道光元年三月二十三日，仁宗大葬。陵名「昌陵」，在京西易州永寧山。歷代相沿的規矩，嗣君即位以後，即須為自己經營山陵，皇帝年已四十；元後病歿時，還是福晉的身分，道光皇帝即位，追封孝穆皇后，園寢規制簡樸，亦亟待改葬，陵寢之建，更不可緩。照高宗定下的規制，陵寢依昭穆次序，東西分建，世宗泰陵在西，他的裕陵在東，仁宗昌陵在西，當今皇帝的陵寢便應在東。昌陵事完，隨即派遣大學士托津，內務府大臣英和，帶同精於堪輿的工部司官赴遵化鳳臺山相看地勢，擇定一處萬年吉地，賜名「寶華峪」，派英和主持，興工建造陵寢。
但英和並不能常駐寶華峪監工，因為內務府還有許多緊要的公事，必須他「拿主意」，首先是為皇太后修一座頤養天年的園子，幾經踏勘，選定了圓明園東面含暉園的遺址。此園本為仁宗第三女莊敬公主的賜第，嘉慶十六年莊敬公主薨逝後，額駙亦即現任御前大臣的索特納，照定製將園子繳回，事隔十年，不過略有荒廢，修起來還不算費事，但皇帝為了尊崇太后，又將緊鄰的成親王的園寓西爽村併入，並改名「綺春園」，孝養太后。這一來，工程就大了。
為此，還特地頒發了一道上諭。
上諭說：「乾隆四十二年皇祖高宗純皇帝聖諭，以暢春園距圓明園甚近，事奉東朝，問安視膳，莫便於此。子孫當世守勿改。此旨恭錄存貯上書房，朕從前曾經祇誦。惟是暢春園自丁酉年扃護以後，迄今又閱數十年，殿宇牆垣，多就傾欹，池沼亦皆堙塞。此時重加修葺，地界恢闊，斷非一、二年所能竣工。明年釋服後，聖母皇太后臨幸御園，不可無養志頤和之所。朕再四酌度，綺春園在圓明園之左，相距咫尺，視膳問安，較暢春園更為密邇，於此尊養承歡，當於追奉東朝之旨，尤相契合也。」
三年之喪，例服二十七個月，到道光二年十月，即算服滿，綺春園要趕在這個日子前重修完工，加上內部裝修布置，一切妥善，能讓太后安然遷入，期限並不寬裕，所以英和及內務府的司員都忙得不可開交。
除此之外，還有件很瑣碎繁雜的事，那就是選宮女。宮女在內務府所屬，也就是「上三旗包衣」的女兒中挑選，例於每年秋季舉行；明年要新添一座園子，亦就是要新添好些宮女，所以這一年的挑選宮女，格外認真嚴格，決不容家有合格報選的女孩子，隱匿不報的情事發生，那就必得多派出人去查察了。
挑完宮女，就該忙著明年挑秀女這件大事了。八旗秀女，三年一選，例於初春舉行。事先由戶部陝西清吏司的八旗俸餉處起造名冊，京內京外，八旗文武官員，凡三品以下，八品以上家有十四歲至十六歲女兒者，都列名於冊，通知家長攜女入宮，聽候挑選。
秀女赴選，亦要經過初選、再選，甚至三選，到複選時，就跟進士的殿試相彷彿了，上等者選為妃嬪，或者皇子的福晉；其次則是「指婚」，或稱「拴婚」，凡近支王公子弟，都不能自行擇配，須由帝後就秀女中指名成婚。明年——道光二年選秀女，格外令人矚目，是因為「大阿哥」的福晉，將在明年的秀女中選出，一旦中選，將來就可能是皇后。
原來當今皇帝，雖曾生過三子，但二、三兩子皆夭折，大阿哥奕緯成為獨子。奕緯的生母那拉氏，原為宮女，嘉慶十三年生大阿哥，仁宗特命為側福晉，當今皇帝即位後，始封為和嬪。
清朝的家法，子以母貴；母以子貴，大阿哥的生母既為宮女，便是「出身微賤」本來難望帝位，但大阿哥年已十四，書亦讀得不錯，頗為皇帝所鍾愛；而繼立的皇后佟佳氏，年已三十有餘，生子之望，極其渺茫，所以將來大阿哥必繼皇位，是件很靠得住的事。
每逢到這種年頭，京中八族人家都會談論，某家的女兒，容貌如何、德性如何、有無中選之望？這一回被討論得最多的是，一等男爵頤齡之女鈕祜祿氏。
頤齡的家世頗為煊赫，他的始祖叫額亦都，是跟太祖一起舉事的從龍之臣，他有十六個兒子，幼子遏必隆為世祖臨終特命的顧命大臣。
額亦都本人雖隸鑲黃旗，但子孫眾多，分隸各旗，在正紅旗中，有一個名叫成德，久經戰陣，頗有軍功，曾兩番圖形紫光閣，官至荊州將軍。
成德的兒子穆克登布，曾從征金川，教匪初起時，轉戰湖北、四川、陝西三省，隸屬額勒登保帳下，驍勇善戰，與楊遇春同為額勒登保的左右翼長。嘉慶六年因軍功授雲騎尉世職，官職亦昇至甘肅提督。教匪亂平敘功，擢為御前侍衛，再進一步便是御前大臣，同時世職亦晉了兩等，成為騎都尉。
