送入慈寧宮去為太后作伴的計議，很快地被打消了。
這有兩個原因。一個是朱寧怕蕙娘入宮，便似失卻了可居的奇貨；再一個是她本人並不怎麼願意。儘管她口中總是提到老太后，心裡又是一樣想法，怕宮裏拘束，怕皇后與其他妃嬪嫉妒，又怕從此不得與丑妞相見。因而，朱寧一勸，隨即同意，但皇帝面前可又如何交代？
朱寧自有辦法。他跟皇帝說，蕙娘一入慈寧宮，行動不自由，皇帝便難得跟她在一起了。尤其是晚上，更無法召蕙娘來共度良宵，因為慈寧宮一到黃昏便即下鎖，內外隔絕。除非有太后的懿旨，誰也不能出入。
皇帝覺得他的話極有道理，決定一仍其舊。蕙娘還故意提起此事，皇帝還向她表示歉意。因為如此，禮部不肯給誥封，更不肯鑄「蕙華夫人」的印時，皇帝特意叮囑劉瑾，非辦到不可。倘或不遵，禮部尚書便得換人。
在劉瑾，覺得這是太小的一件小事。他不必去找禮部尚書，只派人跟禮部一個司官去說一聲就行了。
禮部設有籌印局，照司禮監的通知，按一品規制，鑄了一顆「蕙華夫人之印」的銀印，連同誥封，一起送到，前後不過三天功夫。
蕙娘著實感動。自分一個居於妾媵地位的孀婦，雖然衣食無憂，但已近遲暮之年，不少的春花秋月，等閒虛度，誰知竟有這一番奇遇！自己想想，那一點都不配皇帝如此眷顧，若說有可取之處，無非容貌顏色。可是攬鏡自顧，眼角已隱隱有了魚尾紋，真是不覺老之將至。一旦入於中年，是不是還能維繫得住皇帝的愛心，實在難說得很。
因此，受恩愈重，愈覺不安。當然，她內心的隱憂是決不會擺在臉上的；同時，日子也確實過得很舒服，要甚麼，有甚麼，天家富貴，畢竟不同。除了想念女兒以外，再無半點不稱心。
「你要不要拿丑妞接來？」皇帝問她。
「慢慢再說。」蕙娘是顧慮到丑妞不懂規矩，萬一不知輕重，說了不該說的話，惹起許多麻煩，所以不願接她來。
皇帝卻是常常提起，蕙娘的心思也活動了，預備秋涼派人去接。誰知一入新秋，便生了一場大病。
這場病是吃時魚吃出來的——時魚出在江南，尤以富春江嚴子陵釣臺所在地的這一段江面為最有名。凡是各地的名物，照例需要上獻朝廷，名為「進貢」。時魚是浙江富春江起始的縣分富陽的貢物，照例由南京兵部撥馬派船專運。
由南京到達京師，計程二千餘里，出水即死的時魚，到京總要一個月，早就腐敗不堪入口了。因此，進鮮時例限十天，最多半個月，每年五月十五先進鮮於南京的孝陵，然後開船，晝夜不停，所到之處傳喚地方官準備冰塊，急如星火。就這樣，不過維持得兩三天，到五天以後，沒有不腥臭的。
即令是腥臭腐爛的時魚，仍然要進貢；六月底必定到京，因為七月初一太廟「時享」，供品中少不得一味時魚。
這一味早成了鮑魚的時魚，由御廚房特別加工洗刷，配上各種解腥臭的佐料，烹調好了，充作上方玉食。大臣照例亦蒙分賜，而不夠資格，或者雖夠資格而為皇帝所厭惡的人，還無福享受這一味臭魚。
這年，賜魚的名單中加了一個新名字，便是「蕙華夫人」。太監一送了來，蕙娘便覺胸頭作嘔，可是連皇帝都吃臭魚，蕙娘又何能不識抬舉？勉強吃了一塊，誰知就此得病。
先是胸膈之間，只想作嘔，勉強可以忍住，到了半夜，突然間上吐下瀉，來勢甚凶。左右侍兒，慌了手腳，喚看中門的老婆子，將管家老蒼頭宋文喊了進來，商量結果，唯有趕緊延醫。
但是延醫又須先告知一個錦衣衛的王千戶。原來此處是皇帝的「外室」，不但護衛是件極重要的事；蕙娘亦如宮內的妃嬪一般，不準外人一窺顏色，所以門禁極嚴，出入禁制，都歸這王千戶管。
偏偏王千戶這天回家歇宿，警衛的小校不敢作主，亦不放宋文去延醫——其實，延醫亦很困難，時當三更，又在外城偏僻之地，醫生不容易找。宋文跳了半天的腳，無法可施，唯有尋些蕾香正氣丸之類的成藥，胡亂讓蕙娘服下，卻是影響全無，依然吐瀉不止。
好不容易到得五更打過，後門開放，宋文一面派人請醫生，一面親自奔去見朱寧，說知經過。
朱寧大吃一驚，丟下宋文，親自騎馬去覓一位御醫。
