捷報到達良鄉，首先給江彬看。一看大傷腦筋，叛亂平息，元兇就擒，御駕親征豈不是變成師出無名了。
因此，江彬主張擱置這一件捷報，是不瞞上而瞞下，隨扈的梁儲、蔣冕不知其事，亦就不會諫勸回駕，而皇帝知道了這件事，卻並不見得高興，因為他本來是想生擒宸濠，顯一顯自己的本事，這一來就無用武之地了。
當然，宸濠既敗，江彬就要動朱寧的手了。先使一條調虎離山之計，勸皇帝命朱寧回京去管「皇店」。
這「皇店」不是玄武門外的寶和店，是在京城西北角的西直門與德勝門之間，原來是民居，地名叫做「積慶坊」、「群玉坊」。皇帝起造豹房，附帶拆平了這兩坊之地，開設酒肆及各種商舖，名為「皇店」。管理皇店是好差使，但不是緊要差使，派任朱寧未免屈了他；然而朱寧不敢爭，因為他心知已經失寵，且將失勢，能夠回京去悄悄布置一條脫身之計，亦未始不是好事。
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在良鄉住了兩天，勾當諸事略定，正將啟駕之際，皇帝忽然發現失落了一支玉簪，不由得大為著急。
這支玉簪，在皇帝看來，比五軍都督府的兵符還要緊，因為是「美人之貽」，而且別有關係。
這個美人姓劉，是山西的樂戶，上年皇帝出塞，在太原選歌徵色；其中有個歌伎，容貌出眾，歌喉絕佳，皇帝大為欣賞。一夕召幸，欲仙欲死，問她的出身，才知道是晉王府的樂工楊騰的妻子，有夫之婦，從來不入後宮，唯獨正德皇帝並無此一顧忌；從榆林回蹕，經過太原時，將她召入行幄，帶回京城。宮眷自皇貴妃、貴妃、妃嬪以下，還有七等，皇帝將她列為第四等，因為這一等的名稱就叫「美人」，在皇帝看是名副其實的封號。
皇帝與這劉美人似乎有夙緣，言無不聽，計無不從；不論甚麼人觸怒了皇帝，已經降旨處決，只要劉美人一句話，便可刀下留人。因此，從江彬開始，都稱她「劉娘娘」；這是最大的恭維，因為照宮裏的規矩，不是后妃是不能稱「娘娘」的。
當皇帝計議親征時，原以為此去必有一場惡戰，不願美人受驚，所以將她安置在水陸要衝的通州，約定看情形再來接她。於是劉美人從髮髻上拔下一根通體碧綠的玉簪，鄭重交付皇帝，作為將來迎取的信物。
「必是馳馬弄丟了！」皇帝吩咐：「多派人去找！」十幾萬人馬所經的官道上，去找一支小小的玉簪，無異大海撈針，連找三天找不到，皇帝只好算了，下令啟駕。
浩浩蕩蕩由良鄉南下，日落時分到了保定府，自巡撫以下，都在北門城外跪接，跟著在巡撫衙門大堂，擺設酒宴慰勞「鎮國公」。
「你叫甚麼名字？」皇帝問巡撫，是明知故問，有意要開玩笑。
這位巡撫跟皇帝的祖父憲宗有個同樣的毛病：口吃。偏偏姓名不巧，姓伍名符；加以皇帝垂詢，越發期期艾艾，只聽他在說：「臣、臣叫伍、伍、伍……」始終不能把他那個單名的「符」字說出。
於是皇帝舉起雙手，接在嘴上，作出吹嗩吶的姿態，鼓起嘴唇：「嗚、嗚、嗚……」
見此光景，江彬首先大笑——皇帝惡作劇，說笑話，必得有人捧場。這樣笑法，不但不是失儀，而且正投所好，於是皇帝也縱聲大笑了。
伍符卻只有苦笑的份兒，不過一場困窘總算過去，起身率領文武官員，捧爵進酒，為皇帝上壽。
「伍巡撫是好酒量。」有人說了一句。
「那好！」皇帝很高興地說：「我們來賭賭酒。」
賭酒的法子很簡單，皇帝抓一把杏仁在手裏，讓伍符猜數，猜不中便得喝酒。這是很不公平的賭法；一把杏仁十來粒，伍符猜中的機會只有十分之一，當然連連罰酒。
猜到第五次，居然讓伍符猜中，皇帝心裡有數，這下該輪到自己喝酒了。可是他不願喝罰酒，故意將手一鬆，八粒杏仁都落在地上，卻拿腳踩住一粒。
「伍符，撿起來。」
「是、是……！」伍符答應著，跪了下去撿杏仁，一共撿到七粒。
「不對！」皇帝說，「一共九粒，還有。再找！」
本無此兩粒杏仁那裏去找？皇帝便罰他的酒，如杏仁之數。伍符本來就有些醉了，那經得起再灌下七大杯酒？因而醉眼迷離，腳步歪斜，身子東倒西歪；有人上來扶他，結果連相扶的人一起倒在地上。皇帝又復大笑。
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由德州上了龍船，沿著運河南下，到得山東臨清，皇帝忽想念劉美人，恨不得即時見面。於是，遣派一名太監，星夜急馳，到通州去迎取，限期五天覆命。
