天寶三載，正月十八；距離鄭徽重入禮闕的大日子，只有五天了。
開元二十九年以後，改元「天寶」——那正是鄭徽剝極而復，重遇阿娃的時候。兩年的日子，鄭徽像脫胎換骨，重生再世；精神、志氣都養得很好了，但也養成了雙重的人格。
這不是一好一壞的矛盾，而是成熟與幼稚的歧異。兩年中日夜手不釋卷，沒有萬卷也有數千，過人的天資加上忘我的苦功，已成通儒，而又不廢文采；阿娃曾經將他的窗稿，偷偷兒找人去看過，沒有一個不驚為奇才，她心裡高興，卻不告訴他。
他也自負有經世治國之才，心裡常這樣想：晚年著書，總可在文苑傳中佔一席之地；詩稿傳世，五百年的聲名也應該有的。只是緊守阿娃的規戒，足不出戶。滿腹經綸，沒有人可談，唯有借紙筆來發抒；策問、方略，以及讀經讀史的筆記，積稿盈尺，在智慧上，他是真的成熟了。
而在阿娃面前，他卻如童騃。阿娃在他，不僅僅是親密的情侶和可共患難的朋友，是嚴師也是慈母，他對她有著一份牢不可破的依賴性；除了書本以外，現實生活中的一切，特別是有她在面前的時候，他不可能有自己的主意。
再入禮闕去應進士試，是阿娃所作的決定；一切應試所該辦的手續，也都要阿娃提醒他去做。過了年，試期日近，鄭徽內心開始不安，這卻不是阿娃的一句話所能替他消除的。
「阿娃，你看這一次靠得住，靠不住？」他常常這樣疑慮地問。
「一定靠得住！」阿娃也總是這樣加強了語氣回答他。
「『場中莫論文』，我看靠不住。」
「沒有這話，都憑運氣，何必還要讀書？像你這樣讀書，如果還不能及第，何必還要科舉？」
「萬一又垮下來呢？」
「不會的。」阿娃說，「真有那麼萬一的萬一；明年再來！」
他搖搖頭：「真要垮下來，我也永絕此想了。只是，」他遲疑了半天說：「到那時候，姥姥不知道會說什麼話？我簡直不敢想！」
阿娃明白了，「姥姥最多說你運氣不好，還會說什麼？」她故意這麼說。
於是，這一天——正月十八，李姥特為替鄭徽設了一桌盛筵，名為替他預祝，實際上是根據阿娃的意思，特意來安慰他，消除他內心的不安。
「一郎！」李姥舉杯向上座的鄭徽說：「我知道你這兩年奮發上進——就這個便夠了。一個人窮通富貴，一半靠天，勉強不來。萬一落第，你心裡不要難過！」
鄭徽心想，李姥已估計到會有最壞的情說出現，反預先來安慰他，這真是想不到的事，便欣然飲了一杯。
「本來是替你預賀高中，卻先說這些洩氣的話，好像不對；這因為，一郎，我完全拿你當自己人看，所以說話不作客套，這你得明白！」
儘管李姥曾曾經勢利無情，把他害得好慘，但兩年的時間，已沖淡了那悲痛的回憶；而今天這番舉動和她的那幾句話，又是如此慈祥懇切，鄭徽不能不受感動，他大聲答道：「我明白。姥姥，你放心好了！你問問阿娃，這趟入闈，再不會像上次那樣了。」說著又轉臉對阿娃：「考考我，讓姥姥看看我行不行？」
「『大司樂乃分樂而序之。』」阿娃隨口提了一句。
「那是《周禮春官》。」他接著她的聲音說：「『大司樂乃分樂而序之，以發、以享、以祀。乃奏黃鐘、歌大呂、舞雲門，以祀天神。……」一口氣背了一大篇，卻又突然停了下來，痛苦而感慨地搖搖頭：「背誦是小學生的玩意，卻把我整慘了！」
「不管他小學生、大學生，朝廷要考這個，就得往這上面去下功夫。」李姥又說：「一郎，我知道你才學是好的，現在運氣也要轉了，有朝一日，飛黃騰達，可別忘了我們阿娃的一片苦心。」
「那怎麼會？」鄭徽趕緊離座，舉杯相敬：「阿娃，我現在什麼都不必多說——我不說，你也知道。人生遇合之奇，無過你我；將來我還要做件驚世駭俗的舉動來報答你！」
阿娃不知道他所說的驚世駭俗的舉動是什麼？也不想去問：兩年來心力交瘁，當功德快將圓滿的時候，她反有種無可言喻的落寞之感。
李姥卻高興得很，「快熬出頭了！」這是她心裡時話，「也不用說什麼報答的話，只望你將來多聽阿娃一句話就行了！」她意味深長地暗示。
鄭徽自然不會想到李姥心裡的打算，更不知道阿娃曾對李姥罰了永不背棄的咒，他只在心裡興奮地盤算著金榜題名以後的另一得意快舉。
