中秋剛過，到重陽還有些日子，而滿城風雨，秋意已濃，這天，餘姚的窮家小戶，不分婦孺老弱，一大早便都趕往城南三里的太清宮。手中不是破布袋，便是竹籃子，為的是好盛放王善人施捨的白米。
紫陽觀前，人潮洶湧，儘管餘姚縣衙門從「三班」「六房」中，大量調撥差役前來彈壓，老長的皮鞭子，沒頭沒腦地往人叢中砸了去，仍不能維持秩序。因此，原定辰時開始發米，而直到午炮放過，紫陽觀還不開大門，是不敢開門，否則大家一擁而進，爭先恐後，不但存米會搶個精光，而且亂踐亂踏，只怕還要出人命。
觀裏王善人和他的一班執事，面面相覷，彷彿束手無策。上首匟床坐的是專管緝治盜賊，為這一鄉地方官長的巡檢，姓曾，外號曾大炮。他一直在唉聲嘆氣，滿腹煩惱，都放在那張拉得極長的臉上了。
「你聽，你聽，像油鍋沸了一樣！」曾大炮側起耳朵，手指外面。
外面的人聲始終沒有斷過，但出自人叢的聲音，嘈雜與鼓噪不同，那些「開門、開門」，力竭聲嘶的呼喊，王善人聽在耳中，心裡也像滾油熬煎那般難受。可是，他必須等候消息！消息未到，唯有拖延著，曾大炮說甚麼也無用。
「王善人，莫非你連『善門難開』這句話都沒有聽說過。」曾大炮埋怨他說，「你這件事也做得太魯莽了些，放賑是最麻煩的事，也該早跟我商量，議出一個妥當辦法，再動手也還不遲。為甚麼昨天一早出布告，到下午才來跟我說！這樣匆匆忙忙，一無佈置，非出亂子不可。唉！我的前程要毀在你的手裏了！」
「曾公責備得是。」王善人哭喪著臉說，「不過我也有我的苦衷。在江西辦的一批米，中途遇風，直到前天才到，西北風已經起了，不能再耽誤辰光，所以急著來辦這件事。我是一片好意，想不到替曾公惹來麻煩。」
「替我惹麻煩不要緊，就怕替縣大老爺也惹了麻煩，那就難以交代了！我看，」曾大炮沉吟了一下，毅然決然地說，「不能再拖了，再拖下去要搞得不可收拾。你開門發米吧！」
「一開……？」
「有我！」曾大炮搶著說，「等我先來跟大家說幾句話。現在還好講理，等一會就無可理喻了。」
王善人還在遲疑，一眼瞥見角門邊閃進來一名壯漢，將一件灰布裌襖斜搭在肩上，頓有如釋重負之感，連聲說道：「是，是！就請曾公給大家開導開導。再請三班六房的弟兄多辛苦，把領米的人，排起隊伍，我好按名發放。」
他的態度突變，是因為接到了消息。那名壯漢負責傳遞消息，消息就在那件斜搭在肩的灰布裌襖上面——這是一個暗號，告訴王善人說：汪直快到了！
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從寧波到慈溪五十里；慈溪再往西入紹興府界，到餘姚，照驛路來說是一個大站，有九十里之遙。押解汪直的官兵，頭一天宿慈溪，第二天宿慈溪以西，正是到餘姚路程之半的丈亭渡，這天——第三天中午在餘姚以東二十里的蜀山打尖。
這樣走法是太慢了。只為汪直善於磨人，一會兒鬧肚子疼，一會兒又說腳痛，一會兒又說手銬太緊，將手腕都磨破了。負責押解的武官，定海衛的百戶孫大濟，拿他恨得牙癢癢地，卻是無可奈何，因為盧鏜特別叮囑：汪直不是普通人犯，一路之上，務必將他照護得好好地。放些交情給他，到了杭州他才會有甚麼說甚麼！
總算徐海還不錯，不斷好言相勸，使得孫大濟心裡稍為好過些。他不算犯人是證人，因而一路上都是與孫大濟同桌而食，同室同眠。這天在蜀山打尖，自己掏錢買了一隻雞兩瓶酒請孫大濟，一面喝酒，一面眺望野景，只見三三兩兩的行人，不時從門前經過，奇怪的是只見往西不見往東，而且幾乎每人都攜著一個破布袋，不知作何用處？
等店小二來上菜，徐海便向他問道：「那些人是幹甚麼的？」
「眉山的王善人今天施捨白米，大口一升，小口五合，每天捨五十石，捨完為止，所以都趕了去了。」店小二又說：「軍爺跟客官回頭走過去就看到了！紫陽觀前好熱鬧，把大路都塞斷了！」
一聽這話，徐海立刻放下了筷子，憂形於色，竟是食不下嚥的光景。孫大濟見他發愣，不免詫異，「徐海！」他問，「你怎麼回事？」
「孫爺，」他放低了聲音說，「我看今天只好宿在這裡了！」
孫大濟越發不解，睜大了眼追問：「為甚麼？」