限期未誤，但劉美人不曾來。「劉娘娘說要信物。」太監回奏，「奴才不知道是甚麼信物？問劉娘娘，她不肯說，只說沒有信物不能走！奴才怎麼勸也勸不聽。」
「呃，是了！」皇帝想了一下說，「只有我親自去接。快找一隻快船，大小不管，要快……」
此地正好有一種名為「草上飛」的小船。皇帝即下令不須通知，上船就走；八個人輪番打槳一路急行，趕到通州，將劉美人接到小船上，然後回航。
時逢深秋，北風大作；去時逆風，歸時順風，小舟順流而下，其疾如箭，可恨的是運河中大船太多，擋住去路，變得要快也快不了。
於是便有許多官船倒楣了——在運河中，平日最神氣的是官船，逢關過卡，毫無困難；港埠停泊，總有很好的位置。遇到江面狹窄之處，民船要讓官船先行。而這時卻一反常例，皇帝穿的便衣，老百姓不認識他，皇帝的架子擺不出來；就擺出來，也沒有人會相信。老百姓不能理解，萬乘之尊的天子，怎的會不穿龍袍而坐一隻小船？若有好事的，以為有人冒充皇帝，糾纏告發，豈非自取其辱？所以還是知趣少惹是非為妙。
但官船不同了。既然是官，總知道皇帝喜歡微行；更知道皇帝正自稱「總兵」，領兵南征宸濠；甚至有些是見過皇帝的。只要從人一道破身分，官船上的主人沒有不誠惶誠恐的。一路上坐船阻擋了皇帝去路的官兒輕則受到申斥，重則船頭罰跪，有個到湖廣上任的布司參議林文纘最倒楣，京中新娶一個十九歲的姨太太，為皇帝看中了，搶到自己船上，與劉美人一起載回臨清。
到了臨清，有道王陽明的奏疏在等他。當王陽明報捷時，已料到皇帝會假親征之名，到江南來玩一趟，所以特地奏明，說宸濠在謀反之前，就已顧慮到御駕親往，先在沿路布置了刺客，「期為博浪、荊軻之謀」；現在宸濠已經被擒，理當獻俘闕下，但怕一路還有奸黨餘孽，找機會搶走宸濠，所以他決定親自押解俘虜到京。
不道皇帝還是要親征。由江彬作主，以「軍門檄」發給王陽明的指示是，好生看管俘虜，等大駕到了南昌再說。王陽明看看攔不住皇帝，不得已求其次，希望在南京獻俘，以期早早了結這重公案，便好奏請回鑾。
「你們怎麼樣？」皇帝怏怏不樂地，「大老遠地跑了來，是來殺一個俘虜？」
「如果是這樣，無以顯萬歲爺的神武。」江彬很有自信地說，「萬歲爺無須煩心，臣自有區處。」
「也罷！你去辦。反正不能做窩囊的事。」
於是又想了一個花樣，以所謂大將軍的「鈞帖」通知王陽明，將宸濠放回鄱陽湖，等親征、接戰以後，擒獲宸濠，奏凱論功。
世上那裏有這樣荒唐的事？王陽明大傷腦筋，召集幕友計議，想出來一個辦法，不管皇帝願意不願意，將宸濠送到南京，當面獻俘；如果皇帝不受，便聯絡文武百官，一起諫勸，皇帝總不好意思再任性胡鬧了。
謀定即動，王陽明帶著宸濠，悄然上路，由上饒、玉山、取道浙江，轉往南京。適時張忠、許泰得知消息，派人追了下來——世上竟有這樣的怪事，明明是待獻的俘虜，偏要奪回去放掉再抓！王陽明心想，真的放掉又能再抓住就好；倘或縱虎入山，毫無蹤影，既令城市不復受害，有此威脅在，總是莫大的隱憂。所以微服疾馳，堂堂巡撫像亡命之徒似的，一直逃到杭州。
幸好，杭州有個可以為王陽明幫忙的人在。此人就是與楊一清定計除劉瑾的張永，他是奉命「打前站」，正巧到了杭州，與王陽明不期而遇。
王陽明頗有知人之明，知道張永是個可與為善的人，決定跟他開誠佈公地請求援手。
「張公公，」他說，「江西的百姓，久受宸濠的荼毒，如今遭此大亂，又逢旱災；還有京餉、邊餉要供輸，困苦之極。張公公，你得救救江西百姓才好。」
「是啊！」張永答說，「天災人禍，那一省百姓都苦。」
王陽明一聽這話，便知張永的意思，不能單獨為江西出力；那就得格外敷陳一番理由，才能打動他的心。想一想，有話說了。
「張公公，百姓活不下去，就會逃到深山，聚眾作亂。從前迫不得已替宸濠出力，是脅從，解散很容易；如果無路可走，奸黨群起，天下將成土崩之勢，那時要興兵定亂，就不比現在這麼容易！」
這幾句話，說得張永悚然動容，「王先生，」他首先表明自己的立場，「我此來，是因為皇