七月的關洛道中，一片荒涼。在李靖看，有生氣的祗是他所騎的那匹白馬；馬蹄敲打著堅硬的黃土地面，單調的聲響，更增添了幾分淒涼寂寞的意味。舉目望去，大地如死；人，人都到那裏去了呢？
「人！」李靖在心中感嘆地自答：「這年頭隨時隨地可死！」死於開運河、營宮室的沉重的勞力壓榨，死於師出無名的征高麗，死於饑饉，死於瘟疫……。
自一早離開東都洛陽，整天水米未曾沾牙——年歲荒得連打尖的地方都不容易找到；天色不早，今夜的宿頭不知在那裏？一身衣服，被汗濕透了又乾、乾了又濕，已不知幾次？喉頭尖辣辣地，乾澀得連唾沫都沒有了。馬，不住地揚一揚頭，發出短促的嘶叫；李靖知道牠在向他抗議；牠亦早該有牠的一份清水食料了！
「可憐，」他拍拍馬的脖子，嘆口氣說：「唉，你也是生不逢辰！」
忽然，隱隱傳來一陣鑼聲，李靖抬頭看去，發現遠處有一片房屋，頓覺精神一振。「快走吧！」他對馬說，「有了人家，總可以弄點吃的、喝的！」
於是他微叩馬腹，放轡頭跑了下去。一進鎮甸，大路北面就是一家小店，他下馬喊道：「店家、店家。」
「客人幹啥？」跑出來一個面黃肌瘦的夥計，有氣無力地問。
這會幹啥？「住店。」他說，「先把馬鞍卸下來，好好給牠上料……。」
「對不起，你老！」夥計打斷他的話說，「我們這兒沒有甚麼吃的，你再趕一陣吧，十五里外，有個大鎮，那兒好得多。」
李靖大為失望。「那麼，」他問，「井水總有吧？」
「嗯，嗯，」夥計遲疑了一會，慨然答應，「好吧！你請等一等。」
過了好半天，夥計拎來半桶混濁的井水，一隻破碗；李靖先舀了一碗，擺在那裏等它沉澱，又解下皮袋灌滿，然後飲了馬。等那碗水稍稍澄清，他一口氣喝了下去，味如甘露，美極了。
「多謝，多謝！」他取一小塊銀子酬謝了夥計，牽著馬慢慢往西遛了過去。
不遠，一處廣場，一群人圍著兩個胥吏；一胖一瘦，卻都是滿臉兇相。另外有一名地保，抱著面鑼，愁眉苦臉地站在旁邊。
李靖倒要聽聽官府又有甚麼花樣，路上也好注意。於是，在一棵歪脖子樹下繫好了馬，站在人群後面細聽。
「大家聽清楚了沒有？」瘦的那個胥吏，嗓門很大，「我再說一遍，皇帝行幸江都，龍舟要人拉縴，每家出婦女一名，老的不要，醜的不要；要十六歲以上、二十五歲以下，平頭整臉的。限三天以內，到縣城報到。這是皇命差遣，誰要耽誤了，可當心自己的腦袋！」
人群中響起了一片嗡嗡的聲音，每個人都在小聲埋怨，但眼中都流露了深沉的怨毒。
「我家沒有年輕婦女呢？」忽然有人大聲發問。
「你沒有長耳朵？剛才說過了，出錢也行。」
「錢也沒有呢？」
「哼！你命總有吧！」
「對了！」發問的人，立即介面，大聲答說，「命我有。就剩下一條命了！」說完，狠狠地往地下吐了口唾沫。
那胖子胥吏，立刻一抖手中鐵鍊，瞪著眼罵道：「他媽的！你這是幹甚麼？」
「我吐我自己的唾沫不行嗎？」理直而氣不壯，已大有怯意了！
「你還強嘴。」胖子粗暴地叱斥，然後拿眼去看他的同伴。
瘦的那個大概是頭兒。「這傢伙不要命，還不好辦嗎？」他陰惻惻地說了這一句，向胖子微微使了個眼色。
那兩人是狼狽為奸慣了的，胖子獰笑著一甩鐵鍊，往那人當頭就砸；瘦的更壞，伸一條腿在那人身後，等他驚呼著踉蹌後退時，正好絆倒在地上。胖子起右腳踏在他當胸，一鍊子下砸，立刻打暈了過去。
旁觀的都是敢怒不敢言。有那年長的，陪笑討情，讓胖子一掌推個跟斗。
血脈僨張的李靖，再也忍不住了，決心宰了這兩個虎狼惡吏；悄然拔劍，剛劍起數寸，發覺有一隻手按在他手上。
李靖轉臉去看，有個中年道士以極輕但極清晰的聲音說：「匹夫之勇，不可！」
這一下提醒了李靖，惹出麻煩來，耽誤行程。小不忍則亂大謀，他按劍歸鞘，投以服善受教的深深一瞥。
他亦不再看下去了，退身出來，解馬趕路。這些慘劇，十二年來，他看得太多，太多；最叫他忘不了的是，大業七年，為征高麗，在山東東萊海口，建造三百艘戰船，自督造的官吏至工匠、民伕，晝夜站在水中，自腰以下，潰爛生蛆，那才真叫是傷心慘目！
