天過酉時時分，海蘭察趕到了北京。隆冬季節，正是日晝最短時候，這時辰差不多已經黑定了。天上似乎不再飄雪，卻陰得很重，籠罩著這座死氣沉沉的古城，如果不瞪目細看，一街兩巷的店門都像蒙著黑霧，什麼也看不清。海蘭察帶了十個戈什哈，都是精悍孔武的刀馬輕騎，由西直門入城，也不回自己府邸，一徑趕往城北的兆惠公爺府。
此刻，兩個一生並肩廝殺的功勳將領都在閃爍不定的紗燈下。兆惠中風已經年餘，左半身麻木不仁，斜倚在大迎枕上，覺得對面海蘭察帶的一身寒氣不時微微襲來，海蘭察看著兆惠蒼白的髮辮，撫著自己的髮辮也一時沒有話，坐在兆惠大炕旁，倒覺得屋裡燒得太熱。幾句寒暄過後，兩個老朋友都又沉默了，覺得一肚子的話要說，又覺得說出來都多餘。何雲兒到老還是沒有放足，擰著小腳指揮丫頭「給海老爺上茶，擰熱毛巾——叫廚房裡備飯」。自己上來剔了燈花兒，口裡嘮叨著：「梅香們不省事，屋裡這麼暗也想不起來剪剪燈花兒——兄弟，怎麼坐著不言聲，昨個兒兵部的人來說你興許回來，他還高興得歪著嘴笑呢！」海蘭察笑道：「不妨事的，娥兒四十歲那年中風，也是口不關風，嘴歪得瓢似的，尋個好郎中針灸一下就好！」
看他們說得親熱興頭，兆惠似乎輕鬆了些，臉上掠過一絲笑容，長長舒了一口氣，說道：「要去台灣了？」他果然口角有些歪斜，但言語清晰卻一如平日，並不似個沉痾在身的病人。
「嗯。」海蘭察點頭，「還沒有聖旨。阿桂和劉墉下的廷諭。大約是福四爺為主，我為副。咱們就是吃這碗飯的，打唄！」
何氏在旁做針線翻過老花鏡看看，道：「海叔叔沒吃飯，我叫他們快著點。」
兆惠道：「越老越嘴碎，你年輕時不是這樣兒嘛——嘮叨！」
海蘭察笑道：「嫂子那不是好意兒？——跟著福四爺出兵，我還是放心的。怕接了聖旨就不能來了，先來看看你。」
兆惠點頭，對雲兒道：「派人到海府，接過夫人過來一塊吃飯。」這才說道，「我們兄弟心裡話，跟四爺打仗沒說的，比起老公爺還要踏實。四爺只一宗兒，恩怨太分明，帶兵是好的。台灣不同西北，四面都是水。打得好，可以一勞永逸。我擔心的是四爺，論起威信人望，他遠不及傅恆公。他從來沒有打過敗仗，一是怕他輕敵；一是朝裡有人忌他，趁打仗給他穿小鞋。你來得好，望著你能和四爺多談談。」
「不能等姓林的在台灣站穩。」海蘭察道，「一個台灣府治地面，更要緊的是鹿耳門登陸灘頭，只要在我軍手裡，就不怕。台灣現在苦撐局面的只有一個柴大紀，聽說和福四爺有點過節，要是知道了四爺去，就怕倒戈啊——」
兆惠聽著海蘭察剖析台灣軍政情形，目光炯炯望著房頂，深深吐了一口氣，說道：「他和林爽文打了多少年交道，成了死對頭，而且家屬都在大陸，不會倒戈的。四爺什麼都好，就是胸襟——唉——多少年雞毛蒜皮的事，見了都未必認得了，還記在心裡！你說的這些不足深慮。我擔心的是和相不願速決——六部裡官兒們聽他的話不肯全力辦差。四爺去，只怕還鎮得住，要是你我，就麻煩了。」
「你是說和珅！」海蘭察瞪大了眼，「他通敵？！」
「那倒不至於——」
「也許我是小人之心度君子之腹——」海蘭察道，「他想喝兵血，發軍餉財，打的日子越長越好！」
「他財早就發夠了。他——我看要的是個亂——軍餉支出從沿海各省調，戶部、兵部——賬目爛了就沒法查——」
海蘭察眼一亮，和珅富可敵國，是通國皆知的事，只礙著乾隆偏愛袒護，雖然幾次清查，都沒有觸動和珅半根毫毛。反而家產來路更「合法」更公開。這個想頭在海蘭察心中也閃過，只想他發了還想發，貪婪軍餉，卻不似兆惠這般明白。怔了半晌，笑道：「這是文官管的事，我們操不了那麼大的心，只曉得越是速戰速決越好！我是好笑，萬歲爺左一個詔書右一個聖旨，要整頓吏治倡廉反貪，身邊就有個最大的貪官，竟然一次又一次查不出來！」
坐在旁邊的何氏忍不住說道：「上回聽兵部的人說，海寧來北京述什麼黃子職，要運動兩廣總督，帶了十萬銀子，和珅說十萬夠做什麼使的？我再給你二十萬——老天爺，那是多大一堆銀子！要那麼些銀子墳裡頭帶的麼？唉——不明白——不明白——」她果真上了年紀變得嘴碎，說著來續茶，又道，「海叔叔也吃空額的吧？」
