是楊毅出的主意，由孫伯葵去託原媒——陶澍的一個表叔趙監生出面，正式提出解除婚約的要求。
「雲汀，當初我只是個現成媒人；如果你家老人家還在世，此刻託我去做這個媒，我是敬謝不敏的。為什麼呢？孫小姐相貌雖好，性情不好；嬌生慣養，吃不得苦，並非佳偶。」
陶澍先不作聲；然後惋惜似地說：「家有賢母，我真不明白，何至於會失教？」
「你知道她失教就好了。雲汀，依我說，不如把庚帖退還女家；我去替你說：要女家加十倍退還聘金，你另娶辦喜事的費用也有了，反而是明智之舉。」
陶澍勃然變色，「表叔，」他冷峻地，帶點質問意味地，「你是不是要我賣妻？」
此言一出，趙監生才知道自己失言了，「我不是這個意思，我不是這個意思！你誤會了。」他說，「我不過是因為我們至親，純粹替你打算，話說得太直了一點，決沒有輕視你的意思。你不可多心！」
儘管趙監生極力解釋，陶澍終有受辱之感；本來倒是願意無條件退婚的，甚至當初一百兩銀子的聘金都不願收回；此刻卻覺得非有條件不可。
於是，他想一想說：「我那岳母，不，孫太太是我很佩服的。請她親口跟我說一句，她怎麼說，我怎麼辦。」
「那不是強人所難？」趙監生軟語相商，「雲汀，除此之外，可還有別的辦法嗎？」
「除此以外，只有一個辦法，我在安化縣衙門的大堂上，退孫小姐的庚帖。」
「又何至於涉訟？」趙監生知道陶澍的脾氣，越說越僵，只有緩一緩再說，當即起身說道：「我把你的話照樣轉達就是了。」
※※※
為了孫太太不肯出面，孫伯葵跟妻子已吵了好幾場了。先是老夫婦倆私下爭執；以後是公然勃谿；到最後竟想策動巧筠來仇視母親，在飯桌上居然這樣子說：「阿筠，妳娘不想妳過好日子；要看妳跟著姓陶的去討飯，她心裡才舒服！」
全家上下都覺得他這話說得太過分了；不過對孫太太的態度，同樣地也覺得不無可議。當然，孫太太自己也知道這不是了事的辦法，無奈要她向陶澍說一句：我女兒不嫁你了！實在比死還難。
這時聽丈夫是這樣惡毒地在挑撥，心如刀割；同時也氣憤難平，不由得就橫了心說：「好！我跟陶雲汀去說：我家嫌貧愛富，不願意跟你結親了。這行了吧？」
「嫌貧愛富」四個字，孫伯葵自覺是無可辯的；但巧筠卻還不受，「我哪裏嫌貧愛富！」她將飯碗一丟，哭著奔回臥房，「我哪裏也不嫁！我去死！」
「哼！」孫伯葵氣鼓鼓地將筷子一摔，霍地起立，「要逼出人命來了！」說完，掉身就走。
孫太太受父女倆的夾攻，氣得要掉眼淚；一個人坐在飯桌旁邊發楞，心裡對女兒可說是傷透了心。同時也怕出了人命；橫一橫心，決定老著臉去跟陶澍說兩句好話。不過她也下了決心，不認吳家這門親，到女兒喜期的前幾天，託病躲了起來，眼不見為淨。
「太太！」
孫太太微微一驚，抬臉看時，是老奶媽在她身邊，一臉詭秘的神情；不由得心裡著慌：「出了什麼事？」她聲音都有些發抖了。
「沒有事，沒有事！」她放低了聲音說：「我有個主意，不知道使得使不得？」
孫太太鬆了口氣，「好啊！」她催促著：「妳快說。」
「我在想，能把秋菱嫁給陶家姑爺，也是一個交代。」
這是一個簇簇生新的主意；孫太太一時還不能接受，愣了一會，慢慢細想，覺得確是一條路，不由得精神一振。
「妳來！」她將老奶媽帶到自己臥室裏，坐了下來，悄悄商量：「秋菱肯不肯呢？」
「大概會肯。」
「妳從哪裏看出來的？」
「秋菱總說陶家姑爺好，就是窮一點，別的呢，說人品有人品，才情有才情。」老奶媽又說，「何況現在又是幫主人家忙。」
孫太太點點頭，「秋菱有良心，顧大局，或者會肯。不過，」她說，「好像太委屈了她。」
「嫁過去，起初的日子是苦一點；不過到底是秀才娘子——。」
「什麼？」孫太太打斷了她的話，「是大不是小？」
「秋菱老早說過，不肯做小，太太又不是不知道。」
孫太太記得，彷彿是有這麼一回事；此時亦沒有閒功夫去搜索記憶，只說：「這一來，男家太委屈了，只怕人家不肯。」
「這也有個法子，太太認秋菱做女兒好了。」