「匹夫之勇，不可！」他默唸著那道士的話，再一次激勵自己；匹夫之勇，婦人之仁，都無用處——動心忍性，從根本上去點他一把火，才是正辦。
忽然，一陣清脆的轡鈴從身後響起，回頭望去，一匹棗紅小川馬，䭾著那中年道士，正得得地趕了下來。
「前面那位仁兄，請等一等！」道士在馬上大喊。
李靖不知他是甚麼路道。但料想他不致有何惡意，於是，勒住了馬等他行近，問道：「道長有話跟我說？」
「四海之內，皆是弟兄。」道士指著前面一片樹林說，「咱們到那兒，下馬敘敘。」
李靖點點頭，一領韁繩，往樹林裏跑去。等他下馬，道士也到了；解下馬後一個朱紅酒葫蘆，拔開蓋子，自己先喝了一大口，跟手遞給李靖。
這表示酒中無毒，李靖嘗了下，是上好的河東汾酒，祗是這麼熱的天，而且又饑又渴；喝這烈酒，不甚相宜，所以淺嘗即止，把酒葫蘆交還了道士；眼光卻落在繫在棗紅馬後的乾糧袋上。
道士很機伶，立刻又取下乾糧袋，遞了過去，同時問道：「貴姓？」
「李！」李靖從袋中取出兩個饝，雙手一搓，弄成碎塊；先餵了馬，然後自己取了塊往嘴裡咬。
那道士的神情很奇怪，眯著眼，不斷地打量李靖，彷彿在騾馬市挑選牲口似的。
李靖被他看得有些惱了。「道長！」他冷冷地說，「你在我身上打主意？」
「李兄一表人才，今年二十幾？」
「二十八。」他照實回答。
「二十八正走眼運。」道士伸兩指指一指自己的眼睛，「就在今年、明年，李兄要轟轟烈烈做一番大事業，一舉成名，出人頭地。」
原來道士在看相！李靖心想，這人的一雙眼太活，行跡詭秘，說不定有甚麼花樣搞出來，不可不防，便笑道：「噢，但願如道長所說的那樣。不過，我自己都不知道我自己，能做一番甚麼樣子的大事業？」
那道士先不答話，閒閒地走了一轉，用他那雙銳利的眼睛，看清了林中別無他人，才走到李靖面前，壓低了嗓子說：「楊廣這個昏君快完蛋了！方今天下，群雄並起，正是大丈夫成功立業之秋；我孫某相遍天下士，像你這樣的骨格，真還少見。李兄！」他停了一下，重重說出一句話，「你可得早走一條路噢！」
前半段話，李靖倒是完全同意。但說到相法，可就顯得有些故弄玄虛了！難道這姓孫的道士，走遍天下，免費給人看相，就是要找個骨格好的人來成功立業？如果沒有這樣的人，楊廣這個昏君就可以不完蛋麼？
這樣一想，李靖覺得不足與言，不可與言，所以故意裝作不解地問：「甚麼路？」
「李兄，這你可不對了！」孫道士大為不悅，「我拿一片誠心待人，你怎麼跟我裝蒜？」
李靖不承認，也不否認，歉意地笑一笑，把乾糧袋遞還給他：「多謝道長的好饝。再見吧！」
「我孫某真的就這麼不值足下一顧？」孫道士的悻悻之色，毫不掩飾地都擺在臉上。
李靖有些為難，遲疑半晌，總覺得還是保留些的好。「道長！」他微顯不安地說，「萍水相逢，我也不能多說甚麼。有機會咱們再談吧。」
說完，李靖唱個喏，管自己解馬離去；剛出樹林，孫道士又追上他。
「李兄！你這一去是到長安？」
李靖考慮了一下，答道：「想到長安去看看。可也不一定。」
「如果你到了長安，可千萬別忘了去找我。請到東市酒樓，一問孫道士，就有我的下落；我替你引見一位最愛朋友的蓋世英雄。」
聽他說得這樣情意殷殷，李靖慨然答應：「好！如果我到長安，一定找你去。」
孫道士滿意地笑了笑，一抖手把袋乾糧拋給李靖，接著在他馬後拍了一掌；那匹白馬載著李靖，放開四蹄，沿著官道奔了下去。
一分了手，李靖倒反有些怏怏然。在馬上回憶這無意的邂逅，覺得孫道士這個人很有趣味，倒真值得交一交。又想到他所說的那位「最愛朋友的蓋世英雄」，不知道是誰？他是長安以北的三原人，離開家鄉，漫遊江淮，也不過是近半年的事，難道就這短短的半年中，崛起了一位英雄，而且還是「蓋世英雄」，倒非會他一會不可。
因此，李靖一到長安，徑向東市旅舍投宿，草草安頓了行囊，隨即來到旗亭，直上酒樓，要了酒菜，閒閒地向酒保問起：「有位孫道士，你知道嗎？」