茶坊酒肆中有個流言在傳布：陶秀才窮得娶不起親，要將孫家的婚約退掉了。
這是孫伯葵放出去的風聲；作用是想另釣一個金龜婿。風聲很快地傳入一家大戶，第二天便託人到孫家來說媒。
來的是個媒婆，姓劉；儘管她能言善道，但遇見孫太太，點水滲不進去，「劉媒婆，妳一定弄錯了！」她說，「陶家並沒有來退婚；就想退也不能！我家小姐已經姓了陶，決不能再姓吳。」
來求婚的大戶姓吳，千頃良田，兩世惡名。老子叫吳良，外號「無良」；獨子叫吳少良，便喚做「小無良」。想求孫家這門親，是吳良爭面子，娶了這個全村的第一美人作兒媳婦，是多麼值得誇耀的一件事！當然，吳少良更是喜心翻倒，興奮得連覺都睡不著了。
因此，當劉媒婆回報孫太太如此峻拒時，吳少良竟承受不住這個打擊而懨懨成病。這一來，逼得吳良非設法將孫家女兒，變成吳家媳婦不可！
「無風不起浪！退婚的話，一定有來歷的。」吳良叮囑劉媒婆，「妳再替我去打聽。」
「老早打聽過了，大家都說，聽是聽人這麼說，也不知道是真是假？」
「那麼，陶秀才呢？妳該託人到陶家到打聽、打聽看。」
「不用吳老爺關照，早打聽過了，陶秀才說，沒有這回事。」
吳良想了一回又問：「陶秀才說這話的時候，是怎麼個樣子？是氣呢；還是著急？」
「也不氣，也不著急。平平淡淡地，倒像沒有這回事的模樣。」
「噢！」吳良「噗嚕嚕」、「噗嚕嚕」地抽著水煙，沉吟了好一回說：「十之八九，有這回事。窮秀才死要面子，不肯明說而已。」
「吳老爺是怎麼看出來的呢？」
「我跟妳說，不是謠言；有人造這個謠言，他要生氣，更要著急；怕岳家真有這個意思，故意放出風聲去。如今平平淡淡，像沒有這回事，就是已經知道有這回事，自然用不著大驚小怪。」
「那麼，」劉媒婆又起勁了，「吳老爺，你看我該怎麼辦呢？」
「妳後天來聽迴音，我會告訴妳該怎麼辦。」
等到媒婆一走，吳良隨即發帖子，請孫伯葵吃飯；其實是吃花酒——安化縣城有個私娼，外號「張小腳」；原是販賣水銀、硃砂的大商人張老四的下堂妾。貌僅中姿，而且年紀三十開外，即使是美人，亦已遲暮，可是身價極高。因為張小腳工於應酬，善於詞令；看客人的身分、性情，有各種不同的談吐。住處本是人家荒廢的花園，用圍牆割取一角，借它高槐老柳的清蒼之氣，卻不見殘垣頹屋的荒涼之跡；圍牆裡面原為五楹敞軒，她鳩工重修，隔成三間，由西而東，第一間是大廳；第二間起坐；第三間便是她的香巢。布置得精雅宜人，不帶絲毫風塵氣息；能在此飛觴醉月的，不是達官，就是巨賈。不過安化到底是小地方，除了外縣慕名而來的訪客以外；本地人在這裡設席請客，一個月不過五、六次，其中一半是吳良作主人。
接到請帖，孫伯葵又驚又喜。差堪溫飽的塾師，也沒有什麼闊氣的朋友，所以張小腳之名雖嚮往已久，卻總無緣問津；這是孫伯葵一直不釋於懷的憾事，不道意想不到地竟有了彌補的機會。
他想，自己跟吳良連點頭之交都算不上，居然發帖相邀，而且帖子上註明：「專誠奉邀，以申敬意，不敢再約他客瀆擾。」這樣客氣，當然是為了劉媒婆碰了釘子的緣故。看起來生個漂亮女兒，讓他人享了豔福；自己也有豔福可享，真是非始料所及。
「我聽說，姓吳的下了個帖子請你吃飯。」孫太太問丈夫，「可有這回事？」
「有啊。」
「那麼，你去不去呢？」
「為什麼不去？吳良什麼身家，他肯折節下交，我憑什麼不給他面子？」孫伯葵緊接著說：「我總以為教蒙館教了一世，再無出頭的日子；不想時來運轉，命中有貴人。」
「你先不要高興。會無好會，宴無好宴。」孫太太說：「吳良說不定為他兒子在打我們女兒的主意。」
聽這一說，孫伯葵覺得很難表示態度；心裡一急，倒急出個計較——他心懷鬼胎，明知劉媒婆來過，故意不問不聞；這種裝傻賣獃的做法，很可以再試一回。
於是，他故意裝得很困惑地說：「替他兒子打主意？他兒子不是娶親了嗎？莫非想我們巧筠做他兒子的偏房。」
「那倒不是——。」
