飯罷閒坐，喝著茶說些閒話，孫太太看看是時候了，向老奶媽使個眼色，「吃得太飽，我去走一走消消食。」她說：「順便跟老師太去道個謝，你們在這裡等我。」說完，起身向門外走去。
陶澍與秋菱自然都站了起來；老奶媽卻一直送到門外，而且不再進來，站在院子裏替他們擋住來窺探的小尼姑，好容他們靜靜談心。
「二小姐，」陶澍有種不可思議的表情，「真沒有想到會有今天。」
「我也是。」秋菱低聲問道：「聽說你要跟我見一見面，自然是有話說。」
「是的。」
「那就趁沒有人，請說吧！」
陶澍想了想笑道：「『欲辯已忘言』。」
「我聽不懂大爺的話。倒像在唸詩。」
「不錯！是我們家老祖宗的詩。我是說，本來有話想跟妳說的，到要說的時候，偏又忘記掉了。」
哪有這個道理？秋菱在想，除非是不相干的話，或者可能如此；希望訂約面談的話，何等緊要，怎會忘記？明明是掩飾的話。
不過，這樣掩飾不見得是惡意。或者情勢不同，想法已變，覺得先前要說的話，以不說為宜，那就只好作這樣一個不通的解釋。
「二小姐，」陶澍又開口了，「我此刻的心情，又喜又愁！喜不必說，愁的是『貧賤夫妻百事哀』。」
秋菱笑道：「又在唸詩了。」
陶澍自悔失言，不該引用元微之的悼亡詩；因此，心中的歉疚益深，「將來的日子會很苦。」他說：「我最不安的就是這一點；不過——。」
「大爺，你別往下說了！」秋菱搶著說道：「日子要看怎麼過？是苦是樂，也要看各人的心境。粗茶淡飯，只要知足，就不算苦。我，」她低著頭，放輕了聲音，「我是很知足了。」
何以知足？陶澍自然能夠瞭解，卻故意問一句：「是什麼事讓妳知足？」
「是——，」秋菱終於說了出來：「大爺，沒有看不起我的意思。」
陶澍只當她因為嫁了一個讀書人，而且是正室，所以知足；不料她是這麼一種想法。憐愛之心，油然而生；勸慰她說：「妳不必對這一點耿耿於懷；最好忘記掉。我只把妳當孫家二小姐；妳自己也應該這麼想！」
秋菱欣慰異常，略帶些激動地說：「大爺是這麼想，再苦的日子我也能過。其實，也不會怎麼苦，將來大爺只管安心用功好了；柴米油鹽，開門七件事，不用大爺操一點心！」
陶澍既喜且愧，但立即想到一件事，「二小姐，」他說，「我陶氏家風，不為五斗米折腰。世上有些錢是不能用的！」
秋菱聽不懂上半段；最後一句話，卻能充分領會，想一想問道：「譬如世界上做娘的，體貼女兒；拿她平時省吃儉用，清清白白的幾個私房，私下給了女兒。這個錢能用不能用呢？」
「這當然能用！不過，這種錢很值錢，怕將來報答不了。」
「只要有志氣，沒有做不到的事。」
※※※
婚後的日子過得很平靜，但也很寂寞。陶澍閉門讀書，不聞外事；秋菱不常歸寧，因為處境很尷尬。娘家熱熱鬧鬧在替巧筠辦嫁妝，經常請了工匠打造銅錫器具；七八個女裁縫製辦嫁時衣裳。秋菱去了，少不得要下手幫忙；閒談時誇讚吳家豪富，還可忍受，提到陶澍，相形之下，不免難堪。所以娘家的蹤跡，漸漸稀了。
「日子排定了！」端午那天，秋菱回娘家賀了節回來，對丈夫說：「九月十三。」
這是說巧筠出閣的吉期。陶澍心中一動；默默地想了好一會，突然說道：「倒要看巧不巧！」
態度、聲音都與平時不同。態度是一種不認輸的味道；聲音更聽得出來是在賭氣。所賭的，自然是個「巧不巧」的「巧」字。
秋菱理解到丈夫的心情，自然又驚又喜。在過於平靜簡樸的日子中，有生活上可以預見的變化，不論結果是好是壞，起初總是受歡迎的。所以，秋菱興味盎然地問：「怎麼是巧；怎麼是不巧？到底是什麼事會碰在一起啊？」
「發榜！」陶澍答了這麼兩個字。
雖只兩個字，卻有千鈞力；秋菱急急問道：「是九月十三發榜嗎？」
「是的。」陶澍答說：「差亦不過差一兩天。」
剎那間，秋菱的思緒如八月十八錢塘江的潮水，壁立千仞與一落千丈，皆是倏焉間事。如果巧筠出閣之日，恰是陶澍報捷之時，這番揚眉吐氣的快意，便為它死也值得；否則，得意與失意的對比，就太殘酷了。
