從此以後，鄭徽和韋慶度的交往更密切了，幾乎宴無虛席，鄭徽不是折柬韋慶度和素娘來玩，就是攜著阿娃到韋家去拜訪。但他很少到王四娘家去，這原因，韋慶度和素娘也很瞭解，是由於阿蠻的緣故——鄭徽不願意讓阿娃和阿蠻在一起，免得他左右為難。
除了為阿娃調脂弄粉以外，鄭徽最感興趣的事，就是所謂「私試」，不斷向韋慶度打聽消息。大約半個月以後，韋慶度笑嘻嘻地來告訴他，第一場私試的日期，已經有了。
「喔，哪一天？在什麼地方？有些什麼規矩？是誰主辦？」
「好了，好了！」阿娃攔住他的話：「你倒是讓十五郎慢慢告訴你嘛。這麼性急幹什麼？」
鄭徽自己也好笑了，「好吧，」他向韋慶度說，「你先把一切情形說給我聽聽。等有不明白的地方，我再問你。」
「這場私試，是個姓朱的『棚頭』發起的……」
這第一句話鄭徽就不明白，急忙問說：「什麼叫『棚頭』？」
韋慶度為他解釋，舉子互結朋黨，彼此傾奪，稱為「棚」；棚有「棚頭」——推舉有聲望、有辦法的人擔任。所謂「辦法」，即是奔走權貴之門，廣通聲氣，竊盜虛名，用來影響試官的視聽，以便易於及第。
「這樣說，我不必參與他們的私試，沒有什麼意思！」鄭徽不屑地說。
「這倒不然。私試原是為了觀摩，一切規矩，大致都照正式考試的辦法，一樣也要糊名，而且敦請前輩進士擔任主司，沒有什麼弊端，也用不著舞弊。」
聽了這話，鄭徽方始釋然，決定仍舊參與這一場私試。
這一場私試分兩天考，第一天試雜文，第二天試策問。按照禮部試進士的辦法，共考三場，第一場「帖經」——默寫經文，那完全是記誦之學的硬功夫，在私試中並無意義，所以取消了。
「在什麼地方？」鄭徽問。
「那姓朱的棚頭——朱贊的舅家，河東節度使的府第，地方很寬敞。一切供應，都由朱贊作東，不必納費。」
鄭徽微笑道：「這大概就是做棚頭，延攬人心之道？」
「不管他。我們帶著阿娃、素娘去玩兩天。」
「怎麼？」鄭徽詫異了，「可以把她們帶入闈？這樣說起來，還可以飲酒唱曲？」
「本來就是這樣。交了卷，你愛幹什麼幹什麼！就交白卷也沒人管你。」
「有趣，有趣！」鄭徽笑著對阿娃說：「這要勞駕你送考了！」
「哪一天？」阿娃問韋慶度。
「就是明天。」
「明天？啊——」阿娃彷彿措手不及似地，「那該怎麼準備呢？」
「除了筆硯，沒有什麼要準備的。」韋慶度又笑道：「倒是你，得好好打扮一下。闈中衡文，闈外競妍，你也要搶它一個第一。」
「有素娘在，哪輪得到我第一？」阿娃謙虛地回答。
「素娘明天不去。」
「怎麼？」
「她有些咳嗽，天太冷，怕她受寒，我不叫她去。你看，」韋慶度指著窗外說，「像要下雪了！」
不久，灰暗的天空中，真的飄下雪來，瓦上像敷著一層薄薄的白粉。這是喝酒的天氣，但因明天一早就得從事文場的角逐，所以淺嘗即止。吃完晚飯，韋慶度隨即也告辭；鄭徽早早休息，養精蓄銳，準備接受即將到來的考驗。
「一郎，一郎，醒醒！」朦朧中他隱約聽見有人輕柔地喊著；然後又感覺到一隻溫軟的手，輕輕地捏著他的面頰，睜眼一看，是阿娃撩起帳子站在他床前。
「什麼時候了？」
「五更剛過。」
他還有些殘餘的睡意，但一想到這一天的私試，立刻便有無法抑制的興奮，感到精力彌滿，急待一逞身手。於是一挺身子坐了起來，握拳伸臂，在空中揮舞了兩下；這時他才發現，阿娃珠圍翠繞，一身盛裝，早就梳妝好了。
「你什麼時候起來的？」
「三更天。」
「啊，何必如此？」鄭徽不安地說，「怕是你一夜都沒有睡好覺？」
「今天不比平常，情願我等你，不能讓你等我；雖說私試，誤了時候也不好。」
鄭徽不再多說，匆匆穿戴漱洗，到堂前去吃早飯。剛一掀開帷幕，陡覺西堂亮得出奇——西堂的門開著，門外的積雪，總有兩尺多厚！
「下了這麼大的雪！」他訝異地說，「我一點都不知道。」
「這是今年第一場瑞雪。試官說不定會拿它做題目來考你們。」
「對！」鄭徽心中一動，自然而然地在腦中搜索著有關雪的典故，真的遇上了這個題目，便可從容應付了。
