「娘！」巧筠一面輕盈地飄了進來，一面問說：「白衣庵菩薩開光，娘，妳去不去？」
「去是想去，日子不巧；臘八節！要過年了，多少事忙不過來。我想等閒一閒，誠誠心心去燒炷香，開光那天就不必去趕熱鬧了。」
巧筠不免掃興，轉念一想，自己戴著那幾件珍貴首飾；母親太寒酸了，也失面子，隨她不去，也無所謂。
看她的神態，有些莫測高深的模樣，孫太太關切地問道：「妳是不是想去？」
「不想去的，那天一時答應了陶三姑，我在這裡懊悔。」
孫太太頗為詫異，「白衣庵菩薩開光，與陶三姑什麼相干？」她問。
「她是受了白衣庵當家之託，特意來邀我的。」
聽得這話，孫太太自然高興；足見女兒是安化第一美人，名不虛傳，所以白衣庵才特為託人來邀。但轉念想到女兒凡遇這種場面，總是為衣飾發愁，到頭來鬱鬱寡歡，將自己關在臥房裏，不由得心上便揪了個結。
於是，她謹慎地問：「那麼，妳去不去呢？」
「答應了人家的，不能不去。再說，也是幫陶三姑的忙。」
這話就更費解了，「怎麼是幫陶三姑的忙？」她問，「幫她什麼忙？」
巧筠不即答話，沉吟了一會，方攙著母親的手說：「娘！妳來看。」
「看什麼？」
「妳來了就知道了。」
將母親攙入自己臥室，巧筠從梳妝台的屜斗中，小心翼翼地捧出一個原是裝奇南香手串的長圓錫盒；打開盒蓋，揭開棉花，裡面是陶三姑送來的那四樣首飾。
孫太太目眩之餘，驚疑不止：「這是哪裏來的？」她問話的語氣相當嚴重。
巧筠卻刻意矜持，裝得很隨便，很輕鬆地說：「娘先別問，倒看看是真是假？」
孫太太便隨手取起那枚紅寶石戒指，映著亮光，照看了一會；再看釵環，已可大致認定，是真非假；及至將那隻紋絲金鐲子托在手中，沉甸甸地壓手，便更有把握了。
「自然都是真的。」她又問：「是哪裏來的？」
「我幫陶三姑的忙。」巧筠答說：「她有一批首飾想賣，請我替她戴出去，讓大家看個樣子；看中意了，少不得去找陶三姑。」
「原來是這樣幫她的忙！」孫太太將信將疑，「陶三姑平時不過賣點胭脂花粉，線頭針腦，哪裏來這一批貴重首飾。」
「誰知道呢？反正她說願意借給我戴一戴，我落得去風光風光。」
「妳要小心！」孫太太說：「萬一弄壞了，或者掉了，賠不起！秋菱跟我說，楊秀才借了一部什麼宋板的詩集子給雲汀；他也怕遭了竊，賠不起，趕緊送還給人家了。」
提起陶澍，作為未婚妻的巧筠臉上的笑容便消失了；毫無表情地將四樣首飾收了起來，歸入屜斗。
孫太太思潮起伏，心裡有好些話說；便看一看秋菱，示意她避開了，方始開口。
「阿筠，」她說，「我勸妳別戴了這些東西到白衣庵。」
巧筠似乎一驚，抬起一雙極大的眼睛，看著母親問道：「娘是覺得我不配戴這些東西？」
「不是！這些精巧珍貴的首飾，原是像妳這樣的人才佩戴。不過，不是現在。」
「是什麼時候呢？」
「總得有幾年吧！遲早妳能戴得到；這時候不必稀罕借來的東西。」孫太太又說，「要真的是妳自己的東西，戴出來才體面。」
「哼！」巧筠微微冷笑，「到得那一天，只怕頭髮都白了。」
孫太太的心一沉。女兒不應該這樣看不起未來的夫婿；她倒像自己受了冤屈似地氣憤難平，真想回她一句：「妳等著看好了！」轉念一想，只因望之切，才會怨之深，本心其實無他；做母親的自然只有慰勸，要寬她的心才是正辦。
於是，她加重了語氣說：「『十年寒窗無人問，一舉成名天下知』；又說『書中自有黃金屋』；雲汀不用苦功，妳會等到頭髮白，只要用苦功，飛黃騰達也很快的。明年秋天一中舉，後年春天一中了進士，妳倒看，那時候回來娶妳，縣大老爺都要親自來道喜呢？」
巧筠倒是將這些話都聽進去了，耳邊，彷彿聽得「咪哩嗎啦」，在吹吹打打；夾雜著震天的爆竹聲響，和鼎沸的人聲；一顆心立刻懸了起來，有一種又緊張、又興奮的感覺。
