「正在想念道長。這幾天風濕又犯了，思量著去接了道長來替我扎一鍼。」張永很高興地說，「不想道長正好光降！」
「我也想到了，這兩日天氣陰濕，張公公的膀子會不舒服，特意帶了金鍼來，最好備而不用。這是一。」
「多謝，多謝！二呢？」張永問道，「彷彿道長自己還有事跟我談？」
「不是我的事。是我一個知交的事；可也是張公公的事。」
「喔！請吩咐。」
「張公公，我想借一步說話。」
張永立刻顯露了警戒的臉色；定神想了一下，招招手將由一引入一間窗戶緊閉、簾幕深垂的小屋，方始輕聲說道：「這間屋子，決沒有人敢進來；有話，請你放心說吧！」
由一沒有說話，只將信交了出去。張永一看，便有肅然的表情；看到一半，面露訝異；看完便是又驚又喜的神色了。
「這位馬先生，我久聞其名，緣慳一面；何況又是王巡撫的保薦！請問道長，人在何處，我馬上去派人接了來相見。」
「張公公，請不必忙！大隆一不願公然露面，二不願接受官職；就是相見，亦須秘密安排。他說，這不是他矯情，實在是為張公公著想。」
「喔，這我倒不大明白。道長，請你說個道理我聽。」
道理很簡單，馬大隆曾為朱寧的上客；豹房落成時，內部的裝修布置，他亦很出了些主意，這是頗不乏人知悉的事實。如今朱寧已定了重罪，他的賓客轉入張永門下，當然會引起非議；江彬、張忠、許泰亦很可能在御前進饞，對張永非常不利。
聽罷緣由，張永頗為高興，「難得馬先生想得周到。他這個美意，倒不可辜負。」他問，「然則，如今該怎麼處置呢？」
「我跟大隆商量，只在城裏近處覓一處道觀，由我去主持；大隆就悄悄兒住在我那裏。張公公以鍼灸為名，隨時光臨，不就隨時可以見面了？」
「很好，很好！這樣安排，極其妥當。不過，那處道觀合適，我可不大清楚；請道長費心，自己覓妥了，來告訴我。我自有計較。」
由一心想，張永亦是勢焰熏天的人物，說出一句話去，沒有人敢不依，若強去奪一處道觀，得罪同道可就不妥當了。因而遲疑不答。
及至張永見他的神色，追問緣故；由一坦然直陳。張永想了一下說：「也怪不得道長有此顧慮；實在是鬧得太不像話了。既然如此，也沒有甚麼難處，我買一所小小的精舍，供道長養靜，同時安置馬先生，你道如何？」
「那太好了！」由一欣然答說，「這樣子辦，還隱秘些！」
張永做事很痛快，隨即喚小太監捧出一千兩銀子來，道是請由一自行處置，銀子不夠再添。千金之數，何得不敷？由一買了一所幽靜精緻的房子，掛上「清玄宮下院」的招牌；撥了幾個小道士與火工道人過來，與馬大隆住在一起。
進屋的那一天，張永就送來一席盛筵；到晚來親自來訪，與馬大隆真有一見如故、相遇恨晚之概，自此幾乎沒三日不見之時；馬大隆感於知遇，亦是知無不言，言無不盡。
這樣過了有個把月，突然有一天清早，張永神色倉皇地奔了下來；一進門也沒有功夫跟由一招呼，一直就往馬大隆所住的那個院落。
「馬先生，馬先生，有件怪事！我急得沒主意了，只能跟你來商量。」張永看一看左右，只有由一在旁，方始壓低聲音說道：「萬歲爺失蹤了！」
「怎麼回事？」馬大隆大為詫異，「這不是奇談？」
「確是奇談。昨天晚上起更時分，還好好地；到了二更左右，『坐更』的小太監發覺行宮寢帳中，萬歲爺就不見了。問來問去，都不知道聖駕在那裏。」
馬大隆不即答話，起身倒了一杯剛用山泉烹沏的西湖龍井茶，親手奉與張永，同時說道：「張公公處異常之變，以沉著為第一要緊之事。」
這句話與這杯茶的功效很大，張永果然把心定下來了。從容細談這樁「異常之變」。據說，皇帝是昨天上午駕臨牛首山的，為的是要去看南宋建炎三年，岳飛在牛首山設伏，大破金兀朮的遺跡。
牛首山的名勝很多，有白龜池、虎跑泉、捨身台、兜率巖、文殊洞、芙蓉峰、電樓等等名目，頗堪流連。不過，皇帝最感興趣的是兩處地方，一處是一塊碩大無朋的巨石，其形如鼓，橫倒在地，中間空曠之處，可擺七八桌酒席；皇帝在那裏盤桓了好久，認為是夏天避暑的地方。