剛吃完早飯，韋慶度也到了。他戴著油帽、騎馬來的。阿娃原準備了兩乘車，此時只用一輛，只她帶著繡春乘坐；鄭徽陪著韋慶度騎馬，在秦赤兒、賈興引導之下，出坊向西而去。
積雪未掃，車馬都走得極慢。車輪馬蹄輾壓著雪粒，哧啦、哧啦地作響，越發襯出雪後清晨的幽靜寂寞。鄭徽在馬上四顧，巍峨的宮城，寬廣的街道，都掩蓋在皚皚白雪之下，那一片望不到邊際的白色，使他目眩，也使他恐懼，彷彿覺得無法脫出這白色的圍困似地。
這份感受，異常真切，他甚至想發聲吟詠，以作寄託。這個念頭使他意識到，他正經歷著一種寶貴的經驗。如果在今天的私試中，真的為阿娃所猜中，以雪為題，他將有一些與眾不同的東西可寫。
於是，他的恐懼消失了，在馬上仰起頭來，高瞻遠矚著粉妝玉琢的宮闕、城池和棋局樣整齊的千門萬戶，又一次領略到長安的壯麗宏偉。
他們由朱雀門西第二街南折，立刻就看到轍跡凌亂，車馬紛紛；不用說，這都是跟鄭徽和韋慶度一樣，來應私試的。向南不遠，右轉入廷康坊，一進北門便是河東節度使的宅第。
秦赤兒上前投了名帖，隨即有一名執事，引著他們從右側車門來到一所別院；尚未進門，就聽得笑語喧闐，猜想來的人已經很不少了。
那所別院以一個永安渠水鑿成的大池為中心，池上有亭，這時為大雪所封，成了一個雪白的圓球。池東是一座梓木彩繪的方廳，題名「退思堂」；池西疊石為山，依高下之勢，築成一帶精舍，有一塊小小的木匾，題著「夕佳廊」三字。喧闐的笑語，有發自退思堂的，也有發自夕佳廊的。河東節度使府第的執事，把他們引入退思堂。一眼望去，總有兩百人以上，其中三分之一是濃妝艷抹的平康女子。
「滎陽鄭郎、長安韋郎，到！」河東節度使府第另一名執事，持著名帖，高聲唱名迎客。
幾乎所有的人，都轉臉來看他們；但鄭徽發現，只有少數的人在看他和韋慶度——受人注目的是阿娃！
於是，有一個三十左右，衣飾極華麗的人，含笑上前向韋慶度招呼——他就是今天私試的主持者朱贊。
朱贊是個極工於酬應的人，當韋慶度替他們介紹以後，他用異常懇摯的神情，向鄭徽表示仰慕之意，又為他的招待不周道歉。同時也向阿娃寒暄，他說他以前雖未見過，但久已知道阿娃的聲名，今天見到了，自然非常高興，可也有相見恨晚的感覺。
這使得鄭徽非常得意，細細搜索了一番，在退思堂的脂粉叢中，確是沒有一個人及得上阿娃，誠如韋慶度所說的，她已「搶了一個第一」，現在，要輪到自己去奪魁了！
正這樣興奮地想著，一陣圓潤的金鐘聲響，朱贊便說：「兩位請吧，入闈了！」又對阿娃說：「我也要入闈，不能招呼你，要什麼儘管跟這裡的人說。」
「謝謝朱郎。祝你高中！」阿娃扶著繡春的肩，送他們出廳——廳外已站滿了鶯鶯燕燕，那些「舉子」們，有的低聲調笑，有的駐足欣賞，把一條雨廊擠得斷了交通，直到第二遍金鐘響了起來，才把他們催入試場。
試場設在河東節度使府第的正廳，五楹廣廈，十分宏敞。正中設著公案，是「主司」的座位，水磨磚地上，鋪著厚厚的地衣，每人佔有一張三尺長、尺許寬的矮几。四角設著燒得通紅的大炭盆，還供應熱氣騰騰的茶湯，看來相當舒服。
看看都已入闈，朱贊站在公案右側，作了個手勢，似是有所陳述，於是，所有的人都靜了下來。
「雖是私試，不可苟且。」朱贊的聲音不高，但口齒清楚，大家都聽得明明白白，「有幾件事，要奉告各位：第一，敦請太常寺於少卿主司。於少卿，開元十九年進士及第，是我們老前輩。第二，禮部考試，日暮以後，准給燭三條，私試應該從嚴，准給燭一條。第三，入闈以後，不交卷不準出闈，午飯請各位將就一下，明天第二場考完了，我再好好奉邀各位一醉。第四，今天，第一場『雜文』，明天晚上發榜；明天第二場『策問』，後天正午發榜。」
說完，朱贊遊目四顧，看看有誰對試例還不瞭解，需要發問。
「請問，雜文是詩還是賦？或者詩賦兼試？」有人這樣問。
「禮部亦還沒有詩賦兼試的例子。或詩、或賦，權在主司，恕我無法回答。」朱贊等候了一會兒，又說：「如果沒有再要問的，那麼，請各