過了正月十五，各衙門都開印辦事了。吏部第一件要處理的案子，就是找一個浙江總督——楊宜已為趙文華一奏攻掉，可是他舉薦胡宗憲，卻未為皇帝同意。手敕批示：吏部照例辦。
任官是有很嚴密的制度的。凡大小官員，任憑未滿出缺、需要調補時，內閣大學士、六部尚書、侍郎，以及國子監祭酒等缺，由吏部尚書召集九卿會議決定，名為「廷推」。李默主持這一次會議，首先就拿胡宗憲否決掉，理由很簡單，也很有力：資歷太淺。結果，楊宜的遺缺補了王誥，正是李默夾袋中的人物。
於是趙文華認為非動手不可了。他已經盤算過許多次，深知皇帝潛居西苑而能駕馭百官，所用的主要手法，便是讓百官相互猜忌告訐，從而考查出誰有甚麼長處？誰有甚麼短處？而告訐最有效的，是指人誹謗君上，皇帝一定會嚴辦。攻倒李默，亦必須用此法，但要耐心等待機會。
於是，趙文華運用金錢與權勢，從吏部衙門到李默的私邸，安下了許多「眼線」，無分日夜地在窺伺他的起居行動，希望找到毛病好動他的手。
不到三天功夫，眼線秘密求見的，紛至沓來，當面提供資料，有的說他驕慢，有的說他批評時局，有的說他任用私人，有的說他納賄。毛病可真不少，無奈都不足以致命。別說趙文華，連趙忠都知道，如果拿這些「罪狀」去指控李默，結果就必然是打草驚蛇，繼以為蛇反噬。
最後找到一樣毛病，是趙文華自己發現的。
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六部中吏部與兵部的權最重，就因為文官與武官的任用大權，操之於吏部與兵部。
文官入仕，第一講資格；中了進士，除去三鼎甲授職以及點了翰林院庶吉士的，立刻可以各歸自己的衙門以外，此外都要經過一道「銓選」的手續。先選後銓，選用考試，名為「考選」。成績最優的任為給事中；職司「封駁」——皇帝批示章奏，先各就性質內容發交吏、戶、禮、兵、刑、工等六科給事中細看，倘或不符定製，或者重大失誤之處，可以封起原奏，請皇帝重新考慮，謂之封駁。
成績次優的，援職可以聞風言事，亦可以受命按查的御史；再次就派任各部的郎中、員外、主事等等京官，或者職司民牧的州縣，掌理一地司法的推官等等外官。升沉榮枯，都在此一考之中。所以每年二月間定例「考選」之期，是吏部尚書最忙，也最神氣的時候。
考選只做一起文章，各為策論。這年策論的題目，由李默親自擬定，題目中有一段話：「漢武、唐憲以英睿興盛業；晚節用匪人而敗。」毛病就出在這裡。
「漢武帝的武功，前無古人，開疆拓土，振大漢的天聲；而居然有人說他窮兵黷武，大傷國力。這種議論的是非，姑且不論；可是，正當進行在東南用兵之際，李時言用這個做策論題目，豈不是誹謗皇上，料定皇上必敗。這個罪名可不小了！」
聽得趙文華這番解釋，嚴嵩深以為然，「是啊！」他說：「唐憲宗號稱『元和中興』。他也說『晚節用匪人而敗』，豈非也太過分。」
「豈止過分？」趙文華慢吞吞地說：「你老人家倒再想一想唐憲宗的生平看！」
嚴嵩的學問是有根柢的，新舊唐書到老還能默記大概。自唐憲宗即位，重用門下侍郎杜黃裳，想起，如何用兵討蜀，安定西北；如何制裁鎮海節度使李錡，使朝廷恩威復布於東南；如何抑制各鎮節度使的驕恣；以及如何「雪夜襲蔡」，其三十餘年官軍勢力所不及的淮西之亂。
這是唐憲宗奮發有為的中興時代。等到跋扈不馴的軍閥藩鎮，相繼平服以後，唐憲宗的驕侈之心漸起，大興土木，縱慾娛樂；管國庫收支出納的皇甫鎛，管鹽鐵專賣的程異，進奉大量金銀，說是歲出歲入相抵以後的羨餘，因而大受寵信。小人得志，正人遠避，於是稱美一時的「元和之政」大不如前了。
到了晚年，唐憲宗又擔心年壽不長，皇甫鎛便舉一個方士柳泌，勸皇帝修煉祈長生。不久，因為燥烈無比的金石藥服用得太多，性情變得喜怒無常，結果是在元和十五年為宦官陳弘志所殺，死於非命。
想到這裡，嚴嵩睜開眼睛，看看趙文華說：「李時言死定了！」
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漢武帝和唐憲宗的「晚節」，在趙文華的奏摺中，不須多敘，只要一言半語提醒，皇帝自會叫太監查考史書。