另外一處是在牛首山的兩峰，有個石窟，望進去一片漆黑，不知深淺；照當地父老說。這個石窟從來沒有人敢進去，倘或不信，一去就永不回來了。當時皇帝非常想入窟探一探險，大家極力勸阻才怏怏地作罷。
逛到黃昏，御駕以崇教寺為行宮；方丈遷讓，作為寢殿。到了半夜裏就發生了這樣一件怪事，御駕何在？至今不知。
「喔，」馬大隆問道，「宿衛歸誰負責？」
「江彬的部下，擔任宿衛。」
「宿衛的人怎麼說？」
「說是徹夜巡邏，沒有斷過人；也沒有看見萬歲爺微行。」
「然則皇上長了翅膀不成？」
「就是這話囉！」張永答說，「現在派了人四處八方去找了。我想，這件事太奇特、太不可測，想進城來跟梁閣老商量；轉念一想，不如先來請教你。馬先生，我的心很亂，請你替我出個主意。」
「是！我有好主意，一定奉告。現在先要問一句：江彬的態度怎麼樣？」
聽到這話，張永面現矍然之色；想了好一會，慢慢點頭說道：「嗯，嗯！確是可疑。他當然也很慌張，不過，細想起來很奇怪，彷彿是那種做出來的慌張神氣。」
「那就是了！不要緊。」馬大隆說，「十之八九是江彬故弄玄虛。」
「江彬故弄玄虛？」張永困惑了，「那是為了甚麼？又何以見得不要緊？」
「他故弄玄虛，是要看看，皇上失蹤以後，大家是甚麼樣子？到了真的有那麼一天，他就容易處置了！」
張永大驚，急急問道：「照馬先生這麼一說，這是打算造反的第一步？」
「是的。」
「那麼，現在御駕在他手裏？」
「大概如此。」
「這太危險了！怎麼說不要緊？」
「因為江彬的布置還未周全。」馬大隆說，「造反也不是一件容易的事，宸濠十年之功，毀於一旦。只要防範得法，江彬就不敢輕舉妄動。」
「是，是！」張永斂容相謝，「請馬先生指教！」
「這，一時也說不完，只有改日奉陳。如今張公公應該趕快去看梁閣老；也許他已經得到消息了，文武百官不明內情，自然會著慌，一亂開來，謠言紛紛，民心不安，於大局很有關係。」
「說得是！」張永立即站起身來，「我得趕緊去料理這件事。一有消息，我會派人來奉告。」
等張永一走，馬大隆跟由一談論這件怪事，也細細研究。這樣到了中午，張永有消息來了。
「張公公喚我拜上馬先生，說是御駕安然無恙，請馬先生放心！張公公明天回城，會先來看馬先生。」那小太監又說：「張公公格外關照：明天請馬先生千萬不要出門，務必等他。」
「喔！」馬大隆問道：「萬歲爺是在那裏找到的？」
「是在西山一條小溪旁邊。」
「萬歲爺可曾告訴大家，是到那裏去了？」
「張公公問過，萬歲爺笑笑不響。有兩個小太監跟在一起；張公公問他們，他們也不敢說。」
「為甚麼呢？」
「因為萬歲爺關照過，那個要多說一句，立刻剝皮。」
「有這樣的事！」馬大隆好奇心大起；定神想了一下說，「請你上覆公公，我明天上午有事；要來，請他下午或者晚上來。」
等小太監一走，馬大隆立即去看由一。將皇帝已安然出現的消息告訴了他；又說，他疑心牛首山那個深不可測的石窟，一定有甚麼花樣，可能與皇帝的一夕失蹤有關，預備好好去搜索踏勘一番。
「算了吧！」由一勸他，「吉凶悔吝生乎動！多一事不如少一事。你想，御駕駐蹕之地，少不得處處有人，成了禁區，豈可以亂闖的？」
「不！我自有趨避之道。」
「趨避得了嗎？照你所說，明明是想揭破江彬的隱私，人家那裏容得你如此！」
這話說得很透徹，馬大隆不能不接受忠告；但要他放棄此行，卻所不願，想了一下、只有預作防備，便找了個藥籠，攜一把小小的鶴嘴鋤，扮作採藥的道人，作為掩護。
迤邐到了牛首山西峰，蔓煙荒草，不見人家；好不容易找到一個茅棚，裡面有個苦行僧在靜修。
馬大隆打個問訊，探詢石窟的途徑；原來誤打誤撞走對了，只看準方向，走個把里路便是那神秘的石窟。
馬大隆道了謝，剛要辭去，和尚喊住他問道：「道長，那石窟難得有人到，你去做甚麼？」
「採藥。」馬大隆隨口應一句。
「貧僧在此已有三年，不聞那石窟中出甚麼草藥。道長，