三月，長安一年最好的時候。
長安的三月是屬於曲江的。位於外城東南角上的這一池曲水，從漢朝以來，就負盛名；一直是皇帝構築離宮的理想地帶。二十年前－－開元中，大加疏鑿，重新經營，億萬的金錢，投入曲江四周，於是，如盛粧的貴婦，曲江出現了珠圍翠繞的新目。
而這「盛粧的貴婦」，上自天子，下及庶民，是誰都可以親近的。
在一年至少有一天，天子與庶民同樂於曲江。這一天在一年最好的三月裏，上巳——「三月三日天氣新」，長安幾乎有半城的人，湧向曲江。裝飾得極講究的車馬，啣接不斷；車馬前面伸出長長的一枝竹竿，掛著脂粉所作的「紅餤」，這是春遊曲江的標誌。
曲江四周，自北岸樂遊原起，宮殿千門，分向東西延伸。還有百司廨署，稱為「亭子」——尚書亭子，門下亭子，御史亭子等等；實際上就是尚書省，門下省、御史台的官員專用的宴飲休憩的別墅。
尋常百姓，自不能進入那些「亭子」；卻可自設錦幄。豪富之家的錦幄，不但華麗，而且講究嚴密，為了不使幄中的旖旎風光，外洩半點。
但南面除了特許以外，不準隨便設幄；那裏是禁區，禁區的中心是紫雲樓，天子所臨御的地方。
上巳的曲江，文人修禊，庶民踏青，天子則賜宴臣僚；地點在紫雲樓西的彩霞亭。但雖說天子賜宴，卻非御饌；照例：由京兆府率同長安、萬年兩縣辦差，除了水陸雜陳的盛筵以外，還要講究錦繡珍玩的擺設。自然，左右教坊的樂工，必定到場獻奏新曲——有時，天寶皇帝會成為教坊中的首席樂工，他是羯鼓能手。
百官公卿的口腹之奉，聲色之娛，在那一天至矣盡矣。但是，他們在曲江的尊榮，卻遠不及草茅新進的新科進士。
三月十五；鄭徽的同年們所選定的大會曲江的日子。盛況不遜於上巳；而美人比上巳更多；長安的名媛、名妓，這一天都集中到曲江來了！
名媛，隨著她的父母到曲江來選婿；名妓，奉召來侑酒侍座。幾千雙、幾萬雙美目，都看著新科進士；幾萬雙，幾十萬雙的艷羨的眼光，都射向新科進士。而且，帝後、妃嬪、宮娥的視線，也都落在新科進士身上。
此日的曲江，是新科進士的天下；貴為天子，亦只是新科進士曲江會中一項炫耀的點綴。照例：皇帝御紫雲樓垂簾以觀。他甚至還不是新科進士的貴賓，只是不請自來的一位看熱鬧的觀眾。
大唐自太宗以來，歷代皇帝都盡可能為進士們增光益寵，作為牢籠天下英雄的手法。解音律、好文藝，賦性寬大慷慨的天寶皇帝，更以愛才出名；這天，他很早就帶著近年來最得寵的楊貴妃，臨御紫雲樓，要看看今年的新科進士中，可有特別出色的人物？
新科進士在彩霞亭的午宴，告一段落；接下來的節目是曲江泛舟。彩飾的彩舟，屬於公家，在上巳賜宴那天，只有宰相、三使、北省官——「中書門下」大吏的通稱——以及李太白他們那些翰林學士，才有資格上船；而這天，連天子都沒份，兩隻彩舟下面，儘是新科進士。
與天子並坐在袞龍繡榻上指點談笑的楊貴妃，忽然發現了疑問，輕喊一聲：「高力士！」
「高力士在！」他疾趨上前，躬身聽候吩咐。
「新科進士多少人？」
「回貴妃的話，共取二十八名。」
「我也記得二十八，可怎麼船上只有二十七？是何緣故？」
「待高力士馬上去打聽了來，稟告貴妃。」
「不！」天寶皇帝命令：「宣達奚侍郎來！」
「領旨。」
達奚珣奉召上樓，行過大禮；楊貴妃把她的疑問提了出來。
「稟貴妃：本科第二十二名進士鄭徽告病。」
「唉！」天寶皇帝嘆口氣說：「不到今天，不知進士之貴。怎麼偏偏病了呢？看來這鄭徽的福份有限！」
達奚珣最欣賞這個門生，立即回奏：「鄭徽志趣高邁，才思綿密，將來必是陛下的良臣。」
「既然如此，名次何以這麼低？」
「臣稟公識拔，不敢草率。那鄭徽帖經第二，試賦第一；三場策論，經義精湛，可惜時務兩策，不切實際，臣再三斟酌，取了第二十二名。」
「喔，試賦第一的就是他？」皇帝點點頭說：「那篇『老驥賦』我看過，情文兩勝，很難得。我想找人把它寫出來。」
他沉吟了一下，又問：「顏真卿在何處？」
「現任長安尉。」