一查之下，果如趙文華的預料，拿唐憲宗提出來，等於罵當今皇帝就是因為修煉以致死於宦官之手的唐憲宗。這一怒非同小可，立刻下了兩道手敕，一道發交陸炳，逮捕李默下詔獄，並會同禮部、刑部、大理寺、都察院議罪。
另一道是免了未曾到任的王誥的新職，將胡宗憲升任為浙江總督。因為趙文華在奏劾李默誹謗之後，有一段話說：「殘寇不難剿滅，只以督撫非人，應勝而竟敗衄。臣奉旨督師，日夕促張經出兵，而張經畏寇失機，臣以職責所在，不得不劾；李默袒護同鄉，因是恨臣，多方謀孽。前者曾推浙江總督，不用胡宗憲而用王誥。」接下來有一段議論胡、王的優劣的話，繼以一個藎臣憂國，無可奈何，頓足三嘆的感慨作為結論：「東南生靈塗炭，何時得解；陛下宵旰之憂，何時得釋？」因而皇帝在趙文華為忠、李默為奸的認定之下，很果斷地否定了廷推的王誥，重用胡宗憲為浙江總督。
第一道手敕不給陸炳，正好是他在西苑值宿了十幾天，應該回家「休沐」的日子。做大官的很苦，唯一舒服的日子，就是這一天可以不上朝、不管公事的日子，所以陸炳這天召門客喝酒說笑話，到三更方始送客。歸寢不久，睡得正酣適時，為姨太太搖醒了身子。他睡眼迷濛地一把將她拖倒，正湊向櫻唇上時，只見他那寵姬一巴掌打在他額上，同時輕聲叱斥：「快接聖旨去罷！要鬧也別在這會鬧。」
一聽說「接聖旨」，陸炳急得宿酒殘夢一起消，坐直了身子，兩眼發直，不知道該怎麼好了！
「你別怕！甚麼都安排好了。」
逮捕李默的手敕，一送到陸炳那裏，心中當然很不高興。李默跟嚴嵩作對，跟趙文華有嫌隙，他自然知道；彼此各憑本事鬥個高下，亦不足為奇。他只覺得趙文華的手段太毒辣了些，至少應該看一看他的面子，手下稍為留情些。
存此一念，胸中就像亙著一個痞塊，非消除了它不可。哪知他還沒有想出報復的法子，趙文華卻登門拜訪來了。
「陸大哥！」趙文華一見面便長揖：「我今天特地來請罪。」
哼！陸炳心想，虧他做作得出！「你說的甚麼啊？」他有意裝糊塗，「我不懂。」
「陸大哥，陸大哥！」趙文華也有意裝得氣急敗壞地，「你對我的誤解太深了！我何嘗不知道李時言跟陸大哥有交情，俗語道『打狗要看主人面』，我如果不是想到陸大哥，何至於如此？」
這話將陸炳說得又好氣、又好笑，「文華，我不領你這個情！」他率直地給了趙文華一個大釘子碰，「你是想到了我，才對李時言下此毒手，如果不是想到我呢？」
「不是這話！陸大哥，你容我說完，甚麼責備我都領。」趙文華說，「陸大哥，你是浙江人，我也是浙江人，浙西的倭患，比我浙東的更深。珂鄉平湖號稱『金平湖』；府上大族，代有名臣，陸大哥，莫非你就狠得下心，讓倭寇海盜蹂躪祖宗廬墓，貴族老少？」
這一責備太嚴了！陸炳畢竟也讀過幾句書，心中不服，口頭不能不服，「不敢，」他問：「我倒請問，這又與李時言何干？」
「怎麼不相干？」趙文華振振有詞了，「如今平倭只有靠一個人：胡宗憲。李時言不去位，胡宗憲不能專兵權，不能專兵權，就不能滅倭寇；不能滅倭寇，『金平湖』就是個不能瓦全的破平湖！陸大哥，我知道你最重鄉誼，所以我迫不得已出此一著。」
「這……？」陸炳有些意動了，但總覺得趙文華的話不大對勁，只是捉不住毛病。
「陸大哥，你一定以為我言過其實。那是因為你在京裏，不如我在浙江親眼目睹，見聞之切。張廷彝一味按兵不動，害苦了我們浙江人；你道是何緣故？張廷彝怕在浙江一打，會將倭寇海盜，逼到福建；故而有意不打，完全是以鄰為壑。李時言為我參了張廷彝恨我，亦就是顧著他們福建的地方。」趙文華信口開河地煽動，越說越起勁，故作驚人之筆，提高了聲音說；「陸大哥，我們浙江人恨死你了！」
陸炳很愛名，所以聽得這話，大吃一驚，「怎麼，文華？」他急急問說，「我們浙江人為甚麼恨我？」
「也不能怪他們，他們有他們的說法。」
「怎麼說？文華，請你快告訴我！」
「都說我們浙江出了當朝第一位有權有勢的大臣，指望他照應浙江，哪知未蒙其益，先受其害……」
「慢慢，慢慢！」陸炳悚然動容，急急揮手打斷話問：「『未蒙其益』的話，持論雖苛，也還罷了；怎的說『先受其害』？文華，你這話我就不懂了！」說罷，仰身往後一靠，不服氣的神情都擺在臉上了。
「陸大哥，莫非你疑心我瞎說？」趙文華鳴冤似地喊了起來，