一時便見劉畏君踩著雪水一路小跑進來，笑道：「這人敢是個痴子，問話前言不搭後語的，只是發呆！上次見他滿伶俐嘛——我說是不是手頭緊，想拆借幾個？又問是想調缺，謀外差，也都說不是。問是去奉大出差還是隨駕當差，都不是的，只說有要緊事要見和中堂，當面回稟。我說中堂未必有空，我給你看看，就進來了。」
「你去，叫他進來。」和珅手捂著蓋碗，讓那熱氣融融地從碗蓋中溢出，一邊聽一邊出神，卻道，「給他換一身乾衣服進來。」
約莫半袋煙功夫，吳省欽進來了。有點受驚了的模樣，惶惑不安地看一眼端坐在南窗前看書的和珅，不知所措地近了一步，又退回來。和珅已放下書，笑道：「翰林院的小吳嘛！稀客！怎麼？出差來啦？」
「卑職給中堂請安！」吳省欽這才打下千兒，和珅擺著手笑道：「你還和我鬧這個！」此刻他也認出了吳省欽，一手讓座，身子不動倚在桌邊說道，「這個天氣來，一定有要緊事的啦？」
吳省欽還是頭一次和軍機大臣對面兀坐，不自然地笑笑，心裡惴惴著接過長隨遞來的茶，說道：「卑職是奉了掌院的命，來取承德八大山莊的萬壽無疆賦稿樣，就便來給中堂請安——」他猶豫著，不知說什麼好，又沉默了，雙手捧著那碗茶不停地搓。
和珅只道他來攀附，沒往深處想，見他忸怩不安有些羞縮的模樣，倒覺得好笑的，說道：「我等一會子還要進去，要有事呢，就盡情說；能幫的忙自然我要盡力。不要生分客氣，我當初也是從兵混子出來，一步一步擠兌到這個位份上——這不，西邊兆惠打了勝仗，我和阿桂要到西寧勞軍。就我心裡，覺得穿號褂子還舒坦些，沒的整日做神弄鬼的，不自然。」
「中堂隨和待下，那是有名的——」吳省欽聽這幾句，覺得輕鬆了許多，噓了一口氣，說道：「若論說呢，這個天兒時分，我這個身分，不宜來打擾您的，可又想，外頭都傳言您要出遠差，您是朝廷砥柱，我呢——」他咳了一聲，終於下了決心，輕聲問道，「外頭有些說法，不知中堂聽見沒有？」
和珅聽他囉皂些淡話，都是聽俗了的，原有些不耐煩，聽到末了一句，身上一震，旋又若無其事鎮定住了自己，裝作漫口問道：「什麼話呢？」
「中堂財務賬房，可都是劉全經辦？」
「是啊！」和珅驚覺得像個出窩的兔子，卻絕不露出聲色，說道，「他在涼州就跟了我，是我府的老人兒了。」
「劉全經手的和碩公主府，外頭也叫和府，不知中堂去看過沒有？」
和珅身子一傾，碗中的茶都微微濺出，又覺自己失態，仰回了身子道：「我太忙，哪裡顧到這些？怎麼——這事有什麼不妥麼？」
「那裡頭造的有九楹大殿，純楠木建造！」
和珅大吃一驚，楠木建造已經只能是御用，何況是九楹——這不啻是謀逆造反了！這麼大的事，當初只聽劉全說過一句：「公主下嫁來咱府這是天大的喜訊兒，要仿著乾清宮的樣兒造出正房來，才配得上公主，配得上您這位置。」當時輕輕說過沒當回事，誰知他竟真的在新府裡造了一座「乾清宮」！和珅的心一下子亂了，第一個念頭就是深悔沒有到圓明園外新府那邊實地踏看，惹出這麼大的禍，怎麼了，誰來當？按捺著心頭的驚慌，和珅極力穩住狂跳的心，問道：「足下這是為我和珅好，但這事我確實不曉得。你是聽誰說的？實地看過確有其事麼？」
