嘉靖二十六年六月，日本的貢船，同時也是「勘合貿易」船，到達明朝唯一開放給日本的寧波海口。共是四艘雙桅大帆船，六百名身分極其複雜的日本人——其中大部分是日本九州西南，如長崎、薩摩、大隅一帶的海盜；中國人叫他們「倭寇」。
日本執政的將軍義晴所遣的正使策彥周良，照例向寧波的地方長官申請入口，繳驗「勘合」。這是永樂初年的約定，日本來中國的貢船與商船，中國去日本的使節船與商船，都須攜帶禮部制定的勘合，每船一道。中國船所持的是「日」字號，日本船所持的是「本」字號。策彥周良呈驗的勘合，乃是嘉靖十九年所新頒，從本字一號到四號，與底簿所載，完全相符。
此外不符定製的地方就很多了。第一，規定十年一貢，上次貢期是嘉靖十八年，應該在二十八年再次入貢，如今來早了兩年。
其次，船與人都有限制。最早的約定是：「船止二艘，人止二百，違例即以寇論」，宣德七年「又申定要約，人毋過三百，舟無過三艘」。現在船多了一艘，人超過一倍。寧波的地方官，不敢擅自作主；星夜飛報杭州的浙江巡撫朱紈。
朱紈是蘇州人，而秉性剛強，朝廷將他由南贛巡撫調任浙江，並「提督浙閩海防軍務」，就是因為他勇於任事，特賦以防止倭患的重任。到任一年以來，他已深知倭患所以猖獗的緣故，所以一面斷然拒絕策彥周良的要求，命他即時回國，到後年再來；一面飛飭「福建都指揮僉事」盧鏜，對雙嶼地方，嚴密戒備。
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果然不出朱紈的意料，策彥周良不曾率船回國，而是改投雙嶼暫泊。
雙嶼是寧波外海的一個小島，本來是海盜盤踞之地，而從嘉靖初年，廢止「寧波市舶提舉司」，停止了中國與日本的貿易以後，雙嶼就成為走私的中心。其中大私梟有兩個，各領一幫，一個叫李光頭，是福建人；另一個叫許棟，是徽州人。許棟的勢力又大於李光頭，主要的是因為許棟有個極得力的副手，籍隸徽州績溪的汪直。
當策彥周良在寧波投文時，汪直就在他船上。朱紈之必然拒絕貢船入口，早在汪直計算之中，所以通知一到，立刻為策彥周良作嚮導，引船到雙嶼下碇。四船私貨，包括數千把削鐵如泥的「倭刀」在內的商貨，自然亦都由許棟和汪直經手了。
但是，儘管許棟和汪直好言慰問，刻意交歡，策彥周良卻總不肯讓汪直卸貨。因為貨色一交出去，貨款卻不知何日可以收回？
「你請放心！」汪直拍胸擔保，「你在這裡玩一年，明年再請入貢。那時候貨款都可以收齊了，你要辦的貨色也可以辦齊了。包你一回去就會受『將軍』的重賞。」
策彥周良閉目垂首，不置可否。汪直的「甘言」可以打動別人的心，對他卻無用處，因為他瞭解汪直的口蜜中隱藏著腹劍；更因為以他的身分、修養與使命，不能與汪直同流合污。
「我要與副使商議。」策彥周良終於有了答覆，「八年前，碩鼎君遇事都先與我商議；我很佩服他，應該照他的方法去做。」
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八年之前，策彥周良曾經由寧波經杭州、蘇州、南京、揚州，循運河直達通州，再起早經天津而抵達京城。那時他是湖心碩鼎的副使。
從永樂以來，日本遣派到明朝的貢使，國書上雖稱「日本國王」，實際上是將軍的使者。這一名不符實的情況相沿成例，是出於國際上一個罕見的錯誤——惠帝在位時，朝廷不瞭解日本自源賴朝開創「鐮倉幕府」，天皇大權旁落，已有兩百年之久。因而誤以室町幕府的第三代將軍足利義滿為「日本國王」，賜以璽書。足利義滿精明有為，為了貪圖與明朝展開貿易的大利，樂得將錯就錯，以日本國王自居。這樣，遣派明使的全權，亦就歸於將軍了。
有一個不成文的規定，遣明的正副使，都由「京都五山」的僧侶中遴選。所謂「五山」之山，指寺而言，而京都五山則實有六寺，按等級依序為天龍寺、相國寺、建仁寺、東福寺、萬壽寺之外，另以南禪寺冠於五山之上。策彥周良就是南禪寺的僧侶，選派僧侶充任貢使，不僅因為他們與室町幕府有特殊的關係，而且也因為他們是「讀書人」，優於學問，長於文筆、精於應對，同時瞭解明朝的國情。