「哦！」孫太太覺得這是個好辦法，「這說得倒也是。」
「太太，」老奶媽也是急於想隨巧筠「陪嫁」到吳家，去過幾天風光的日子，所以極力慫恿，「陶家姑爺既然說道，最佩服妳這位老泰水，當然會聽妳的話。明天我陪太太去看陶家姑爺，話要這麼說，說妳為了捨不得這個好女婿，才想出這麼個變通辦法。陶家姑爺看妳的面子，就委屈一點也認了。」
孫太太又從頭細想了一遍說：「這件事，現在倒是我在陶家姑爺那面反而有把握；秋菱這面，要先好好跟她說一說。」
「這要太太親自開導她。」
「當然。」孫太太說：「妳把她去叫來；妳自己可不要來！」
「我知道。」
不多片刻，秋菱來了；孫太太親切地握著她的手說：「妳坐下來，我有話說。妳的手好涼！」說著把自己的雪白銅手爐，遞了過去。
秋菱頗有受寵若驚之感，「我不冷，我不冷！」她不肯接那手爐。
「那麼，妳坐。」
於是秋菱拖過一張擱腳的小凳子來，坐在孫太太膝前，仰臉問道：「太太，是什麼話？」
「妳給我做女兒好不好？」
秋菱一愣，不相信主母是句真話；只眨著眼在想，不知主母說這句話是何用意？
孫太太發覺自己的態度錯了，不應該含著笑說，倒像是在開玩笑；因而正一正顏色說道：「秋菱，我不是跟妳說著玩的。我先告訴妳，我為什麼有這個想法，我要爭氣，我生的女兒不爭氣；我要個爭氣的女兒。」
她的話說得很快，秋菱要想一遍才弄得明白。弄明白了還是不能相信她出於真心；看樣是在嘔氣。
「太太，」她說，「妳何必生小姐的氣——。」
「不！」孫太太打斷她的話說，「我不是生氣，我是要爭氣。妳姊姊已拿我氣出肚皮外了；現在只巴望妳替我爭氣。」
「妳姊姊」三字，在秋菱頗有新鮮的感覺；不由得在心裡默誦了幾遍，有著說不出的一種驚喜；同時在想，竟是不由分說，認女兒認定了。不過，隨即便有警惕，非分之榮，不可隨便接受；此時改口叫「娘」，萬一變卦，豈不是一件極尷尬的事。
想了一下，她覺得有句話最可注意，「太太，」她問，「我還不懂要爭什麼氣？」
孫太太感到這句話很難說；凝神考慮了一下，決定從遠處兜近來，「秋菱，」她問，「妳是常常去看陶姑爺的；照妳看，他到底有沒有出息？」她又加了一句：「妳要憑良心說，不要騙我。」
秋菱不知她是何用意？只好照她的要求：「憑良心說，姑爺是有出息的。」她一面說，一面點頭。
「妳是從哪裏看出來的呢？」
「每次去，姑爺總是在用苦功。」
「還有呢？」
「還有，」秋菱想一想答說，「姑爺從來不現寒酸相。」
孫太太對這句話深感滿意；而且信心大增，「我告訴妳！」她說，「我也捨不得這個女婿。既然大女兒不肯嫁；我把我的二女兒許給他。」
一聽這話，秋菱心頭如小鹿亂撞；一張臉燒得像紅布一樣，燒得頭都暈了，趕緊用雙手扶住；同時也遮住了臉。
「妳懂我的意思了吧！」孫太太問：「妳肯不肯替我爭這口氣？」
秋菱是千肯萬肯；但這不是一廂情願的事。心裡是這樣在想；喉頭卻如築了一道壩，隻字不出。
孫太太當然懂得女兒家的心理；談到婚事，沒有一個會爽爽快快說一聲肯與不肯的。因而想出一個變通的辦法。
「妳如果肯，就叫我一聲娘。」
秋菱很感激孫太太的體貼；但仍舊很吃力地才能吐出一個字來：「娘！」
「乖女兒！」孫太太撫著她的頭，很高興地說：「就是妳不肯，我還是要妳做我的女兒；回頭我挑日子，就在年裏，要請請客，跟親戚見個禮。」
秋菱覺得這一聲「娘」喊了出來，別的話就容易說了；當時抬起臉來說：「娘！我一定孝順，我一定爭氣。不過，那件事請娘要好好想一想，也許人家不願呢！」
「是的。我要探探他口氣；他不願，莫非我硬要把女兒嫁他？沒有那麼賤！」孫太太又說，「這要看他是不是聰明？不聰明就會得福不知；也就沒什麼可惜了。」
秋菱口裏答應著，心裡很亂；她忽然發覺迷失了自己的身份，不知道該做什麼，該說什麼？那種上不在天，下不在地的不踏實的感覺，使人很不舒服。
孫太太卻很起勁，只