嘉慶二十五年七月廿四日深夜，熱河承德避暑山莊，皇帝寢宮「煙波致爽」殿西側的御前大臣值廬，八位顧命大臣的臉上，都籠罩著一層惶惑的神色；因為雖有不成文的規矩，凡皇帝病逝的那一刻，召至御榻前的大臣，不論有無遺命，都算顧命大臣，但此八大臣卻都不知道應該輔保的嗣君是誰？
「如今想起來，當時沒有請示『末命』實在是大錯特錯。」掌權的軍機大臣、文淵閣大學士戴均元緊接著說：「不過，我想皇上之所以沒有交代，是因為已照『密建』的家法辦理，無須再作交代。如今當務之急，是要查明白皇上『密建』的硃諭，藏在甚麼地方？是在乾清宮『正大光明』的匾額後面嗎？」
「照規定是應該藏在那塊匾額後面。可也說不定，」三額駙蒙古科爾沁王子索特那說：「那年在盛京謁陵，我聽皇上問太監金凱：交給你的那個盒子沒有掉了吧？金凱回奏：盒子裡頭有那麼要緊的硃筆，奴才怎麼敢不小心？……」
「那就是了。」另一位軍機大臣東閣大學士托津搶著說道：「找金凱來問。」
金凱是大行皇帝居藩時的「哈哈珠子」，二十多年來，寸步不離；偏偏這回在路上中暑，病倒在離承德兩站路的「兩間房行宮」，得要派人去把他接了回來，才能將事情弄清楚。
「國不可一日無君！」班次最高的御前大臣賽沖阿說：「皇位自然該由二阿哥接，不如先『柩前即位』，定了君臣名分，大家也有個秉承。」
二阿哥如今是皇長子，元後喜塔臘氏所出；嘉慶十八年「林清之變」，喋血宮門，正在上書房讀書的二阿哥，以火槍擊斃匪徒二人，保護後宮，建功甚偉，在自熱河回鑾途中的大行皇帝，優詔褒獎，嘉許他「有膽有識」，「忠孝兼備」，因而封之為「智親王」，增年俸一萬二千兩，所用火槍，亦蒙賜號為「威烈」。所以無論從哪一方面來看，由二阿哥智親王接承大統，都是天經地義。
但是，賽沖阿的話雖駁不倒，卻沒有人附和，因為有一個明顯的事實，為大家在內心中帶來了疑慮；這個明顯的事實是大行皇帝所鍾愛的是四阿哥綿忻。他跟三阿哥綿愷，都是繼後，也就是當今皇后鈕祜祿氏所出，但上年賜封時，三阿哥封為惇郡王，而四阿哥封的是瑞親王。大行皇帝出巡，隨扈的總是二阿哥與四阿哥；此外「南郊」祭天，或者太廟「時享」，四阿哥亦跟二阿哥一樣，時常奉派代替行禮。總之，在內廷行走的大臣的心目中，都覺得二阿哥除了居長這一點以外，其他並無勝於四阿哥之處。
沉默了好一會，終於還是掌權的戴均元發言：「玆事體大，千萬要慎重！」他有句沒有說出來的話，如今擁戴二阿哥登上皇位，萬一大行皇帝的硃筆找到了，接位的是四阿哥，那時怎麼辦？他特為停頓了一會，讓大家自己在心裡體認到此事如果出錯，會有如何嚴重的後果？然後才慢條斯理地往下說：「至於稟承，目前也只是恭理大喪；作為家事來看，當然是長子作主，我們在這方面請示二阿哥好了。」
這番見解，公私兼顧，無不同意，接下來便談如何治理大喪？談到這一層，不免相顧茫然，因為康熙、雍正二帝雖崩於行宮，但從西郊移靈入宮，與在大內崩逝無異；如今是遠在熱河，而且為意料所不及，甚麼都沒有預備，真不知從何措手？
「如今最急的事，莫如到京裡報喪。」戴均元看著掌印鑰的內務府大臣禧恩問：「此刻就要動身。你看派誰去好？」
「派吉倫泰最合適。」禧恩答說：「他還能騎快馬，年紀又輕，連夜趕一趕，明天晚上可以到京。」
「好，還有梓宮。自然是早就有預備的？」
皇帝駕崩，所用的棺木，稱為「梓宮」。民間小康之家的一家之主，未到五十就預置了棺木，寄放在寺廟中，稱為「壽材」，何況是萬乘天子？內務府早就為大行皇帝預備下一具楠木的梓宮，只要運了來就可使用。
「運起來方便嗎？」戴均元說，「要快才好。」
「那得拆開——」禧恩比劃著手勢，還待往下說時，卻讓另一位軍機大臣、以處事明快見稱的盧蔭溥，揮手止住了。
「本來大喪最要緊的兩件事是，恭擬遺詔跟派定治喪大臣，眼前這兩件事都還不能辦；餘下的差不多都是內務府的事，瑣碎細節，不必在此討論。依愚見，兩位內務府大臣中，應有一位馳驛回京，一切看情形斟酌辦理，有不能作主的，反正有皇后——不，如今要稱皇太后了。可以奏請皇太后定奪。」
「說得是。」戴均元點點頭，「我看請和公辛苦一趟吧！」