她在想，自己總還能夠忍受，就怕丈夫會經不起刺激。於是憂心忡忡，立刻便想到應該早早設法化解。
「大爺，」她用略帶懇求的語氣說，「為了我的方便，你聽我的主意，好不好？」
「妳先說！我不知道妳什麼事不方便？」
「等你八月初到省城裏去趕考，我回去幫忙；總要過了九月十三，才能回家。一個人顧不到兩頭，你就先住在省城裏，等發了榜再回來。」
陶澍正是如此打算；但這話出之於秋菱之口，他覺得要好好想一想。本想問一句：我不在家，妳也不在家；倘或秋風得意，報子來報喜怎麼辦？轉念又想；這一層，以秋菱的細心不會想不到，她自然會有安排。由此可知，她作此建議，完全出於體貼。
「我知道！」陶澍感激地答說，「妳不必替我操心。我禁得起打擊。」
「這樣，」秋菱欣慰地微笑著，「我真的可以放心了。」
※※※
鄉試入場，例定八月初八；但陶澍卻須早一個月到省城長沙，因為要經過「錄遺」這一場考試。
原來子午卯酉大比小年，秀才須先參加「科試」；由學政在頭一年按各府排列先後，次第親臨主考，取中一等、二等及三等的前三名，方始准進入鄉闈。
如果頭一年由於特殊原因，無法參加科試，仍舊有補試的機會，那就是「錄遺」；在鄉試前一個月，由學政在省城裏舉行。陶澍上年因病未與科試；所以必得七月初到長沙，等候「錄遺」才不致見擯於秋闈。
秋菱是早就著手在預備丈夫赴考了。舉子入闈要帶一隻考籃；其中日常所需，無所不備，她是早就請教過人，而且趁陶澍閒暇時，要他開一張單子出來，照單置備，檢點了又檢點。另外又縫了一個新卷袋；袋面是她親手所繡的「蟾宮折桂」圖。
「這麼漂亮的卷袋，只用一回，未免可惜。」陶澍開玩笑地說：「就憑這隻卷袋，我還得再考一回舉人。」
「瞎說！」秋菱嗔道，「大家都要討個好口采，只有你！這隻卷袋，莫非你進京就不能用了？」
「自然不能用。考進士是春闈；與蟾宮折桂何干？」
「啊！我倒沒有想到。」秋菱想了一下說，「這隻卷袋你用過一回，可以送人；進京我另外替你縫一隻；繡上『狀元歸去馬如飛』的花樣，你看好不好？」
「怎麼不好？只是太費事了。」
「那算得了什麼？等你一進省城我就回娘家；現成的材料絲線，用不著十天就能做好。」
「也好！總算亦是排遣寂寞之計。」陶澍說道，「到了省城，我怕不會有太多的功夫寫信，妳別惦記，一切我自己會當心。」
「七月裏秋老虎，飲食當心，別貪涼、別吃生冷。」
「我知道。」
「還有，」秋菱用祈求的眼光看著他，「萬一，萬一考官有眼無珠，你也不要難過。」
「當然！」陶澍很灑脫地說，「我難過什麼？窮通富貴，自有定數；我不是那種看不開的人。」
「那好！不過，我有句話，如果考不上，你在省城裏多住個十天半個月再回來。」
陶澍聽得這話，肩仔頓感沉重。他知道妻子的用意，如果名落孫山，回到安化，恰逢巧筠婚後會親，自不免難堪。由此可見，秋菱勸他的話，只是寬他的心；其實她對得失比他看得更重。
想是這樣想，卻不便說破；仍舊以毫不在意的口吻答道：「我知道了！萬一榜上無名；我索性跟汪朝奉到揚州去玩一趟，過年再回來。」
「那也好！不過不必等到過年。年下又是雪，又是雨，路上不好走。」
「我知道。」陶澍沉吟了一會，突然說道：「我有個打算，妳看行不行？汪朝奉一直勸我到揚州去打秋風；我想，這一次如果榜上無名，我不如到揚州去找個館。一面用功；一面可以寄錢給妳。」
「寄錢給我，大可不必。我本來就過得省；一個人更不必發愁。倒是你用功，是要緊的；不過揚州鹽商花天酒地，能不能靜得下心來用功呢？」
陶澍的所謂「用功」，本意是在揚州逗留，可以實地觀察鹽務、漕運；這些道理，跟秋菱去談，陳義未免過高，所以這樣答說：「用功並不是讀死書。至於花天酒地，妳知道的，我並不喜歡。」
「那好！萬一落榜，你願意到揚州去尋個館；我對娘說起來也好說些。」
這就不但同意，而且是贊成了。因此，當天便去看汪朝奉，將自己的意思告訴他。
「包在我身上！」汪朝奉拍胸