龔定庵重回一年多未見的京城，發現朝局沒有甚麼大變動；而宮中的變化卻不小，皇帝即位後所立的繼後佟佳氏病故，諡稱「孝慎皇后」。道光十四年十月，太后萬壽期前，因誕育皇四子而晉封為皇貴妃的全貴妃，終於正位中宮，成為皇帝的第三位皇后。宮中現在是熱鬧多了，除了皇四子以外，皇帝又連舉兩子，祥妃鈕祜祿氏生皇五子奕誴；靜妃博爾濟吉特氏生皇六子奕訢。都在襁褓之中，經常抱到太后宮中；因此，太后的心境也很好了，常常跟皇帝說：「我現在可真的是含飴弄孫了。」
到了年底，看樣子朝局也似乎要有所變動了。一向老健的曹振鏞，感冒請假，已有二十天不曾進宮，有人說：「盛極必衰，也該到了老成凋謝的時候。」
曹振鏞一生榮華富貴的極盛，是在這年——道光十四年十月，八十賜壽，特賞他的長孫曹紹棣為舉人，准予一體會試。賜壽之日，除了文玩珍物以外，復頒御製的詩、聯、額；詩是七律：「八秩宏開甲午年，嘉予元老璇仔肩，三朝雨露霑深澤，一德謀猷濟巨川；梁棟有徵資啟沃，絲綸必慎冠班聯，長玆壽寓君臣慶，政在親賢幸得賢。」壽聯是：「紫閣圖勳嘉輔弼，玉瀾錫慶介壽頤。」御書的匾額：「領袖耆英」。紫閣是說他亦曾圖形紫光閣；玉瀾是指道光三年八月，皇帝在萬壽山玉瀾堂賜宴十五老臣，當時的曹振鏞才六十九歲，年齒居末，未及古稀，本不在老臣之列，是皇帝在名單上親筆列入，方得參預。
到了年底，傳出消息，說「曹中堂不行了」。他曾任三省學政，四典鄉會試；又曾多次充任讀卷大臣，而且還當過翰林院掌院學士，門生眾多，有的已經貴顯，有的正在走紅，或者感念師恩，或者想借他的聲光，紛紛到內城三轉橋的賜第去探病，大多只是留下一個名字，龔定庵為同門硬拉了去，也在門簿上用他的欠「光緻」的楷書，寫下「龔自珍」的姓名。
開年新正初三曹振鏞終於壽終正寢了。第二天皇帝召見軍機大臣，容顏慘淡，隱見淚痕，將曹振鏞的遺褶，揚了一下說：「曹振鏞年前就知道自己不起，遺褶是親筆繕寫的，附了十幾個夾片，真是知無不言，言無不盡。從來忠臣事君，沒有這樣子到死還盡心盡力，絲毫不懈的，所謂『鞠躬盡瘁，死而後已』，在本朝的大臣中，除了曹振鏞，沒有第二人。」說到這裡，倒又泫然欲涕了。
這就可想而知了，恤典一定異常優厚，入祀賢良祠，賞銀二千兩治喪，派穆彰阿帶領侍衛十員前往奠酒，並定正月廿九日親往賜奠。曹振鏞有兩個兒子，長子死在父前；次子曹恩濙早在曹振鏞七十生日時，便已賞給舉人，准予一體會試，但至今四科，一次也沒有考上；不過他有「欽賜舉人」、「一品蔭生」兩個頭銜，此時又蒙「賞給四品卿，俟服闋遇有四品京堂缺，著該部開列請補。」這還是賜恤的第一步；「應得恤典，著該部察例具奏」，等吏部奏上以後，還另有恩典。
曹振鏞之死，自然是朝士在這年新正聚晤宴飲時的主要話題，大家都認為遺褶而附有十幾個夾片，是件前所未聞的不可思議之事。向來奏摺中附夾片，都是一片陳奏一事，以便於皇帝抽出來單獨處理，倘或夾片不發交軍機處，就不知道所奏何事？因此可以推想，這十幾個夾片，一定是對某人或某事有所評論及建議；尤其是對人，何者宜重用，何者宜黜降，不久便可看出端倪。
而有一點似乎可以確定的是，曹振鏞一定力保了戶部尚書協辦大學士軍機大臣穆彰阿；因為特派穆彰阿帶領侍衛十員前往奠酒，有告慰曹振鏞之意，意思是：你說穆彰阿可以信任，我照你的話辦了。
於是穆彰阿如何報答曹振鏞，便亦成了話題，就眼前而言，最容易的事，便是為曹振鏞求取一個美諡。軍機大臣中文孚與潘世恩不起作用；起作用的王鼎，雖然科名及入軍機的年分都早於穆彰阿，但尚未入閣拜相，而擬諡是內閣的職掌，歸典籍廳辦理，由兩名內閣侍讀學士，專司其事。
大臣賜諡，照規制，非翰林出身，不得諡文，但大學士是例外，以軍功而拜相者，亦得諡文，如福康安、勒保等，都諡文襄。因此，如為曹振鏞擬諡，只要擬一個字就行了。內閣擬諡，皆出於一部名為《鴻稱通用》的書中；此書共上、中、下三冊，為臣工擬諡，須在下冊中選取，諡文者只選四字，恭候欽定；而有一個字是不準擬的，即是「正」字，非出於特旨不可。