策彥周良是第二次充任貢使，對於明朝的國情自更瞭解，尤其是對於他本身及他所要維護的幕府的利益，格外清楚。中國是禮義之邦，即使自以為「天朝大國」，有時自大得可笑，但懷柔遠人的政策，卻是亙千年而不變的。他記得嘉靖十八年初度奉使，一到寧波便被延入「嘉賓館」，地方長官大排筵宴，幾無虛日。北上之時，沿途都有周到的照料，到京住在「會同館」，呈遞國書、覲見皇室之後，接著便是賜筵、賜珍物，以及達官貴人的豐盈饋贈。
正式的任務，便是這樣輕而易舉，然後就都是自己的事了。在會同館就可以將帶來的貨物，待價而沽；當然，刀劍之類作為貢品，其實是商品，一經繳入兵部武庫，不愁戶部不發優厚的代價。
歸途中樂事更多，除了自由貿易以外，還可以飽覽名山大川，訪問文人墨客。中國有句古語：「讀萬卷書，行萬里路」，在策彥周良看，唯有入明的萬里之行，才真是不虛此行。
可是，策彥周良此時的感想，卻是深悔多此一行，在去留兩難，焦灼無計之際，唯有期望副使能籌得一條善策。
他的副使選自相國寺，法名釣雲。
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「都只為當時存著僥倖之想，以為明朝不至於堅持十年一貢的約定，必能通融。如果受命之初，能多想一想，萬一不準入境怎麼辦？又何至於有今天的煩惱？唉！」
「正使亦不必過於自責。麻煩已經惹上身了，只有想法子應付。」釣雲沉吟了一會，用極其自信的語氣說：「今日之事，絕無回國之理！勞而無功，不但對幕府及各地諸侯，無法交代，只說四條船上的人，徒勞跋涉，肯甘心嗎？」
策彥周良默然。考慮久久，覺得釣雲所說的「絕無回國之理」，無可更易。但是不回國又如何呢？「在這雙嶼待一年，」他問，「明年再僥倖一試？」
「是的，我想明年一定可以如願。」
「就算能如願，這一年又怎麼辦？莫非真的將可以公然貿易的貨物，當私貨出手？」
「我看，」釣雲很直率地答道：「恐怕非這麼辦不可了。」
「貨款呢？收不回又如何？」
「那……」釣雲不再說下去，只顯露出極詭秘的微笑。
策彥周良心底泛起濃密的疑雲，猜想他是受了汪直的煽惑，很想嚴詞厲聲地告誡他一番，但一轉念間，神色和緩了，「也難怪你！」他說，「你哪知道明朝那些舶主與貴官們的機關？等我說與你聽。」
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從廢止「寧波市舶提舉司」以後，凡有私船到海口，都由許棟等人作居停，名為舶主。此輩經手私貨，往往不付貨款，催急了不是避而不見，便是推在沿海一帶的「貴官」身上，說他們仗勢欺人，揹勒貨款不發，無奈他何！
這可能是實情。所謂「貴官」，其實是告老或者休致的官員。明朝的規制，罷官之後，必須回鄉，在原籍便是紳士。明朝的鄉紳權勢極大，干預公事，魚肉鄉民，往往無惡不作，「黑吃黑」吞沒私貨，亦是常有之事，無足為奇。
如果遇到這樣的情形，貨主自然在近島坐索，舶主的供應漸漸不足，逼他們上岸擄掠，這就是倭患的由來。當然，上岸首先要找來算帳的，便是那些貴官。而貴官可以運用權勢，指責地方大吏，「倭寇逗留近島，朝廷三令五申，加強備倭，你們就是這樣坐視不問嗎？」
這是「義正辭嚴」的責備，地方大吏不能不尊重，於是調兵遣將，準備進剿。而此時貴官又反過來賣好於貨主了。
「他們是拿洩露軍機來賣好。」策彥周良向釣雲說，「譬如說，你帶了一批人上岸，硬佔了他們一個村莊，這時候他們就會來告訴你，官軍定在那一天進兵包圍？有多少人？領兵的是誰？勸你趕快走。同時好言安慰，拍胸擔保，下次一定結算清楚。這時候就容不得你選擇了，只有趕快下船。」
「這，我就不明白了！」釣雲困惑地問，「那些貴官為甚麼要這樣翻雲覆雨？既然能夠策動官兵，一不做，二不休，借刀殺人，不是永絕後患了嗎？」
「釣雲君，你真太老實了，連這一點都想不通。如果他們是那樣做，以後還有甚麼人替他們帶硫黃、蘇木、扇子之類的私貨來？」
「啊！原來是要留下後步。騙一次不滿足，還想騙第二次，那也太狠了。」
「對了，他們就有那樣狠。」
「然則，我們的人就甘心一再受騙嗎？」
「問得好！釣雲君，你倒想想，如果是你身歷其境，你會怎麼做？」
「很難說。」釣雲答道，「人總是人，容忍是有限度的，到了忍無可忍的時候，只怕會失去理智。」
「原來你也這麼想！」策彥周良點點頭說：「平心而論，明朝的所謂倭患，雖不儘是這樣的情形；而這樣的情形，實在不