馬永成受了內閣的逼迫，對這件事很傷腦筋；跟朱寧商量，亦都覺得皇帝樣樣都可以任性，而這件事做得實在荒唐。必得想個辦法挽回，否則就會落一個永世難消的罵名。
「有了！」有一天朱寧突然想到，「我有個故交叫馬大隆，出家做了道士；最近從武當山回京，住在白雲觀。此人足智多謀，只要他肯管這件事，就必有好辦法。」
馬永成亦知其人，「不錯，我也聽說有這麼一位同宗，是奇材異能之士。」他說，「事不宜遲，請你趕快去看他吧！」
白雲觀在西直門外。朱寧跨一匹騾子，帶一個書僮，悄然相訪。舊友重逢，歡然道故；馬大隆留朱寧吃齋，客人欣然應允，表示要留宿白雲觀。
這夜月明如畫，兩人在松樹下煮茗清談；夜深人靜，朱寧方始吐露來情，請馬大隆劃一挽救大明國祚的計策。
「這是曠古絕今的奇聞。」馬大隆說，「從前漢哀帝要禪位於董賢，那還是因為斷袖情深，猶有可說。如今皇上與含芳腹中的孩子，毫無淵源，何厚愛如此，竟要將朱家的江山，送與畢家的無父之子，真不解皇上是何用心。」
「皇上亦不是厚愛那個還不知道是男是女的胎兒，只不過任性而已！」
「對含芳呢？」馬大隆補了一句：「你拿蕙娘來跟她作個比較。」
「這不大容易比較。皇上對蕙娘有三分敬的意思在內，對含芳可沒有。」朱寧想了一下又說，「不管怎麼樣，皇上對含芳不會比對蕙娘更好。」
「那就是了！你只看皇上對她的寵愛不如從前，立刻來告訴我，我自有道理。」
「你有何妙計？請講！」
「天機不可洩漏。」
「莫非你還賣個關子！」朱寧笑道，「何不讓我先聞為快？」
「不是我賣關子。其中有兩個原因：第一、我主意是有了，細節要打聽打聽情形，才好籌劃；第二、事先跟你說了，怕萬一不小心漏了口風，或者神色之間洩露機關，那就不但大事不成，只怕你還有點麻煩。你信任我就是。」
「我如何不信任？劉瑾那場風暴，多虧你事先指點；從那時起，我就唯言是聽了。不然，這樣的大事，也不會特地找你商量。」
「正就是為此，我要格外慎重。乾殿下，這件事你一個人做不成，至少要馬公公協力；你倒跟他說了，萬一他嘴不緊，如之奈何？再說，這件事要瞞著姓江的做，更須謹密。」
「是，是！」朱寧完全領會了，「你是為我好！我不再多問了，只照你的話去留心。」
※※※
含芳並無失寵的跡象；而從側面去看，地位似乎更為穩固——皇帝經常帶著幾名小太監，悄悄兒到馬昂那裏去做長夜之飲；有時醉了，甚至就住在馬家。
含芳的腹部卻日益隆然，挺胸凸肚，神氣非凡。朱寧看在眼裏，急在心頭；一個人靜下來所思索的，便是想個甚麼離間的法子，讓含芳失寵。
突然有一天，情況大變。馬昂來到豹房，神色抑鬱而不安。朱寧是何等角色？入眼便知他惹了禍了，一打聽，果然。
原來前一天晚上，皇帝在馬家飲酒；一時心血來潮，說要馬昂的一個名叫四珍的侍妾來侑酒。馬昂只說得一聲：「小妾有病。」皇帝勃然色變，推案而起。馬昂心知壞了，急忙跪下來拉住龍袍，又連聲召喚四珍，而皇帝終於不顧而去。
不用說，馬昂從此以後能保首級，已是大幸；而含芳的寵信，當然也會大受影響。朱寧便喜孜孜地趕到白雲觀去向馬大隆報信；同時要求揭曉那不可洩漏的「天機」。
「時機倒也正好！」馬大隆點點頭說，「轉眼就是南郊大典，就在那兩天動手。」
接著，密密授計，細微末節，無不顧慮周詳；朱寧大為佩服，諾諾連聲地答應著，即時趕回宮中，通知馬永成展開部署。
三天之後就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭祀。事先非要齋戒，皇帝移居齋宮，除了有關國計民生的大政以外，其他政事，一概停奏；宮禁之內的瑣務，自然更不可干瀆。
這一點對皇帝來說，倒不大在乎；本來就不大過問政務。使他最不能忍受的是，不但摒絕聲色，而且不能飲酒，也不能吃肉。因此，每逢齋戒，皇帝都虛應故事；大祀的齋戒，規定五天，他連一整天都住不到，傍晚到齋宮，半夜致祭，祭畢回齋宮打個盹，隨即悄然溜走，自去行樂。所以，馬大隆如果是想趁皇帝宿在南郊齋宮，不問禁中之事的機會，打算有所動作，自是不切實際的想法；而所以仍舊定在此時行事，是因為大典，另有「典禮」。
