天不作美，正月十九一早，傾盆大雨。
這是李家的大日子，未到四更，全家上下都已起身；裏裏外外，燈火輝煌，喧嘩的雨聲，為這興奮的一家，增添了一份意想不到的熱鬧，也增添了許多意想不到的麻煩。
李姥以一家之主的資格，盡心照料後輩的姿態，親自坐鎮西堂，指揮侍兒和僕從，安排鄭徽的飲食、衣服、器用和車服。那些專為討個吉利口採的食物，和帶入闈中的筆、墨、脂燭、氈蓆和乾糧，都是早就準備好的；麻煩的是衣服和車馬——油衣油帽得取出來重新檢點；天雨不能騎馬，臨時套車也費了不少事。
五更剛過，全家冒雨擠在門口送鄭徽上車。他的心情十分複雜，興奮和感激之外，也隱隱感到沉重的壓力，需要時時深舒一口氣才好過些。
一共三輛車，分載著他和賈興、楊淮、牛五以及一個很重的考籃，在雨中向西急馳。車圍甚密，他一點都看不到外面的情形，但隆隆然車聲如雷，聲勢驚人，可以想像到起碼有二十輛車，跟他朝同一方向行進。
車停了，在皇城南面東首的安上門前。
下車一看，鄭徽竟有些惶然無主了！白茫茫的雨簾中，黑壓壓一片人頭；應考的上千，送考的加倍，合起來總在三千人以上，把一條廣達百步的安上門大街填得滿滿地。門外，數百輛馬車和犢車，沿著皇城對面的太平坊、光祿坊、興道坊、務本坊停靠，一望無涯，更是難得遇見的壯觀。
左右金吾衛、威衛、武衛、驍衛、千牛衛，京城、皇城和宮城的禁衛部隊，各就其管轄的區域，陳兵戒備。但實際執行彈壓任務的是京兆府和長安、萬年兩縣的胥吏，他們手持長長的皮鞭，在雨中抽得嘩嘩地響，如果不小心挨一下，那滋味決不會好受，所以雖是人潮洶湧，秩序卻相當良好。
鄭徽幾乎是身不由主地被擠進了安上門，越過太常寺，在太府寺和少府監的街口，設著木製的拒馬，上面佈滿了有刺的棘枝，這是入闈的第一道關口，送考的人到此止步，不能再往裏走了。
「把考籃給我吧！」鄭徽對賈興說：「我不知道什麼時候才能出闈？你們輪班在這裡守著，等我。」
「是。」賈興十分關切地說：「郎君，裡面一切要靠你自己了！」
「我知道。你們放心好了。」
考籃的份量很重，鄭徽勉力背在身上，加入北進的行列。由於街道很寬，用拒馬布成八個入口，所以第一關很順利地通過。
走盡太府寺的東牆，往西轉彎，就是禮部南院，也就是他的試場。在這裡就麻煩了，胥吏大聲吆喝著，搜檢全身，後到的人在雨中鵠立等候，雨勢太大，油衣失去效用，一個個淋得稀濕，狼狽不堪，兼以陣陣風過，吹得人其寒徹骨。
好不容易才輪到鄭徽，脫去油衣油帽，一件青領玄袍，濕了一半。幸好韋慶度已先入闈，在院門口等著照料；胥吏必是他的熟人，只看他微微以目示意；那胥吏驗看了鄭徽的文書，也還是細細搜檢全身，只不過不再故意刁難而已。
闈中嚴肅，不便多講話，韋慶度只低低說了聲：「隨我來！」便替鄭徽拎著考籃，送到東廡，按號歸座。
不久，雨止天明，階前陳設香案，主司禮部侍郎崔翹率同考功司的官員，與應試的舉子相向對拜，禮畢回座，肅靜無聲；監試的官吏，分佈甚密，一個個不住冷眼搜索，鄭徽心存戒懼，目不斜視地危坐著，靜等發題。
題目發下來了。《禮記》、《左傳》、《論語》，每書十帖，共三十帖。一帖即是書中的一行，無頭無尾而又中空三、四、五、六字不等；貼經就是要把這空著的地方填補起來，一字錯不得，錯一字這帖就算全錯。
這玩意真是會者不難，經書熟的，用不上半個時辰就可交卷，因為三十帖中要寫的字，不會超過兩百個。
但這樣的人，百無其一。同時題目也出得一年比一年難了，或者疑似之間，叫人捉摸不定；或者孤章絕句，叫人無法望文生義。鄭徽就遭遇了這樣的困難——題目一到手，細細看了一遍，他知道出處的，只有四帖。
大冷的天，他出了一身汗！
這一刻，如果主司告訴他：我取你這一場，你替我下帷苦讀三年！他也心甘情願地會應承下來。無奈，這是幻想。
有什麼辦法？唯一的辦法是從頭檢點。
於是他下硬功夫，從頭默誦。這辦法有些效驗，背到差不多的地方，自然而然會想了起來；可惜，他能背得正確無誤的，只有十分之七；而題目，不幸正如他所顧慮的，大部分出在他沒有把握的那十分之三之中。