明朝的御醫通稱「太醫」。這位太醫蘇州人，姓薛，單名一個己字，號叫立齊。薛立齊是太醫世家；他的父親叫薛鎧，是兒科權威，著過一部書，叫做「保嬰撮要」，凡是學兒科的，莫不奉此書為圭臬。
薛立齊本人，醫道既博且精，醫家分十三科，而薛立齊無所不通，尤以骨科為最擅長。朱寧跟他是好朋友，排闥直入，將薛立齊從他姨太太床上喚了起來，拖著就走。
見到蕙娘，朱寧嚇得不敢相信自己的眼睛，就這一夜功夫，蕙娘已經「落形」了！躺在床上氣息奄奄至不能說話，但神志卻還清楚，看到朱寧，熱淚滾滾而下，形狀實在淒慘。
薛立齊不須把脈，拿蕙娘的手抓起一看，又靜靜地望了一下，悄然回身。朱寧趕緊跟在後面，到客廳方始交談。
「請準備後事吧！」
「怎麼？」朱寧大驚失色，「甚麼要命的病？」
「十指螺紋皆癟，俗名『癟螺痧』，已經無法可治了。」
「昨天還好好的，怎麼一下子變得成了不治之症？老薛，你再看看！病人是個極要緊的人物。」
「我知道，我知道！但凡有一分生機，我沒有不盡心的。這個病，最快！『傷寒論』說：『嘔吐而痢、名曰霍亂。』意思是揮霍之間，便致撩亂。初起急救，或許還有希望，如今，是神仙都救不活她的了！」
「老薛！老薛！」朱寧幾乎要哭出來了，「無論如何請你想法子，救她多活幾個時辰，好讓萬歲爺見她一面。」
「萬萬不可，萬萬不可！」薛立齊神色嚴重地大搖其手，「這個病要傳染的，萬歲爺怎麼好來？兩三個月都來不得。」
朱寧又嚇了一大跳，「怎麼？」他有些不信，「又不是瘟疫！」
「傳染開來，就是瘟疫。你我都要當心！」
朱寧毛骨悚然，「好傢伙！」他聳聳肩說，「這麼厲害。」
「我不嚇你。確有這麼厲害！對不起，我要告辭了。」
「不行！你要走，就不要再認我作朋友。」朱寧一把拉住他說，「還是那句話，請你無論如何要下藥！下了藥不中用，多少也還有個交代。」
「不中用你不怪我？」
「不怪你。」
「那好！且試一試看，不過這服湯頭泡製起來要功夫，看她的命了！」
薛立齊開了一張方子，名為「解毒活血湯」，以蠶沙為主。方子很普通，煎藥卻很麻煩，要用「地漿水」，這個名目，朱寧連聽都沒有聽過，少不得還要薛立齊指點。
「找塊黃土地，掘一個三尺深的坑；灌上新打的井水，找根木棍把水攪渾。渾了再讓它沉澱澄清，那就是地漿水。」
一說明白了，倒也不難，只是要找黃土地，就很費事。黃土地要到山裏才有，九陌紅塵，又近水邊，那裏來的黃土地？好不容易在兩里之外找到了，掘坑灌水，攪渾候清。用磁罈子裝了回來，只聽哭聲大起，蕙娘已經香消玉殞了！
※※※
皇帝眼都哭腫了，不管朱寧如何諫勸，一定要在蕙娘入殮以前，看一看她的遺容。
「萬歲爺，去不得！」朱寧無法，跪下來抱住皇帝的腿。
「放手！」皇帝厲聲大喝，同時揮手夾頭夾腦地打了去。
「萬歲爺打死奴才，奴才也不能放手。」
皇帝還是不依不饒，多少人攔不住他，正在不得開交的當兒，只聽內監遞相傳呼：「老娘娘駕到！」
明朝宮中沿用宋朝的稱呼，后妃皆稱「娘娘」，「老娘娘」就是太后。這一下，皇帝無可奈何了，暫收涕淚，降階去迎太后的軟轎。
皇太后當然有一番責備，為了一個婦人，這樣不自愛其身，何以上對祖宗付託之重，下慰臣民仰望之殷？接著，更有一番殷切的勸慰，百般譬解，沖淡了皇帝的悲痛。不過，見蕙娘最後一面之議，雖已作罷；得病之由，致死之因，卻不能不問，要問，自然是問薛立齊。
「回萬歲爺的話，『病從口入』。」薛立齊答說：「蕙華夫人的病，是飲食不慎所致。」
「飲食不慎？」皇帝虎起臉對朱寧說：「把廚子抓起來拷問。」
「這不怪廚子。」薛立齊急忙說道：「是時魚不好。進貢的時魚，歷經長途，自出水到入口相隔一個多月之久，那裏會不腐敗的？」
「這話就不對了，時魚分賜大臣，為甚麼別人吃了不要緊，偏偏她吃了就會得病？」
「這有兩個緣故，一是各人的體氣不同。蕙華夫人的稟賦較為纖弱，容易得病；一是時魚腐敗的程度不等，毒性只有輕重，想來蕙華夫人適逢其會，吃的是毒性最重的一條。而且，」薛立齊提高聲音，特別強調。「據臣所知，大臣中亦頗有吃時魚壞了肚子的