「酒夠了！」李姥說：「這幾天一郎別多喝酒，玩玩散散心，養足了精神，考得才好。」
鄭徽聽從了李姥的話，試前這幾天，什麼事也不做，多睡多吃，看看行雲流水，培養天機，準備盡平生所學去湔雪前恥。
阿娃和繡春卻大大地忙了起來，入闈用的食物、筆硯、油燭、幃簾，一一親自檢點。試期前一晚，更是徹夜不眠；到了三更時分，把鄭徽叫了起來，一面服侍他漱洗飲食，一面不斷叮嚀，卻都是些如何照料自己的瑣事。她說一句，他應一句，並且真的都緊記在心，就像個孝順的乖孩子聽從母親的話那樣。
送考的是張二寶，進了安上門，送到棘圍搜檢的地方，張二寶不能再往前走了。鄭徽一個人背了考籃，往前走了幾步，回頭一看，不見張二寶的影子，頓時有舉目無親、淒悽惶惶的感覺。
同時他也有種莫名其妙的恐懼，就像突然為人撮弄到了戲台上，後退無路，前面卻又眾目睽睽地注視著。經過一番自我掙扎，他終於咬一咬牙，想著好歹要把這場戲演了下來。
突破了這個心理的障礙，也就擺脫了對阿娃的依賴心。現在只有靠自己了！他這樣一想，光不忙著入闈，把考籃放下，定一定神看清楚了一切情況再說。
於是他腦中重現了第一次赴試的景象，賈興送他到這裡——太府寺和少府監之間的街口，由此往北，越過太府寺，向西轉入禮部南院，就是試場了。他記得那天大雨傾盆，寒風刺骨，背著沉重的考籃，滿心的懊喪；那種天氣和心情，就不吉利。
而今天卻是好天，旭日越過興慶宮的花萼樓，灑他一身金光，也沒有風，舒服得很。
「還等什麼？」他這樣對自己說；頓時激起一腔雄心，滿懷鬥志，一手提起考籃，沿著太府寺的東牆，大踏步往前走去。
照例重重搜檢查驗，在西廡找到號次坐了下來，打開考籃，只取筆硯，不動其他；他估計一上午就可完事，阿娃替他準備的脂燭、乾糧都不會有用處，他只盡量保持心境的平靜，默默背誦著要考的經文。
然而他也實在禁不住感慨；感慨生自回憶，想到韋慶度，想到他父親，想到馮大、西市凶肆的主人，以及那些傾倒於他的輓歌的人們；也想到土地廟的那一班乞兒，無論活著的、死掉的，甚至於連他自己，都不會想到有一天他還會坐在禮部南院，應天下仰望、朝廷特重的進士試。就算世事如棋，怕也沒有這樣不測的變化！
如果及第了，曲江大宴，皇帝御紫雲樓垂簾以觀；公卿士庶，絡繹於道，少不得有那眼尖的會認出來；那不是唱輓歌的嗎？怎麼成了新進士？……
想到這裡，他有些不安；但也覺得很有趣，不知道那些眼尖的發現了他的真相的人，會有怎麼樣的詫異的表情？
「主——司——升——座——。」
在胥吏吆喝聲中，舉子們紛紛起立；在階前肅靜無聲地行過了互拜的儀注，各自歸座。
這就要進入正式的考試了。鄭徽想到第一次帖經之難，彷彿猶有餘悸；直到題目發下來，他才鬆了口氣。
跟上一次一樣，《禮記》、《左傳》、《論語》，每書十帖，題目一入眼中，那空白的地方彷彿都寫著字，他不需要思索，就能把該填的字填補了起來。
三十帖中，只有兩帖答不上，他放棄了；第一個交卷出闈。張二寶還沒有來接，他也不想等；自己雇了個車，一直回家。
「這麼快就考完了？」家裏所有的人都圍著他打聽消息。
「二十八帖！」他做著手勢，大聲向阿娃報告。
阿娃微笑著，什麼話也不說——她覺得那是多餘的。
「還有兩帖。想一想也可以答出來；但我不要。太圓滿了不好！阿娃，你說對吧？」
「嗯。『謙受益，滿招損。』」阿娃嘉許地答說。
「早知道這麼快完事，也用不著費那麼大事準備吃的。」正在檢點考籃的繡春，笑著埋怨：「害我們白忙一陣子。」
「把那些乾糧都拿出來，大家分了吃了吧！」李姥吩咐。
李姥馭下，難得寬假詞色，所以侍兒們都藉著鄭徽帶來的一團喜氣，爭著從繡春手裏去搶那些點心，打打鬧鬧，笑做一團；特別是小珠，更覺得高興，大聲嚷著：「吃一郎的狀元糕，吃一郎的狀元糕！」
「這個小東西，嘴倒甜！」李姥笑著罵了一句。
鄭徽卻深感不安。當年不作第二人想的豪氣，自經挫折，已消失無餘；此刻捲土重來，但求及第，便已心滿意足，絕不敢妄想奪魁