依照與陶澍當面商定的步驟，賀長齡專程到松江跟陳鑾會面，傳達了巡撫的意願，漕米海運這件已停了三百年、形同創舉的大事，無論如何不能出錯，所以對於徵雇沙船，最好避免動用官方勢力，用交情來贏得商人自願協力，事情才會圓滿。
「是。」陳鑾答說：「沙船幫的巨擘姓郁，家住上海城內。郁家來往遼東，從事貿遷，已歷數世，家貲無法估計。當家的老主人，深居簡出不交官府，本身又捐了個道員的銜頭在；我要去跟他拉交情，還得先遞個手本呢！」
顯然的，堂堂鼎甲出身的四品黃堂，不願受此委屈；賀長齡當然不便強人所難，正在籌思另想別法去打通這條路子時，陳鑾又開口了。
「也許有辦法，賀大人，」陳鑾起身說道：「請稍待，我進去問一問內人看。」
賀長齡不由得詫異，此事何須徵詢閨中。又想起聽人說道，陳太太出身風塵；陳鑾對親友至好，且不以此事為諱，似乎不妨問個究竟。
「這樣，」陳鑾回出來，笑容滿面地說：「我把郁宜稼請到松江來，請大人當面跟他談，好不好？」
「那太好了！我們一起跟他談。」賀長齡問：「此人叫郁宜稼？」
「宜稼堂是他家的堂名。市井之中都管他叫郁老大；真實名字，人所罕知。」
「這郁宜稼，芝楣，你不是說他深居簡出，不交官府，有把握能把他請了來嗎？」
「他的寵姬與內人是手帕交，我讓內人到上海去走一趟，託他的姨太太代邀。」
「那就是了。」賀長齡點點頭，終於忍不住了：「芝楣，有件事冒昧動問，聽說尊夫人當年長住秦淮？」
「不錯，」陳鑾泰然答說：「不但長住秦淮，而且長住秦淮河房。如果今日有餘淡心其人作『板橋雜記』，內人必能佔一席之地。」
「如此說來，尊夫人是李香君、顧眉生一流人物？」
「也不遑多讓。我不妨跟賀大人談談。內人名叫——」
陳太太名叫小紅，這是個「花名」，她原是秦淮河畔一名半紅不黑的校書。
陳鑾與她相識甚早。他出身於一個式微的世家，幼年訂下一門親事，女家姓查，原籍徽州，是寄寓在南京的一名鹽商。只為家境困窘，一直未曾迎娶，亦少通音問。到了陳鑾二十歲那年，在湖北中了舉人，進京會試，要一筆盤纏，他的寡母囑咐他到南京，投靠岳家，商借一筆進京的川資，又說陳鑾的父親，待那姓查的鹽商有恩，他岳父一定不吝照應。
陳鑾到了南京，投宿在秦淮河畔地名「狀元境」的一家客棧，略略安頓，便去拜訪岳父；衣衫自然不怎麼光鮮，岳家上下的眼光，就有點異樣了。
他的岳父，先還很客氣，設宴款待，找來他的司帳、管事作陪，談談時局之類的閒話，不及正事。到得席散，由一名管事送他回客棧，動問來意，陳鑾率直相告，請管事據實轉陳。
到得第二天，那管事又來了；放下手上的包裹問道：「陳少爺，你有沒有將我家小姐的庚帖帶來？」
「帶來了。」
「好。我有甚麼說甚麼吧！」管事的解開包裹，露出簇新的兩個大元寶，每個五十兩，共是一百兩銀子：「敝東的意思，這門親事作罷了吧！這一百兩銀子是敝東致送的程儀。」
陳鑾自覺受了極大的侮辱，年少氣盛，將查小姐的庚帖找了出來，就現成的筆墨，批了四個大字：「休回母家」。然後連庚帖帶銀子，一起扔出門外。
這算是出了一口惡氣。但冷靜下來想一想，不由得愁腸百結，如今別說進京會試，連回家鄉的盤纏，亦尚無著落。
怎麼辦？想來想去，想不出解困之道。悶悶地睡了一天，百無聊賴，只有上街走走，打發辰光；信步閒行，不問去處，光是一條釣魚巷，就來回來走了三、四趟。
這釣魚巷是煙花薈萃之地，盛況雖不如明末清初，但亦絕非其他通都大邑所能及。因為南京的候補道最多，所謂「群盜如毛」，轅門聽鼓之餘，都在釣魚巷流連，交際應酬，鑽尋門路，花錢從不打算盤。一遇大比之年，士子群集，更是家家門庭如市。
陳鑾當然不會，也沒有資格去擠這個熱鬧，只是低著頭漫步，突然眼前一亮，發現草叢中有一支鑲翠的金釵，撿起來一看，上面未染泥漬，而且有些油膩，倒像是剛從婦人髮髻上拔下來的。陳鑾心想，這必是剛剛有人經過此處遺落的，說不定立刻就會有人來找，且等一等再作道理。