「謝嫂子——」海蘭察笑嘻嘻的接茶，說道，「天下老鴰一般黑，有紫黑的、墨黑的、漆黑的，我算白脖兒花老鴰罷——空額，剋扣這些錢是不敢的，是怕到了陣仗上譁變倒戈，繳獲的戰利上頭不取一點，一家老老小小幾百口子喝西北風？」說笑著，聽院裡丫頭隔門說：「海夫人到了，給海夫人請安！」便知是丁娥兒到了，二人方轉了別的話題。
第二天一早天剛放明，海蘭察便趕往西華門請求見駕。剛遞過牌子，和珅的大轎也到了。西華門外六部官員外加各省來的官員有一百多人，有的是要到軍機處，有的是要去毓慶宮，三三兩兩熟人攀談，湊在一起說笑外省京城軼聞趣事，也有海蘭察的故舊在這裡邂逅，拉手寒暄的，見和珅的大轎落下，一窩蜂兒都擁了上去，請安問好的、寒暄道乏的、脅肩諂笑的、飛媚眼兒的——什麼樣兒的都有。
和珅一一含笑點頭應酬，閃眼見海蘭察站在石獅子旁，一邊命從人遞牌子，笑著過去，拉著海蘭察的手寒暄：「海公，幾時到京的？著實惦記著你啦！上回日本國人藤田送我的兩把倭刀，說是海底裡的結出的鐵塊鍛的，試了試，我們的寶劍也不寶了——叫人送一把給你，可還中用？」說著又拍海蘭察肩頭，「你是越老越精神了，好身板兒！」他又說又笑還夾著對過來套近乎的人打手勢問好致意，就親熱到十分。
「托中堂的福，我身子還成。」海蘭察生就的喜相，皮頭皮臉只是笑，說道，「我又要出兵了，等萬歲的旨呢！這把刀再帶上，嘿，削鐵如泥！雙保險啦！」
和珅笑道：「是台灣的事兒吧？十五爺說過，這回要看你這老公爺的了！林爽文打一枝花起事，多少次漏網了？記也記不清了，這次在島上，看他溜到哪裡去？」
還要往下說，裡頭叫：「萬歲叫和珅晉見！」又拍拍海蘭察肩頭笑著去了。
乾隆仍舊精神矍鑠，已經在戶外練了一趟劍，剛剛進東暖閣，見和珅進來，一邊手指著杌子命坐，一邊用熱毛巾揩面，說道：「昨晚宮門下鑰前顒琰進來見，台灣的事不能再拖了——他足說了有半個時辰——朕已經發旨，海蘭察來見，由福康安為主，出兵平賊！」這才坐下，又道，「么麼小丑跳梁，想不到要興大兵！」
「主子說的是。」和珅賠笑道，他心裡突然一陣微微的失落——到底顒琰和乾隆是父子，宮門即將下鑰，還能進來造膝密陳。就這一條天生的比別人便宜方便，想了想又道：「主子要造十全武功，福康安是福將，裡頭有十五爺主持，台灣就那麼個島，不禁一打的。」
乾隆起初聽得有點漫不經心，手不住地撫著案上的黃玉鎮紙，聽得似乎話中有話，停了手道：「旨意已經發出去了，和珅，你是跟朕幾十年的老人了，要留心上下左右和睦一心。你名字裡有個『和』字，朕昨晚寫了一幅字，叫『一堂和氣』，掛在軍機處提個醒兒。一堂和氣也就是一堂春風，也吉利些——朕在位日子久了，好就好在阿哥們裡頭沒有鬧家務的，這一條比起聖祖爺還是聊足自慰的——」他話說開了頭，又憶起了當年世宗兄弟九王奪嫡驚心動魄的往事，回頭又說起眼下，「雖然無事，能夠無事最好。朕是六十年就要退居太上皇的，不能給兒孫留下後遺症不好料理——」
和珅像個初起蒙的三家村小學生，端正坐著眼望乾隆說話，心裡在想著這些枝葉蔓生的議論裡頭的真髓，這就是他與劉墉阿桂的不同之處：劉墉阿桂都是自己一大堆事等著要做，一大堆話要回乾隆，不大懂得上了年紀的人愛見別人聆聽自己講話；急著要等乾隆說完，趕快回奏事情，不曉得尋乾隆的話縫兒趁機回事兒，覺得乾隆嘴碎，不願意也不耐煩尋出乾隆的話中主題——乾隆這話雖嘮叨，和珅卻明白，他想當太上皇，又不放心兒子們能像自己那樣「夙夜求治、勤政愛民」把江山治理好，對「太阿旁移」有一份說不出口的擔憂。正順著這思路往深裡想，乾隆又歎道：「就看下一代了，瞧他們的了！聖祖收台灣，朕不能亂台灣，台灣的事情下來，要認真預備禪讓的事，有了十全武功，朕成十全老人，才不枉了上蒼對朕仁愛人民撫綏江山一片厚意啊！」
「皇上，」直到乾隆說得興盡，和珅淡淡一笑道，「一土不安皆宰相之責，台灣有點小亂子，是奴才們辦差不力用心不到的過錯。皇上要造十全武功，讓福康安渡海安定一下亦無不可。十全武功十全老人，那是古今完人的至福，多麼令人神往！聖祖也沒有過的呢！就台灣而言，實在是不足謹勞聖憂的，可以算一筆賬，台灣本府有一萬二千名常駐營兵，加上增援的一萬三千餘名，