和公指和世泰，他是皇太后的胞弟，嘉慶十八年襲封三等承恩公，所以年紀雖輕，人皆稱之為「和公」。照職位與責任來說，禧恩在內務府大臣中居首，理當在熱河坐鎮；回京的差使，應由和世泰承擔，但他很想留在熱河，等待皇位歸屬的最後結果，因為瑞親王是他嫡親的外甥，倘或天命有歸，他在八顧命中的地位，就會一躍而為首要；他認為個人有關的富貴前程事小，瑞親王遽登大寶，不能沒有一個可備顧問的親信隨侍在左右事大；但不論如何，總是私意，在這樣的場合，實在說不出口，只好默默應承。
和世泰一至京城，便直奔東華門內的內閣大堂。原來凡遇皇帝巡幸在外，派定留守的王公大臣，每每以內閣大堂為治事之處，這回大行皇帝派定的留守大員，一共四位，居首的是肅親王永錫，他是豪格的玄孫，在親貴中行輩最尊，用他領頭，不過掛個名而已。其次是內閣首輔，體仁閣大學士曹振鏞，字儷笙，安徽歙縣人，乾隆四十六年的翰林，此人謹小慎微、拘牽文法，因而評價不一，有人恭維他無為而治，完全是太平宰相的格局；亦有人說他根本不是當宰相的材料，但他的運氣不錯，循分供職，直到入閣拜相，不過在嘉慶二十五年中，從未辦過大事，當然亦從未入過軍機。
負留守監國的重責大任的，主要的是靠另外兩位留守大臣，一是協辦大學士兵部尚書伯麟，出身滿洲正黃旗，久鎮邊疆、功績卓著，最難得的是，凡事看得遠、看得透，講求長治久安之道，物望甚隆；再是吏部尚書英和，字煦齋，滿洲正白旗人，此人年輕時，博學多才，而且是個美男子，為和珅看中了，想以愛女許配給他。但英和的父親禮部尚書德保，不願攀這門親事；英和亦不屑阿附和珅，父子二人同心，千方百計地辭謝了婚事，躲過和珅的報復。及至嘉慶四年，大行皇帝親政後，凡是反對和珅的，無不蒙另眼看待，英和更受特達之知，由翰林院侍讀學士，超擢為內閣學士，翰林一當到「閣學」，便到了出頭天了，不是內補侍郎，便是外放巡撫，英和是嘉慶五年補的禮部侍郎，距他乾隆五十八年成進士，不過七年的工夫。
不過英和在仕途中，亦非一帆風順，由於他通達政體，遇事有為，不免招忌招妒，因而幾次被黜，但大行皇帝對他的寵信，始終不衰，值南書房，值內務府，值軍機，屢罷屢起，都是切近御前的差使。
和世泰到京，首先要找的人，便是英和；因為他也兼著內務府的差使，但到了內閣大堂，不能不先謁見肅親王永錫，並跟曹振鏞、伯麟見面，略略談了熱河的情形，告個罪邀英和到內閣的「典籍廳」去談公事。
「你先看一道皇太后的懿旨！」
和世泰從英和手中接過懿旨底稿，跳過前面敘述「龍馭上賓」的那一段，看主要的正文是：「皇次子智親王仁孝聰睿、英武端醇，現隨行在，自當上膺付託，撫馭黎元，但恐倉卒之中，大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，素所深知，為此特降懿旨，傳諭留京三大臣馳寄皇次子，即正尊位以慰大行皇帝在天之靈，以順天下臣民之望。」
和世泰楞了一下問道：「這是怎麼回事？」
「前天半夜裡，吉倫泰到京；消息傳到圓明園，太后隨即回宮，仍舊住儲秀宮；正午傳懿旨，在養心殿召見留守三大臣，交代了這件事，曹中堂擬的懿旨，請太后看了以後，仍舊交吉倫泰連夜趕路，送回熱河。」英和又說：「京裡大小官員，昨天上午都已經成服；三阿哥跟五阿哥奔喪，今天一早也動身了。梓宮已經拆開包裝，連同入殮的冠服，一起趕送熱河，是跟著兩位阿哥一起走的。」
「好！我就是為此而來的，既然已經辦妥了，我應該儘快趕回去。」
「也不必這麼急。」英和問道：「你不見見太后？」
「能見嗎？」和世泰遲疑地問。
原來清朝的宮規整肅，后妃與外臣隔絕，雖至親骨肉，無由相見；太后亦只是一年「三大節」受外臣在慈寧門外朝賀，並無接見之禮，但此刻卻正是一個可以從權的機會，英和認為和世泰雖不便「遞牌子」求見，而太后卻不妨主動召詢行在的情形，所以派人去請了太后宮中管事的太監來，囑他去請旨，要不要召見和世泰。
這得有一會工夫，和世泰接著中斷的話頭，談大行皇帝自得病至崩逝的經過，最後忍不住問說：「我現在擔心一件事，萬一硃諭上的名字是四阿哥，怎麼辦？」
「你這是杞憂。太后如果沒有把握，不會做這麼冒失的事。」英和又說：「