「那好。傳我的話，叫顏真卿把鄭徽的『老驥賦』寫成手卷進呈。」
「是。」
「新科進士，時務策不好的，都該外放去歷練歷練！」
「陛下聖明。」達奚珣叩頭回奏：「請宣旨中書門下，敕下吏部遵行。」
「我會跟宰相商量。」天寶皇帝又回頭吩咐高力士：「賜新科進士鄭徽《廣濟方》一部！」
《廣濟方》是天寶皇帝親自編纂的醫藥驗方，尚未頒行全國；獨賜一名告病的新科進士，自是殊恩。這消息馬上傳了出去，成為一段佳話。
可是，達奚珣卻著急得不得了。
因為，鄭徽並沒有生病，也不在長安。各種的激勵，使得他處心積慮要在下一年的制舉中，爭取最高的榮譽；他情願暫時捨卻新科進士的風光熱鬧，隻身遠遊，去考察政風，發掘民隱，準備在明年金殿對策，「直言極諫」時，做一篇經國緯世的大文章。
阿娃自然支持他的計劃；他去告訴達奚珣，也得到了讚許。達奚珣又告訴他，此行的蹤跡要隱秘，因為宰相李林甫決不會喜歡他如此多事。所以他託病告假；暗底下，人已經離開長安一二十天了。
而現在卻忽蒙殊榮，內監頒賜御製醫方，若是見不到鄭徽本人，因而揭露真相，達奚珣的欺罔之罪，非同小可。並且可想而知的，老奸巨滑的李林甫會乘機給他打擊。輕則遠謫，重則下獄。總之，麻煩一定不小。
達奚珣徹夜彷徨，盤算出一個辦法，一方面遣派親信去通知阿娃準備；一方面親自起草，以鄭徽本人的名義，上表謝恩。
下一天，高力士所派的一名內監，騎馬到了延壽坊「新科進士鄭寓」，大門洞開，一望到底；阿娃誠惶誠恐地接了進去，堂前早設下香案，內監昂然直入，手捧那部黃綾精裝的《廣濟方》，在香案旁邊一站，阿娃不等他開口，趕緊先在香案前面跪下。
「鄭徽接旨！」內監大聲吩咐。
「鄭徽有病在床，民女李娃代叩天恩。」說著，阿娃叩下頭去。
「你是鄭徽什麼人？」
這一問在阿娃意料之中，她強忍委屈，清清楚楚地答道：「民女是鄭徽的侍妾。」
「他的嫡妻呢？」
「尚無嫡妻。」
內監點了點頭，朗聲宣告：「奉旨，賜新科進士鄭徽御製《廣濟方》一部。謝恩！」
阿娃恭恭敬敬地朝香案叩了頭，站起來從內監手裏接過《廣濟方》，供在香案中；然後把預先備好的謝禮捧了出來——薄薄的紅綾，裹著二十個開元元年鑄的金錢。內監接在手裏，掂一掂份量，揣入懷中，一言不發地騎馬走了。
隨後，阿娃又派張二寶到禮部投遞達奚珣代擬的謝恩表。表中同時陳奏，因病回籍休養，如果病體痊可，將應明年的制舉，以效馳驅。經過這樣一道平續，達奚珣就不再替鄭徽擔什麼責任了。
可是，阿娃那裏卻起了大風波！只為了她在內監面前所說的一句話，惹得李姥大動肝火。
「你就想做鄭徽的侍妾，也別先忙著告訴人嘛！」李姥叫人把阿娃找了去，劈頭就是這樣責備。
阿娃對內監自承那樣的身份，原就覺得委屈，再受了李姥的責備，更忍不住了。「誰要做他的侍妾？他不在家，我不這樣說，憑什麼資格替他接旨？」她沒好氣地把李姥的話頂回去。
「好了，連宮裏都知道你是新科進士鄭徽的侍妾了！這個門戶只好收了起來！大家一起喝西北風吧！」
這一說，頓時把阿娃自以為理直氣壯的氣焰，挫了下去。她確是沒有想到這一點，她的「身分」，不但對內監口頭陳述過，鄭徽的謝表中也有，「御製《廣濟方》一部，由臣妾李娃敬謹領訖」的字樣，上達天聽，不可更改；若是以「新科進士鄭徽侍妾」的身份，再幹什麼半開門的勾當，讓言官用「帷薄不修，玷辱士林」之類的話，列入彈章，那可就把鄭徽毀得不可救藥了！
一想到此，阿娃驚出一身冷汗，她也不必再請命李姥，吩咐張二寶把樓上所掛的紗燈都取了下來；又叮囑侍兒們，緊閉大門，整肅門戶，無事不可出去。
「哼！」李姥自嘲地冷笑道：「這算是奉旨從良！」
想不到李姥在這時候，還會說出這麼句冷雋的話來，阿娃忍不住「噗哧」一聲，笑了出來。
「你自然該笑了！」李姥怨氣沖天地說：「你一直要替鄭徽守節，這下子可是如你的心願了！你在我面前弄鬼，打量我不知道？哼！」
這話可是委屈了阿娃，「我真的沒有想到。」她說：「誰會想到皇帝會問起