「你不聽店小二在說，大路都塞斷了，走不過去。」
「笑話奇談！」孫大濟又好氣，又好笑，「我不會叫他們讓路嗎？」
「不是這話！」徐海很吃力地說，「這一帶民風強悍，慣於無事生非，萬一發生誤會，起了衝突，會吃大虧。」
「越說越離譜了！他們領他們的米，我們走我們的路，河水不犯井水，有甚麼誤會？有甚麼衝突？」孫大濟說說氣上來了，手指正在大嚼的士兵說：「我那一百多弟兄，莫非只是擺樣子看看的？徐海，你也太看得我無用了！」
「不是這話，不是這話！」徐海急忙分辯，「孫爺你千萬別生氣，我也是一番好意。」
「你請我喝酒是好意，剛才講的那些話，我看不出好在哪裏？你沒有帶過兵，你不懂，就少開口，不要擾亂軍心！」孫大濟氣鼓鼓將酒杯一推，大聲喊道：「大家快吃，吃完上路。」
他自己也不再喝酒了。招呼店小二盛來一大碗白米飯，泡上雞湯，就著鹽菜，唏哩呼嚕地吃得好香好甜。吃完起身，抹抹嘴巴、摩摩小腹，打了兩個很舒服的嗝兒，剛才由徐海那裏惹來的一肚子氣，完全消失了。
徐海很高興，也很得意。他摸透了孫大濟的脾氣，爭強好勝而不大肯用腦筋，隨便用幾句話一激，便都順著自己的意思走了。不過他的高興和得意，不敢擺出來，怕露了破綻，臉上仍是憂形於色，彷彿心事重重似地。
「幹嗎呀？這麼愁眉苦臉的！」孫大濟反安慰他說：「我走南闖北，甚麼大場面沒有見過？你只緊跟著我走好了！包你無事。」
徐海點點頭。靜等士兵吃完飯，排好隊，快要啟程時，方始起身出外，走過汪直面前，兩人對看著，各自狠狠瞪了一眼。他倆一路來都是這種冤家對頭的態度，孫大濟再也想不到，他們的仇視，實在是目語。瞪眼以外還有附帶的暗號，徐海咬一咬牙，是告訴汪直：緊要關頭快到了！
※※※
里把路以外，孫大濟便可以從馬上遙遙望見，黑壓壓一大片人影，由紫陽觀向南延伸，遮斷了自東往西的官道。
為了暢行無阻，他決定派人開道，「楊英！」他高聲喊著，「你帶四個弟兄先走，請走出一條路來！」
楊英是他很得力的一名總旗，身強膽壯心細，接令以後，隨即指名挑了四名士兵，跟在他馬後，急步而去。孫大濟便一直在馬上遙望，只見楊英接近人叢時，將手中的旗幟高高舉起，大幅搖動，示意路人避開。然後，他那匹白馬突然往前竄了出去，路人紛紛躲讓，衝出一條路來。這樣來回奔馳，到第三趟時，大隊已經到了。
於是群眾的形勢一變。先是排成隊伍向北，一個挨一個到紫陽觀前領米，這時為了看熱鬧，夾道圍成兩堵人牆。當然，紫陽觀前照常發米，不過人往前走，眼向後看——因為已有人在散播消息，動用一百多兵丁所押解的一個犯人，就是江洋大盜汪直；人人都想看一看，這個提起名字可以嚇得小兒不敢啼哭的汪直，到底是怎麼樣一個三頭六臂的人物？
就因為是這樣全神貫注，所以秩序很好。夾道的觀眾，自我約束，讓出兩丈寬的一條路，而且肅靜不嘩，顯得馬啼聲和士兵的步伐聲，輕快而有韻律，入耳非常舒服。
孫大濟有著凱旋而歸的得意心情，一馬當先，顧盼自豪。隨後是兩行兵，個個手扶腰刀，挺胸凸肚地，十分神氣。相形之下，手戴銅銬，垂頭喪氣的汪直，越發是可憐兮兮的樣子。
隊伍走到一半，也就是汪直正走到兩堵「人牆」中間時，突然有人失聲驚呼：「米要領不到了！」
在那種幾乎屏息注視的時候，這一聲宛如晴天霹靂，個個受驚，同時不由自主地都踮起腳去看紫陽觀前的動靜。
這一看都著急了！紫陽觀的兩扇硃色大門，正在緩緩閤攏，果然，米要領不到了！
「快，快！」又有人大喊，「不准他們關門！大家來啊！」
一聲號召，秩序大亂，路南的群眾，一擁而前，衝斷了官兵由東往西的隊伍——領頭的正是毛猴子，帶著預先埋伏的人，團團圍住汪直，在人叢中奮力往前擠。孫大濟大驚失色，跳下馬來，挺刀撲了進去，口中厲聲大吼：「讓開、讓開！」
然而沒有人肯聽他的話，事實上也無法聽他的話，因為在洶湧的人潮中，每一個人都是身不由主，唯有隨波逐流，聽人擠到那裏是那裏。
一百多名士兵亦然如此。倒有幾個快擠到汪直面前了，可是總有人對面衝撞，或者側面阻攔，對汪直是可望而不可及。最後，連望都望不到了。
「唉！」孫大濟急得跳腳，「這，這怎麼得了？」