣也不能做這種事的。」
「你放心好了！將來不會找你；他們父子自己就可以去見縣官。」汪朝奉問說：「莫非你們至親，你倒不知道？老楊帶了三千兩銀子進京，替小吳捐官去了。」
「喔，我不知道。」陶澍看著妻子問：「妳呢？」
「我聽說了。不過我沒有打聽。」秋菱答說，「我在想，花錢捐來的官，總有點銅臭氣！」
「大嫂這話妙！」汪朝奉拍手笑道：「贓官、貪官、糊塗官之外，還有種官叫臭官。聽說，他要捐個三品道員；中了進士做的官，自然不及他。不過做文章做出來的官，書香撲鼻；臭官再大，何足為貴？」
「書香撲鼻可對銅臭滿身。但做了官如果貪贓，辜負書香。」陶澍正色說道：「汪兄，別的我不敢說；果真僥倖入仕，我這個官要做得始終是香的！」
「當然，當然！我也就是為了這一點，才願意力效棉薄。」汪朝奉舉杯說道：「承你陪我在這裡過年，盛情我領過了；初八動身的日子不要改了！你早到京裏，我早放心。」
原來本定正月初八動身，陶澍還想延後，多陪汪朝奉幾天。如今聽他這麼說，自然恭敬不如從命；決定初八啟程。
為了求快，陶澍是由陸路進京，由長沙一直往北，先到湖北漢陽；然後是河南開封，直隸清苑，到得京師，不須進崇文門，避免了稅吏勒索這一關，因為他要投的長沙會館，就在崇文門外草廠十條衚衕。
草廠的衚衕自頭條至十條，為會館集中之地，而且大部分是兩湖各郡的會館；草廠十條除長沙會館外，還有湘潭、湘鄉；跟湖北的京山會館。兩湖大同鄉，如果長沙會館因到京太遲而為他人捷足先得，還有湖北的會館可以借住。
長沙會館人滿為患，原在意中；出意料的是，恰好遇見楊毅，而且他將南歸，所佔的一間屋子，正好讓給陶澍。
「長班，」楊毅很熱心，「你把陶老爺的行李搬到我屋子裏，另外跟你借一副舖板；陶老爺暫時將就，跟我一屋住。」
楊毅還要將他睡的床相讓；陶澍當然堅決辭謝。略略安頓，時已黃昏；楊毅邀他下館子小酌，作為接風。他鄉遇故，陶澍對他倒覺得比在家鄉親熱得多。
「雲汀兄，」他說，「我拜讀了鄉試的闈作，擲地有聲；今年春闈，一定聯捷，敬以預賀！」接著，舉杯相敬。
陶澍不作客套語，說聲：「謝謝！」跟他乾了杯，然後問道：「聽說楊兄是受舍親委託，到京有所謀幹，想來已經順利成功？」
「『火到豬頭爛，錢到公事辦。』只要把吏部的書辦應酬好了，捐官不是什麼大不了的事。」楊毅又說，「本來年前就可以回湖南的；只為令姻長，要做老封翁，請個誥封，弄錯了名字，以致耽擱到年外。」
「喔，」陶澍又問：「楊兄是第幾回到京。」
「我也是頭一回到京。不過三四個月住下來，也頭頭是道了。回頭喝完了，我帶你到衚衕裏逛逛。或者，現在就叫個條子來看看。」
什麼逛衚衕，叫條子，陶澍一竅不通；少不得要由楊毅來解說一番，方始恍然，是狎戲優伶，便敬謝不敏了。
「舟車勞頓，還沒有看花的興致。」他說，「倒是對琉璃廠嚮往已久，想請楊兄帶我去見識見識。」
「也好，也好！」楊毅很見機地，「琉璃廠確有些好書。」
「想來楊兄一定買得不少？」
「我買了些『秘笈』；雲汀兄是不屑一顧的。」楊毅又將話題拉回到陶澍的應試上面，「閣下的文章，是綽綽有餘；不過『大卷子』上，我奉勸要多下工夫，不然殿試會吃虧。」
「會試還不知怎麼樣呢？哪裏就說得到殿試！」
「不然！凡事豫則立；不趁這時候下工夫，等會試一發了榜，臨時抱佛腳就來不及了。我知道琉璃廠有一家南紙店，調的墨漿極好；寫出字來，黑大光圓，冠冕堂皇，真正是館閣氣象。」
他說得很俗氣，但畢竟是一番好意；陶澍自是殷殷致謝。
「雲汀兄，你即或不中鼎甲，也會點庶吉士。」楊毅緊接著說，「中鼎甲不必說，狀元授職修撰；榜眼、探花授職編修，而且下一科鄉試，馬上就會放主考。如果點了庶吉士，勢必要舉債度日，是不是呢？」
當然是。長安居，大不易！翰林院是清貴衙門，可能有什麼「外快」，所以「窮翰林」是叫出了名的。除非文名特高，自有人將諛墓之金送上門來，否則就只有舉債。
京裏原有這麼一種風氣，專門有人借錢給翰林；它的規矩與一般債務不同，因而特為標舉其名，叫做「京債」。不同之處在還「京債」沒有一定的日子，平常一直可以借，逢年過節更可以借；但一到放了主考，回京覆命之日，便是還債之期，因為一趟主考當下來，新科舉人謁見「座師」，贄敬起碼八兩銀子，富室豪門的子弟，送一千、八百也是常事。如果放的是廣東主考，由於有「闈姓票」這種賭博，主考只要稍為賣賣人情，中它幾個僻姓的舉子，撈個十萬八萬也不足為奇的事。
這些情形，陶澍當然知道；他想了一下說：「如果僥倖中了，我倒希望『榜下即用』去當知縣。雖說風塵俗吏，到底私不必舉債；公可以做事。」
「是！『百里侯』的局面雖小，倒是確確實實可以發抒抱負，我也很贊成。不過，以雲汀兄你的才華，必成大器；朝廷總要栽培你的。一旦金馬玉堂，翔步木天，個人的生計，總也要打算打算。」
「是的！多承關切；我倒一時還想不到此，只有到時候再說。」
「我倒有個主意，你看看使得使不得？」楊毅很誠懇地說：「舉債是一定要舉的。舉京債不如舉私債；尤其是至親的私債，利息極低，期限亦長，真的還不起了，無非欠個人情。這樣，你才可以一心鑽研經世致用之學，何樂不為？」
陶澍一聽就明白了，楊毅是勸他向吳家舉債。這件事絕對辦不到；不過楊毅替他們拉攏，說起來也是一番好意；縱或不願，亦不便峻拒，免得傷了感情。
於是，他說：「楊兄盛意，不勝心感。請容我考慮了再奉覆。」
「好！你不妨多多考慮。」楊毅也很見機，知道此事強求不來；他們至親間的芥蒂，只有慢慢化解。
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會試的主考官，一正三副，合稱為「四總裁」。這年的正考官是禮部尚書紀昀；剛過了八十「賜壽」，又奉派主持會試，入闈以後，向另外三總裁問道：「本朝有沒有八十歲