九月十二發嫁妝，雖然沒有造成傾巷來觀的盛況，但已頗引人注目，這天最得意的是孫伯葵，他的面子隨著三條街長的嫁妝行列，不知撐大了多少倍。
「阿筠，」在家宴席上，他躊躇滿志地說，「我總算對得起妳了。」
巧筠自然紅著臉不作聲；孫太太聽著有些不是味道；秋菱自然也不能贊一詞，場面顯得有些尷尬。
「這兩天的天氣一定是好的，」為了打破僵局，秋菱沒話找話，「天天大太陽。」
「是啊！本來『滿城風雨近重陽』，今年不同。」孫伯葵突然問道：「阿菱，長沙有沒有信來？」
「有的。」秋菱答說，「前天剛來了一封，是汪朝奉送來的。」
「信上說什麼？」
「爹要不要看？」
「不必！」孫伯葵說，「妳只告訴我就是了。」
既然他不想看信，就不妨編兩句他愛聽的話：「雲汀說，姊姊大喜之期，他不能趕回來喝喜酒，給爹、給娘磕個頭，心裡很過意不去。」
「喔！」孫伯葵又問：「不是說他要到揚州去？」
「是的。」秋菱答說，「等汪朝奉到了省城一起走。」
「什麼時候回來？」
「不一定！」秋菱照信中的話老實回答，「想在揚州謀個館。」
「這是正辦！」孫伯葵深深點頭，「安安分分謀個館，苦個兩三年，能夠把妳接了去，我就放心了。」
聽起來是好話；不過這句好話是由一個非常武斷的成見中浮起來的——孫伯葵根本就無視於陶澍還在候榜期間；自然是看死了他不會中舉。想到這一點，秋菱打了個噎；一口飯鯁在喉頭嚥不下去了。
「喝點熱湯！」孫太太趕緊舀了一大匙魚湯，傾在她飯碗裏。
連湯帶飯吞了下去，吃得太急，噎反打得更厲害了，不能不先退席。孫太太倒不知道她打噎的原因；但對丈夫那幾句話所起的反感，卻忍不住要說了。
「你何必那樣子對阿菱說——。」
「怎麼？」孫伯葵搶著說道：「我的話不是好話？」
「好話是好話，說得太早了一點。」
「要到什麼時候說？」
「等報喜的來過了，發榜沒有雲汀的分；那時再說也不遲。」
孫伯葵看了太太一眼，低著頭大嚼一塊麻辣雞；吃到一半，忽然抬起頭來，隨隨便便地說了句：「我看早說、遲說都是一樣的。」
孫太太氣得臉色發白，很想問一句：「如果不一樣怎麼辦？」但看到巧筠乞憐的眼色，不由得忍住了。
「其實，」孫伯葵也很見機，急忙又補了一句：「那一來雙喜臨門，不也很好嗎？」
「不錯，雙喜臨門！不過，喜事臨門，總也得有個預備才好。」
「預備什麼？」孫伯葵茫然得有些冒失了。
只這一句話，將孫太太的氣也勾了上來；心裡惱恨孫伯葵太不關心，不由得冷笑說道：「也難怪，你沒有經過這些事自然不知道該怎麼預備！」
這是譏刺孫伯葵不曾中過舉；話自然很刺心，便反唇相譏地說：「可惜妳不是舉人娘子的命！我看，妳就知道該怎麼預備，也是瞎起勁。」
老夫婦倆的臉色都不好看了。巧筠自然很不安；也很不高興，便不耐煩地說：「爹，你少說一句行不行？」
孫伯葵對女兒早就另眼相看了；此時想起在她出閣前夕，閤家歡聚，不該惹得她不愉快，所以急忙抱歉地說：「對，對！大家應該高高興興才是。」
說著，陶然引杯，將孫太太所關心的事，就此擱下了。
飯罷各自回房。秋菱心想，到底算是姊妹了，應該去陪一陪巧筠；而巧筠也覺得與秋菱相聚的日子已經不多，想起畢竟是她代嫁，才有此圓滿的結果，感激的心意也應該稍為表達，所以很想有個與她單獨相處，說幾句知心話的機會。
姊妹的想法，大致相同，各自來覓對方，半路相遇；自然還是到巧筠房中去談。
「我跟娘說過了，等我一走，妳就搬了來。」巧筠說道：「我的東西都留給妳；不過，這幾個月新置了一點東西，擺在什麼地方，恐怕妳還不知道，我來點給妳。」
「不！謝謝姊姊，」秋菱答說：「妳的屋子，自然仍舊留給妳。」
「不必！妳要住得長。」巧筠遲疑了一下，說出口來：「聽說，雲汀要到揚州就個館；妳一個人自然仍舊住到家裏來，不能沒有一個比較舒服的地方。」
秋菱心想，陶澍就館揚州，是落第以後的打算。照巧筠想法，也是認定了陶澍必不能中舉的。話不投機半句多，因而保持著沉默。