「不是就不要緊了！」孫伯葵搶著說：「不然，我就不能去吃他這頓酒！他把我看成什麼人了？莫非我孫伯葵的女兒能做人家的妾？諒他也不敢存這樣的心思。」
「別說做妾，就是做太太也不行！一家女兒不能吃兩家的茶。」
孫伯葵心中冒火；但就在要發作的那一刻，很見機地把話縮了回去。他心裡在想，這件事吵不得，一吵反而會將局面弄僵。因此，他笑笑不作聲，揚長而去。
這種莫測高深的態度，使得孫太太大為擔心；悄悄向秋菱問計：要如何防備這樁婚事發生變化？
秋菱想一想答說：「從來好事多磨！太太也不必擔心；只要小姐拿得定主意，到頭來老爺也不能不依她。」
這是暗示，該在巧筠身上下些工夫；但孫太太卻不能領會，她相信她女兒是個不事二夫的烈女，所以聽得秋菱的話，連連點頭，愁懷一寬。
※※※
為了顯身分，赴席不能不遲；太遲了卻又怕吳良覺得他架子太大，心中不悅。因此，孫伯葵仔細斟酌，不亢不卑，晚半個時辰到；帖子上寫的是申刻，他過了申正才到；日色已經偏西了。
「伯翁，」吳良大踏步降階相迎，一面拱手，一面笑容滿面地高聲說道：「久違，久違！」
「良翁！」孫伯葵還著禮說：「辱蒙寵召，真不敢當。」
「好說，好說！老早想親近老兄了，一直沒有機會。那天在縣大爺席上，聽學老師說起，我們安化第一位有學問的人，就要數伯翁。是故下了決心，一定要專誠向老兄請教；這裡比較清靜，地方也還過得去，所以邀請在這裡小酌。不成敬意，伯翁不要見怪。」
這番門面話，既恭敬、又親切；孫伯葵感動之情，見於形色。兩人攜手上階，下人揭開簾子，只見薄施脂粉的一個半老徐娘，笑盈盈地迎了上來。
「這位就是孫老爺了！常聽吳大爺提起，說孫老爺是真正讀書人；今天到底光臨了！」說著，襝衽為禮，神態頗為端莊。
嚮往多年的張小腳，終於有緣識面，而且是以待客的身分出現，孫伯葵心中不免得意，但也有些張惶，不知該如何稱呼？想一想只好答她一聲：「女主人，請少禮。」
於是奉茶敬果盤，張小腳很殷勤地周旋了一番；到得掌燈時，有個丫頭走來，輕聲說道：「預備好了！」
「請裡面坐吧！」張小腳隨即說道：「裡面也暖和些。」
肅客入內，那起坐間中又另是一番光景；最觸目的是烏木條案上放著一函書。開本很大，卻不厚；最觸目的是用粉紅色綾子裝裱，在孫伯葵卻是初見，不由得便多看了幾眼。
做主人的已經發覺了，微笑著說：「伯翁倒看看這廿四幅冊頁。」
原來是冊頁！孫伯葵跟了過去；只見綾面松綵箋的籤條，題著：「春風廿四譜」六字。打開函封，廿四幅冊頁，已裱成一冊，卻是松綵綾子封面，粉紅箋的籤條，一筆軟軟的趙字，題的是：「廿四番花信風圖」；下面並刊兩行小字：「十洲真跡」；「雅扶珍藏」。
「實不相瞞，所謂仇十洲的真跡，說說而已；不過東西實在不壞。」
孫伯葵已知道這是二十四幅秘藏圖。欲待不看，心癢癢地割捨不下；欲待翻閱，又覺得撕破了道學面孔，會遭人輕視。遲疑之間，不由得就想到「天人交戰」這句話；而吳良翻開冊頁，第一頁美人出浴圖已經入眼了。
既然如此，自然不必再裝偽道學；細看了圖，才發現右上角還有一方圖章，刻著一句長恨歌：「溫泉水滑洗凝脂。」
二十四幅圖鈐著二十四方圖章；鐫刻的是二十四句唐詩。由「溫泉水滑洗凝脂」、「笑倚東窗白玉床」，到「英姿爽颯來酣戰」、「玉人何處教吹簫」，看得孫伯葵竟有些血脈僨張的模樣了。
吳良冷眼微笑，等他看完，隨即說道：「伯翁帶去玩吧！」
「不，不！」孫伯葵答說：「君子不奪人所好。」
「這無所謂。我還有精品，幾時找出來，再請伯翁賞玩。」說著，已找來一方包袱，親手將冊頁包好，放在靠門的茶几，以便客人帶走。
「良翁如此客氣，受之有愧，卻之不恭，以後不敢奉擾了。」
「言重，言重！請坐吧！」
正中一張大方桌已設下酒食；張小腳來安席，奉孫伯葵上位坐定，敬酒佈菜。餚饌精潔，主人多禮；加以有這個徐娘雖老，未顯遲暮，反覺味如醇醪，越陳越香的張小腳相陪，孫伯葵真有「此間樂，不思蜀」之慨。
「今天沒有什麼菜；只有一隻狸，三吃。」吳良帶些歉疚的語氣說，「莫嫌怠慢。」
「良翁太客氣了！