曹振鏞即奉旨賜諡「文正」。明發上諭一出，士林大譁。在此以前，賜諡「文正」者僅得三人，一是乾隆朝的東閣大學士劉統勳；二是嘉慶朝的體仁閣大學士朱珪，另一個是康熙朝的理學名臣湯斌，在乾隆年間追諡文正。
大家以為曹振鏞必諡《鴻稱通用》下冊中的第一字：忠。穆彰阿要報答曹振鏞，一定會擬用這一個字，不道竟諡文正。
但除了皇帝自己，以及曹家的後人以外，沒有一個人認為曹振鏞當得起這個「正」字，甚至有人在大庭廣眾之間公然表示：「不文不正」。不正則排擠蔣攸銛、中傷阮元，以及抑制才華淹博之士，久已為眾所知；而不文則只有熟於掌故的人才知道，原來曹振鏞的父親曹文埴，在高宗面前很得寵，乾隆五十六年翰詹大考，曹振鏞本考在三等，高宗以其為「大臣之子」，其才可用的理由，照二等之例，由編修成為侍講。這一年的大考，剛散館的翰林阮元，由二等為高宗特拔為一等第一，超擢詹事府少詹事；曹振鏞因此而起妒嫉之心，所以一直跟阮元為難。
但阮元為士林領袖的地位，卻非曹振鏞所能搖撼，皇帝不僅知道他「學問優長」，而且亦善於衡文，皇帝曾聽先帝談過，嘉慶四年己未會試這一榜，一掃乾隆末年由和珅影響春闈，及殿試的頹風，得人最盛，原因即在會試總裁得人。會試總裁本來人數不定，少至二人，多至七人；康熙以後，大致三或四人，自嘉慶四年這一科起，定製四人，照品級分先後，以「正大光明」為號，會元由首席總裁取中，成為特權，但公正的「正」總裁，多願放棄此項特權，與同僚會商。
這一科的四總裁是，曾為帝師的吏部尚書朱珪、左都御史劉權之、戶部侍郎阮元、內閣學士文寧，但闈中實際上是由朱珪及阮元主持，劉權之為人持正，亦頗受尊重；至於閣學文寧，不過是「聾子的耳朵，擺擺樣子」而已。
會試揭曉，會元是揚州人的史致儼，歿後入祀鄉賢祠及名宦祠，其次為姚文田、王引之、湯金釗、吳榮光、程祖洛、盧坤、鮑桂星等，或則道德學問、或則勛名治績，皆有過人之處。凡取一卷，總是先由朱珪將房考呈薦之卷，反復推敲，然後再跟阮元商量，以期無遺珠之憾。
闈中佳話甚多，最為士林樂道的是識拔吳鼒。此人字山尊，籍隸安徽全椒，才氣縱橫無敵，學問浩瀚無涯，是駢文中獨樹一幟的大家；更有一項人所難及之處是，敏捷非凡，「喝韻成詩」不算本事，詩成還要比他人宿構高出許多，那才真不愧「異才」的美名。
吳山尊所長雖在講究典故對偶的四六，但八股及策論，亦別有奇氣。朱珪在闈中得一卷，諷詠玩味到半夜，拍案大呼：「山尊在這裡了。」接著便去叩阮元的房門，將他從床上喚醒了說：「這本卷子一定是吳山尊的，我夜深眼倦，不能執筆，請你批點。」榜發果然是吳山尊。
因此，當前年——道光十三年阮元在雲貴總督任上入覲，適逢春闈期近，硃筆特點阮元為總裁；但居首的卻是曹振鏞。由於阮元素稱「衡文巨眼」，所以朝中多期望這一榜能成為「名榜」，但榜發以後，無不失望，因為幾乎找不出一個知名之士。
阮元自輿論獲知，得士不符眾望，內心不免歉然，但亦頗有牢騷，他跟熟人表示，這一回入闈，與嘉慶四年大不相同；曹振鏞獨斷獨行，不受商量，許多好卷子都遭他黜落，有兩本湖南卷子的策論，論時政鞭辟入裡，絲絲入扣，阮元向曹振鏞力爭而不得，更覺得可惜。
據湖南京官傳出來的消息，為阮元激賞的這兩本落卷，是屬於胡林翼與左宗棠；胡林翼字潤芝，湖南益陽人，他的父親叫胡達源，嘉慶二十四年的探花，現任詹事府少詹事，為學宗宋儒，是位規行矩步的道學先生。但胡林翼卻不像他父親，負才不羈，而且因為家有良田數百畝，從小席豐履厚，有聲色犬馬之好，與道學先生摒棄物慾的修養，完全是兩回事，因此胡林翼並不為父所喜，但他的岳父卻非常欣賞他的才氣，他的岳父就是兩江總督陶澍。
因此胡林翼在會試以前，就住在江寧督署讀書，有暇便走馬章台，選歌徵色；陶澍知道了，不但沒有一句話的責備，而且交代帳房，胡林翼如有所需，要多少給多少，他的看法是，胡林翼將來要為國宣勞，根本沒有工夫來講究個人的享受，應該趁現在預作補報。
會試落第，依舊回到江寧，陶澍要了落卷來看過，認為名落孫山，非戰之罪；而且也意料得到，曹振鏞主持會試是庸人之福、才人之厄。又問，還有甚麼人被委屈的？胡林翼答說：同遭厄運的，有一個湘陰的舉人左宗棠。胡林翼沒有他的落卷，但有他落第以後所做的八首詩。
這八首詩是七律，題目叫