「妹妹，我是心裡的話；不是跟妳假客氣。」
「是的，我知道！」秋菱淡淡地答說。
「那妳就聽我的話，等我一走，妳就搬。」巧筠想了一下，很吃力地問：「妹妹，妳將來會不會來看我？」
「會！怎麼不會。」秋菱將她自己跟巧筠的關係，與陶澍跟巧筠的關係，分辨得很清楚，「我們是姊妹，我怎麼好不來看妳？」
「有妳這句話，我就放心了。」巧筠很高興地說，「只要妳肯來，我會常常來接妳。」
※※※
發榜定在九月十二。賀老者是早就跟陶澍約好了的；這天午後攜酒捎孫，到陶澍的寓處，把杯閒談，候榜賀喜。
「向例午正上堂，拆彌封填榜；至多二更時分可以填完。」賀老者說，「老弟台的名次一定中得高，大概未、申之間，必有捷報。來，來，預賀一杯。」
「預賀之說，決不敢當。」陶澍搖手答說，「頭二場雖還過得去；第三場的策問，痛論時弊，過於質直，觸犯時忌，一定不會取的。」
「不，不！」賀老者大不以為然，「無論鄉會試，都重在頭一場；頭一場有把握，就行了。說句笑話，第三場的卷子，考官看不看都還成疑問呢！」
聽得這麼一說，陶澍也就只好乾了杯了，坐在下首的賀永齡，年紀雖輕，只為陪侍祖父喝慣了的，酒是極好，自然也陪一杯。酒剛入嚥，聽得外面鑼響；急忙放下酒杯，趕了出去。賀老者聽得鑼聲遠去，毫不在意地又陶然引杯。
賀永齡自然回來了，一臉的怏然之色；陶澍倒覺得老大不過意，「你請稍安毋躁！」他說，「不必替我著急。養氣的工夫，從此刻就應該下手。」
「這倒是句好話！永齡，你要仔細記住。」賀老者點點頭說，「士先器識。這器識之器，就在這些上頭見真假！你要學學陶先生的涵養。」
「是！」賀永齡很誠懇地答應著。
於是安坐侍飲，聽祖父與陶澍談論貴州漢苗相處的情形；鑼聲遠至，只是默默聽著。這樣到得申時已過，他有些沉不住氣了；就是賀老者也有些神思不屬的模樣。見此光景，陶澍也有些不安；個人的得失，關乎敬愛的岳母與妻子的希望；此時更怕賀老者祖孫為他失望，覺得心頭的負擔，相當沉重。
「沒有希望了！」終於陶澍苦笑著說：「賀老請回吧！天黑了不好走。」
賀老者拈鬚沉吟，躊躇了好久，驀地裏一拍桌子說道：「我細讀過閣下的三藝，此卷不但必中，而且應該高中。永齡，你再去沽一瓶酒來，我要等五魁。」
原來填榜向來是從第六名填起，堂上正副主考，拆墨卷對硃卷，若無錯誤，副主考寫名字，正主考寫名次，另書一張紙條：「第幾名某某人」交到堂下寫榜，寫完，榜吏將那張紙條揉成一團，往地上一拋；隨即便有人撿了去，拿根繩子紮好，另一端繫塊石頭，隔牆拋了出去，牆外自有人接應；看中舉的人家住何處，急急報喜，頭報以外有二報，二報以外還有三報，皆須開發豐厚的賞號；寫榜的首縣衙門禮房書辦，照例分得大分。
到後來名都寫上榜了；方始揭曉五魁，此時已是二更至三更之間；堂上堂下一些執事雜役、考官的跟班，個個手持紅燭，圍繞榜案，燁然萬燄，輝煌非凡，名為「鬧五魁」。這天照榜的紅燭，點來可以催生，送人是一份很難得的禮。
聽完這段掌故，賀永齡提著壺去沽酒，又帶回來一大包滷菜，二十個包子，洗盞更酌，到得起更時分，他又有些沉不住氣了。
「爺爺，要不我進城，到貢院附近去打聽打聽消息。」
「你能打聽到什麼消息。棘闈深鎖，關防嚴密。」賀老者又說：「若有消息傳出來，要去報喜討賞，哪肯隨便告訴你。」
「這話說得是！」陶澍笑道：「稍安毋躁，再談一會，你就送令祖回府吧！」
「喔，」賀老者突然想起一件事，看著陶澍問道：「你暫寓此處，知道的人多不多？」
「不多。」
「那，只怕報子不知道。」賀老者想了想說：「永齡，你趕進城去，不要到貢院，到安化會館去看看；也許報喜的報到會館去了。」
「是！」賀永齡站起身來，「如果喜僮來到，我在那裏守著；等報子來了，我把陶先生的寓所告訴他。」
「對了！就是這樣。」
這一下賀老者的興致可好了，他認為他的猜想不錯；陶澍事實上已經中了，只是報子