這樣想著，不由得抬眼張望，只見一個頭上梳兩個螺髻，年可十三、四的女郎走了過來，視線正注在他身上，便迎了上去問道：「喂，小姑娘，妳是不是在找甚麼東西？」
「喏，」她指著說：「就是你手中的這支釵子。」
「這是妳的嗎？」陳鑾看一看金釵，又看一看她的螺髻。
「是我家姑娘的。」她回身一指，「我家姑娘請你去。」
她的話中有疑問，但亦無暇多說；抬眼望時，十步之外，有個紅衣少婦含笑凝睇，陳鑾身不由主地跟著走了。
「物歸原主。」陳鑾站在紅衣女子面前，將金釵送了過去。
她卻不接，只問：「相公尊姓？，」
「陳。」
「陳相公請裡面坐。」接著吩咐那小姑娘：「阿青，預備好茶。」說完，她回身先走，陳鑾自然而然地跟了進去。
這是一個河房，中間一個大廳，兩旁有好幾個房間，不時有濃妝豔抹的女人進出，帷簾深垂之中，偶爾也傳出來男子的笑語聲。陳鑾知道是到了甚麼地方，不想多作逗留，所以並不落坐，只將金釵放在桌上，便待離去。
「我叫小紅。」紅衣女子落落大方地自述姓名，「陳相公，你請坐，我有話說。」
倒要聽聽她有何話說？陳鑾坐了下來，隨即便有人擺上來四個高腳銀果盤；小青捧來茶盤，上前一把青花瓷茶壺，兩隻青花瓷杯，卻不是一般門戶人家待客的蓋碗茶。
「這不算你打茶圍。我這茶是六安瓜片，不壞，你請嘗嘗。」說著，小紅親自斟了茶，捧到他手上。
「多謝，多謝。」
「聽陳相公的口音是湖北人？」
「是的。我是湖北江夏。」
「陳相公住在南京？」
「不！」陳鑾不假思索地答說，「我最近才來。」
「是投親，還是訪友。」小紅問說：「遇見了沒有？」
這話立刻使陳鑾想到，自己必是一副落魄的形象，以致小紅猜想他是投親訪友不遇；當下答說：「我既非投親，亦非訪友，只是路過南京，想逛一逛而已。」
小紅微微一笑，然後問說：「逛夠了沒有？」
「唔，嗯，嗯。」陳鑾含含糊糊地敷衍著。
「如果逛夠了，何不早早回江夏？十一月了，看你衣衫單薄，倘或凍出病來，沒有人照料。家鄉老親盼你不到，亦會擔心著急。陳相公，你倒想呢！」
陳鑾不由得想到倚閭的老母，熱淚盈眶，但強忍著答說：「多謝妳關心，我也快回去了。」
「陳相公目前耽擱在哪裡？」小紅又說：「想來是狀元境的客棧？」
「是。」
「哪一家？」小紅緊接著說：「我有一封信，想趁陳相公的便帶到江夏。」
「這——」陳鑾遲疑了一會才說，「好，把信交給我。」
「信還沒有寫呢！還有一點針線，都等今天晚上收拾好了，明天送到陳相公的客棧裡來。」然後又問：
「哪一家？」
陳鑾無奈，只得答說：「長發客棧。」
「是了。明天上午請陳相公不要出去，我還有幾句話，要請陳相公帶去。」
陳鑾答應著告辭而去。第二天上午，陳鑾坐在屋子裡，聽得店夥在說：「喏，就是這裡。」接著門被推開，門口出現了小紅與阿青的影子。
「請坐，請坐！」陳鑾高聲喊道：「夥計，請你泡壺茶來。」
「你別張羅！」小紅回身吩咐阿青：「妳在外面等我。」
她進得房來，徐徐解開包在頭上的香絹，同時環視著打量了一番，方始在窗前坐了下去。
「陳相公，雖然萍水相逢，也是前世的緣分；陳相公，恕我冒昧，我看你是要流落在南京了，到底有甚麼不得意的事，何妨跟我說一說。」
陳鑾支支吾吾地無以為答；最後才說了句：「一言難盡，我亦羞於啟齒。」
小紅嘆口氣，「你不肯說，我亦不便勉強。」她說，「陳相公，我從小生長在秦淮河，甚麼樣的人都見過，昨天我看你來來回回在釣魚巷走了三趟，心事重重，都擺在臉上，不過，我看你決不是沒出息的人。那支金釵，是我故意叫小青丟在那裡試你的，如果你撿到了藏起來，我算是送了你幾兩銀子，做了一樁好事；不過我想你不會；果然，你是誠實不欺的君子人，越發使得我想幫你一個忙。如今我也不來問你的來蹤去跡了，我有十兩金葉子，送你做個回江夏的盤纏——我想我沒有猜錯，你大概連回家鄉的盤纏都沒有；剛才我問櫃上，你只付了兩天的房飯錢，可見——」小紅沒有再說下去。