這個「典禮」是皇帝自己假借史實想出來的花樣，名為「觀獵」，地點是在京城南面的「南海子」。
所謂「觀獵」就是帶著鷹犬去行獵，純然是一種玩樂。所以當皇帝事先在左順門召集百官宣佈此事時，立即便有人出班諫阻。但皇帝說甚麼也不聽，要怎麼便怎麼，誰也無法改變他的決定。
事先的一切安排，都是有利於馬大隆的計劃的。皇帝「觀獵」是出於江彬的獻議，當然扈從大駕，這就少了一個礙手礙腳的人；朱寧奉命照料豹房，不必隨扈，使得計劃的實現，更來得方便而確實。因此，在行動上非常從容，直到皇帝「觀獵」的第三天，方始動手。
第一步是在暗處設下陷阱，將一盞香油，倒在必經之路的磚地上；託故讓含芳經過那裏，一滑倒，摔得不輕，七個月的胎氣被震動了。
於是召醫診治，下一劑狼虎藥，不但不能安胎，而且流血不止，搞成一個小產血崩的險症；不過半夜功夫，便即香消玉殞。那個不足月的胎兒，已然成形，是個男孩，當然也跟著他母親下地就死於非命了！
從起禍到送命，看起來純粹是一次意外事件，有因有果、有人證、有物證——太醫的藥方。至於磚地上灑了油，故意傾害含芳這一節，只有極少數的人知道，皆是朱寧的心腹，自然不虞洩漏。
等到將含芳依照處理官人暴病而亡的成例，移屍安樂堂，置棺盛殮以後，朱寧方親自趕到南海子，向皇帝去報喪。
皇帝急馳勁射，行獵正酣。到晚來在行帳前面，將獵得的獐兔野味，開剝烘烤，大開野宴，一面大口喝酒，大塊吃肉；一面看帳下健兒比拳角力，興高采烈，不便報告噩耗煞風景，朱寧只得等待。
到得第二天早晨，朱寧方始有說話的機會，「萬歲爺，」他的面容憂戚，而語聲沉著，「奴才有件事上奏。萬歲爺聽了，不可傷心，不然奴才不敢說。」
「甚麼事教我傷心？」
「含芳夫人過去了！」
「死了？」皇帝詫異多於驚疑。
一看是這樣的反應，朱寧放了一半心，覺得不必再吞吞吐吐了，「是自己不小心摔了一跤，驚動胎氣，小產血崩。立即召來太醫，片刻不曾耽誤；只是含芳夫人的大限到了，費盡心機，也沒有能救得活。」他從靴子裏掏出一疊紙，「脈案、藥方都在這裡！請萬歲爺過目。」
「我看甚麼？」皇帝搖搖頭，「看起來也是苦命！」
「是！是含芳夫人福薄，不能長承恩寵。」
「那個孩子呢？是男是女？是死是活？」
「怎麼活得成？」朱寧答說，「又不是萬歲爺的骨血，沒有甚麼可惜的。」
「罷了，罷了！」皇帝很豁達地說，「就好比做了一場夢。」
「正是！萬歲爺正直寬懷，及時玩樂。」
「你也來得正好。」皇帝很快地將含芳丟開了，「江彬勸我到宣化府逛一逛，打算先造一所宅子，這件事你跟他商量著辦。」
「是！」朱寧毫不遲疑地答應。
口中如此，心裡卻大起疑慮。不知江彬作此獻議，有何目的。宣化府是邊防重地，以萬乘之尊，駕臨險地；倘或韃靼入寇，皇帝跟他曾祖父英宗那樣，兵敗失陷，蒙塵塞外，如何得了？
可是，他不敢反對；如果反對，正好給了江彬一個進讒的機會。心裡在想，這件事該當如何處置，又要請教馬大隆了！
※※※
「照規矩說，乾殿下受恩深重，應該力陳利害，諫阻乘輿才是。」
「我何嘗不知道？」朱寧向馬大隆苦笑，「不過，那一來會有怎樣的後果，馬先生你難道沒有想到？」
馬大隆何得不知？他所建議的，實在是上策。朱寧亦是佞幸之流，導天子於無道失德，他要負極大的責任；前幾年雖以巧計得於免受劉瑾的牽累，但遲早會身敗名裂。如果見機得早，及今做一件光明正大的好事，則失寵被摒於御前，反倒是急流勇退，保全身家之道。即使將來有整肅朝綱、除奸摘伏的大舉動，由於有此一番勸阻皇帝輕出遠嬉的諍諫，必能邀得正人君子的讚許，救他出險。
無奈朱寧不能領會其中的深意，馬大隆亦就不必多說；想了一會，這樣勸他：「我尚有中下兩策。下策不便談，只說中策，只有三個字：不參預！」
「那不是讓姓江的一個人去出風頭了嗎？」
「禍者福所倚，福者禍所伏！」
「馬先生，」朱寧總覺於心不甘，「請你再說一說下