但穆克登布尚未到御前當差，在四川掃蕩教匪餘孽；平地之匪，幾乎完全肅清，棘手的是，盤踞在四川、湖北接壤之處那一片「老林」中的悍匪，都是所謂「百戰滑賊」，很難對付。其中最厲害的一個頭目叫熊老八，部下一百多人，都是死黨，所用的長矛，特別加長，本來兵器是「一寸長、一寸強」，熊老八的長矛，不知傷了多少官兵？穆克登布性情急躁，加以輕敵，為熊老八設計誘入老林，中矛而死。
消息到京，仁宗極其重視，因為八旗自將領至士卒，一向自以為應比同階級的綠營將士高一等，待遇當然亦應比綠營來得優渥，剿平教匪既已大功告成，綠營紛紛調至後方各地，休養生息，而穆克登布既已擢為御前侍衛，卻不讓他回京當差，仍舊要他親冒鋒鏑，搜剿餘匪，似乎視八旗士卒不如綠營營伍。這個說法一傳開來，會影響八旗的士氣，所以一面優韶撫恤，加給輕車都尉世職，連同承襲自他父親成德的雲騎尉，合併為二等男爵，諡「剛烈」；一面降旨嚴飭額勒登保，非將元兇熊老八擒捕到案不可。
由於催促的上諭，接連不斷，額勒登保計無所出，只有不斷提高懸賞，以期有勇夫出現，軍中有個把總陳弼，心生一計，勾通投降的匪徒，指出一具賊屍說就是熊老八。額勒登保大喜，急奏到京，仁宗立即將陳弼超擢為參將，又命割取「熊老八」的首級，致祭於穆克登布之墓。一年之後，羅思舉捉到了真正的熊老八，額勒登保傳令凌遲處死；但不敢將真相奏報，白白便宜了陳弼。
穆克登布有一個兒子叫頤齡，承襲了二等男爵，但本身的官職，卻只得一個四品的「防守附」。這是駐防將軍屬下的一個官員，職司駐防所在地旗人的戶籍。頤齡是派在江南將軍屬下，江南將軍駐江寧，所以俗稱江寧將軍，下轄副都統一員，分駐鎮江；由於江蘇省城在蘇州，旗人很多，所以特設城守尉一人，掌理戶籍。頤齡在這個職位上當了十來年；仁宗駕崩的前一個月才調任二等侍衛，回到京城。
他有兩子一女，長子叫文壽，次子叫文瑞，都是紈袴，但女兒卻極其出色，小名三寶，年已十四歲，剛及秀女赴選年齡的下限，頤齡夫婦還捨不得這顆掌上明珠離開膝下，但他的至親勸說：明年道光二年，三寶十五歲，非報選不可了！否則秀女三年一選，明年過後，要到道五年再選，那時三寶十八歲了。過了年限，做家長的要受處分，這且不說；最可惜的是，誤了指婚給大阿哥的機會，也就是誤了將來當皇后的大好良機，這太可惜了。
幾乎頤齡的所有的親友，都認為三寶不赴選則已，一赴選必定會成為大阿哥的福晉。因為三寶的各方面，容貌、儀態、性情，在在與八旗閨秀不同，倒像是蘇州官宦人家有教養的小姐，因此得了個「蘇州格格」的雅號。
儘管至親好友，紛紛相勸，管轄的「佐領」亦不斷來催，頤齡卻始終未將愛女的名字提出去，因為他內心別有打算，也可說是別有苦衷。原來頤齡的家境不好，雖然祖父都官居武職一品，但都不是能坐致千金的好缺，西征教匪的統兵大員，凱旋時倒是滿載而歸，但穆克登布，前線陣亡，甚麼都不用談了。加以頤齡有些名士派頭，兩子又都是「旗下大爺」，雖有些「老底兒」也早就耗光了。在蘇州時，就常靠一班世交接濟；回旗以後，住房子雖不用花錢，但男爵的俸祿有限，經常入不敷出，多虧從小便很投機的遠親，一直有闊差使，現任御前大臣的禧恩，每月都有貼補，日子才過得下去。
但如三寶被指婚給大阿哥，這門闊親戚，他實在高攀不起。本來旗人嫁女兒是一大負擔，光說嫁粧好了，男家將成婚的洞房，裱糊得四白落地，十分漂亮，但只是一間空房，裡面的一切傢具、動用擺設，乃至於姑爺的溺壺，都得女家一一填補。皇家當然不會如此，但有這樣的大喜事，照例要遍請親友「吃肉」——光是這一筆開銷就不得了。何況以後必常有來自宮中的賞賜，通常一名太監帶四名蘇拉來頒賞，那怕只是一個時新果盒，亦必得這麼些人，開發賞封，不能過菲，亦是個終年不斷的累。
但如設法拖過這一回的選期，到得可以自由為女擇配時，情況就完全不同了，縱非將三寶居為奇貨，而有為難之處，可託大媒跟男家率直言明，讓男家出錢來讓女家做面子，亦是常有的事。不過這個打算，他一直延到報名的限期將屆，萬無可拖時，才去找到禧恩，細陳苦衷。
「你的苦衷，我早想到了。不過你不開口，我也不便提。」禧恩拍一拍胸，「咱