但是，這種虛幻的心境，立刻為一段回憶一掃而空——那年九月十三日，發榜的日子，都說「孫家未過門的姑爺」會中；表姊、堂嫂都來向她道賀，害得她惴惴不安，聽街上的報子，敲著鑼一撥一撥過去，聲音由遠而近，由近而遠；一顆心由沉而升，由升而沉，直到半夜裏連「五經魁」都報過去，父親的臉色陰沉得可怕；眼前所能看到的人，一個個都像生來就是啞巴，從未開口說過話似地。那種景象是她一輩子都忘不掉的。
「阿筠，」孫太太卻又開口了，「吃得苦中苦，方為人上人。做人要老來甜才有意思！」
巧筠最不願聽的話，就是老來如何如何！做人不趁青春年少過幾年風風光光的日子；老來縱好也有限。好好一粒晶瑩圓潤的明珠，要到發黃了才來戴，那是多傻的事？
「妳怎麼不說話？」孫太太微覺懊惱，「莫非妳沒有聽見我的話？」
「聽見了。說來說去還是那些話。」
「難道我說錯了？」
「我沒有說娘的話說錯。」巧筠有一句沒有說出來的話；只是聽得生厭而已。
「既然我沒有錯，妳就該聽得進去。妳也讀過書，不是不識字沒見識的人。」
哼！巧筠在肚子裏冷笑：妳老太太不也讀過書，嫁了個吃不飽、餓不死的塾師；見識！見識值多少錢一斤？
看看話不投機，孫太太嘆口氣，站起來說：「天下做女兒的，都聽娘的話；只有妳，好像與眾不同。」說完，管自己走了。
聽得這話，巧筠倒不免歉然；但細想一想，卻又困惑，不知道該聽她哪一句話？同時不明白，何以到白衣庵去出一回鋒頭，就好像是莫大的罪過？
終於還是去了白衣庵；只她帶著秋菱。到晚回來，興奮得不知道該怎麼說；而且這種興奮的情緒保持了好幾天。一想到所至之處，多少官宦大家的小姐、少奶奶，不約而同地將視線投射在她身上，相顧詫異，彷彿在互相詢問「這是誰？莫非就是安化第一美人？果然！名不虛傳」時，她的心不由得就會一陣陣地發緊，有著睨視天下，連皇后、公主都不必放在眼裏的感覺。
不過，也不是沒有掃興的事，母親對她的得意，卻不怎麼感興趣；反倒是父親，看他平時道貌儼然，不道也會如逗小女孩一般，輕擰一擰她的臉，笑嘻嘻地說：「這一回，在白衣庵的鋒頭出足了吧？」
鋒頭是出足了，巧筠卻在擔心事了，這麼四件珍貴的首飾，陶三姑總不見肯白白捨棄；第二回再有什麼應酬，拿什麼來穿戴？如果仍是那四樣，也不過再戴個一回；到第三回依舊如故，便顯得寒酸了。更何況連這麼一份「寒酸」都還保不住。
沒事就這樣在想；想一回，煩一回。不過倒是悟出來許多道理，所謂「由奢入儉難」的況味，她已領略到了。
※※※
臘月廿三那天，孫伯葵喝得大醉而歸；睡到第二天中午起身，洗過臉，喝了幾杯釅茶，覺得精神好些了，趁孫太太、老奶媽與秋菱都在廚房裏忙著做年菜的空隙，悄悄到了巧筠臥室裏。
這是很少有的情形，巧筠心裡便起了警覺；看一看父親的臉色說道：「爹，好像有心事！」
「是啊！」孫伯葵很謹慎地說，「我昨天晚上做了一件事，不知道做錯了沒有？」
「什麼事？」
「跟妳有很大關係的事。」
「跟我有什麼關係？」巧筠深為詫異。
「是妳的終身大事。」
聽得這句話，巧筠心跳得很厲害；同時也很著急，是不是已經許下陶澍迎娶的日期？轉念到此，嫁妝、喜期的場面、婚後的日子，種種念頭；實在是顧慮，都兜上心來，攪得她五中如沸，站都站不穩了。
見此光景，孫伯葵也不免有些驚慌；但事已如此，非說不可，「說起來，我也是為妳好，妳長得這麼齊整，叫妳過親操井臼的苦日子，於心何忍。所以，」他吃力地說，「吳家昨天向我求婚，我已經把妳許給他了。」
是這麼回事！巧筠楞在那裏，心倒慢慢地靜了；因為那些嫁後光陰之等的惱人的念頭，不知不覺地一掃而空；心裡只在估量陶澍得知此事，會有怎樣的表示？
「女兒，」孫伯葵催問著，「妳倒說，我這件事做錯了沒有？」
「我不知道。」巧筠將身子旋了轉去。
一女二配，自然是大錯特錯的一件事；而她居然說「不知道」，可見得不認為做錯。意會到此，孫伯葵的信心大增，隨即說道：「妳能諒解我不得已的苦衷，總算我沒有白養了妳。三從四德的道理妳自然懂；如今妳尚未出閣，自然是『在家從父』。妳要記住我這句話。」
巧筠心領神會，知道父母有一場饑荒好打；萬一鬧得不可開交，一定喚