三部書背完，時已近午，自信答對的，只有七帖，答是答了，對不對不知道的有四帖；抬頭張望一下，對廡約有三分之一的空位子，想來已交卷出闈，其餘大部分的人，正在進餐；他也感到腹中空虛，卻是毫無食慾，便懶得去動阿娃親手替他調製的乾糧了。
搾腦汁、索枯腸，總算又搜尋到三帖，其中兩帖在可否之間。
暮色漸上，胥吏高唱：「燒燭！」但聲音是懶洋洋的，鄭徽有些奇怪，仔細一看才明白，闈中零零落落，剩下不到三四十人，怪不得胥吏也不起勁了。
鄭徽愛面子，而且很敏感，他覺得胥吏那懶洋洋的聲音中，充滿了厭惡和輕蔑——他知道那些胥吏心中要說的話：「反正不行了，窮耗著幹什麼？你們要早交了卷，我們早就回家抱孩子喝酒去了。這麼陰冷的天，何苦讓我們白陪著受罪？」
算了！他也不燒燭，低頭上堂交了卷。
出闈時，太府寺前的拒馬已經拆除，所以賈興他們都在禮部南院門口等候，一見鄭徽出闈，趕緊都迎了上來，接過考籃，向他道勞。
不知怎麼，鄭徽卻是愧對這些家僮，只問：「見到韋十五郎沒有？」
「中午就出闈了。」賈興答道：「還問郎君來著。」
「我現在就去看他。」鄭徽吩咐：「讓牛五跟我去好了。你和楊淮把東西送回去，告訴李家小娘子，說我到韋家轉一轉就回去。」
出安上門，仍坐原車回平康坊，進了坊西門，鄭徽到韋家一問，說韋慶度看素娘去了。於是，他又折往王四娘家。
由於他的匆促的步履和眉宇間的隱憂，韋慶度料定他有心事要談，便不讓素娘和阿蠻跟他慇勤周旋，悄悄拉了他一把，到後面一間小閣中去密談。
「怎麼？」韋慶度問：「才出闈？」
「可不是！」鄭徽在這一可共腹心的好朋友面前，毫不掩飾他的內心的焦憂，愁眉苦臉地說：「怕是一敗塗地了。」
「沉著些！慢慢說我聽。」
「大概只有《左傳》還過得去——」鄭徽把帖經的結果，大致說了一遍。
「那就只好在『贖帖』上打主意了。明天一早我就替你去辦，我在禮部考功司有朋友。」韋慶度想了一下又說：「第一場帖經，廿二才發榜，足足有兩天的工夫，一定可以挽回。」
鄭徽聽見這樣很有把握的表示，愁懷一寬，窘澀地苦笑著：「一切仰仗了！」說完，又作了個揖。
「你怎麼說這話？你的事，就是我的事。」韋慶度站起來，捉住他的手臂說：「喝酒去吧！」
「不！」鄭徽想說：實在有些食不下嚥！但這話太洩氣了，就在這樣的知交面前，也有些說不出口，便托詞怕李姥和阿娃惦念，得早些回去。
韋慶度心知他意興蕭索，便不堅留；約定明天中午到李家去給他回話。
一回到家，他也不談闈中的情形，只是強打精神跟阿娃說笑，吃飯時也勉強表現出吃得津津有味的樣子。但他心中一直在嘀咕，怕阿娃，或者李姥闖了來，問他考試的結果。
而阿娃居然也始終不提，她是極機敏的人，到晚不見鄭徽回家，想起姥姥說過：「完事得早的，多是好的。」心裡便有些疑慮；及至賈興回家，聽說他出闈不即回家，卻忙著去看韋慶度，疑慮更深。再又聽說第一場試，許多人在午前即已出闈，而他卻磨到上燈時分，越見得姥姥的話有道理。等到當面一見，他的不太自然的笑容和絕口不說闈中之事，更證明了她的推測一點都沒有錯。
但是，她也完全瞭解鄭徽此時精神上的苦悶，深深警惕，不敢去碰他內心的創痛。一片深摯的真情，卻必須出以虛偽的周旋，阿娃的痛苦，真也不減於鄭徽。
這夜，鄭徽搬回西堂，藉助於酒力，總算能夠一宵熟睡。第二天一醒，他第一個念頭，就是發現自己昨天回家以後，不談闈中的情形是一大錯誤。這種不合常情的態度，於事無補，反會引起李家上下的竊竊私議，招來麻煩，極其不妥。
於是，他漱洗早餐過後，向正在梳頭的阿娃說，要去看看李姥，把昨天第一場考試的經過告訴她。
「這應該的。」阿娃說：「姥姥昨天吃了午飯，一直在西堂等你出闈。」
「等到什麼時候？」
「等到賈興回家，說你到韋家去了，姥姥才走。」
這一走何以不再來？是惱他出闈不即回家，還是看出事情不妙，大失所望？鄭徽這樣想著，十分不安。
「我們一起去吧。