「學生沒有去過。」吳省欽道，「聽他們說，這是千真萬確的事，他們化錢買通工人，直截進去看的——」
「他們？是誰？」
「是——嗯——這個——那個——」
「我跟前的人都是我的心腹。你不要怕。」
和珅臉上已沒了懶散之容，站起身來踱了兒步，轉身對瑟縮不安的吳省欽道：「我自問對皇上，對天日都是光明磊落。有人在後邊搬弄是非，其實是想陷害我。你看我身後站的是誰？」
吳省欽一下子坐直了身子，驚訝地看和珅。和珅背後空空蕩蕩，沒有人。
「我身後站的是當今萬歲。」和珅道，「誰想搬石頭砸自己腳，絕沒有好下場；反之，誰想於國於社稷有益，就得和我站在一起。因為——鶴唳一聲，鳴聞九天，這不是對籬笆間啄食的雞說的話！」
吳省欽歎息一口，望一眼門外越下越大的雪，說道：「卑職也是這樣想——是曹錫寶，還有方令誠、馬祥祖他們——要聯章彈劾和相——」
「馬祥祖？是那個要學曹操的？」和珅臉色又青又白，睜大了眼一閃爍，又眯縫了起來，冷笑一聲，說道，「有沒有大員攪在裡頭？比如說，什麼總督巡撫，或者王公貴胄參與其事？」
吳省欽搖了搖頭，說道：「這卑職就不知道了。這是惠同濟喝醉了酒，告訴我說『他們要做大事』，我問：『這人血染紅頂子的事豈同兒戲？是劉中堂交代的事不是？』他胡天胡地說：『劉墉是什麼人？不蹚這汪渾水，大約只是個知情——』又說得等錢東注進京，幾下裡一齊舉發——」
「錢灃！」和珅眼珠骨碌一轉，惡狠狠冷笑道，「你曉得他在哪裡？」
「他在極樂世界！」和珅輕飄飄說道，「襄陽有一條漢水，他的靈樞就安安靜靜停在那裡，等著他的家人子弟扶著回到貴州去——」
吳省欽驚恐地望著和珅。
「你不要怕，你作了一件善事。於國家於皇上有益的事。既這樣，我少不了抬舉你。」和珅笑道，「這件事你也是與人為善。就我而言，從來也沒有指令家裡造違制房屋，就是有這房子，也是下頭人不明大禮，昏頭昏腦做出來的。我查明了是要處分他們的。就是曹錫寶和方令誠我也不會怎樣他們，因為他們是匡正我的過失才這樣做的。何必要難為人呢？只是事起倉猝，我還有些不明白，這樣的事他們來見我，光明正大說了——像你一樣，豈不更好？再者，我也不明白，你們是同年，為什麼不背後勸說他們一下呢？」
吳省欽怔住了，告密又賣友，原本他就十分自慚自疚，是說明原由，和姍姍的事東窗發作，馬祥祖和曹錫寶要在明倫堂和他理論？是懼怕扳不倒和珅，引得玉石俱焚？是想陞官，投靠和珅這棵大樹？還是——抑或覺得他們做事瞞著自己；心中妒火難耐——也許都有，只是他自己說不清楚，或者事件太大，他不敢說得清楚——想了半日，說道：「曹錫寶幾個人都是我的同年朋友，我絕沒有賣友的心。只是——想提醒大人，小心著有人暗算。」
「暗算我的人還沒有生出來。」和珅格格一笑。雖然還看不透眼前這個活寶，但這件事事涉錢灃大概不會錯到哪裡去。他和善地上前拍拍吳省欽肩頭，說道：「這會子我還進去見皇上，今晚你就留這裡，回來我們長談。翰林院清高但也清苦，你有什麼想頭，或者想什麼缺，回頭我再想法子。」說罷邁步出房，叫過一個長隨道：「叫胡師爺來陪著吳大人說話。晚上吳大人就住西廂。這雪真的下成鵝毛片兒了——我見過皇上就回來，這種天兒未必能陪著賞雪呢——叫前頭劉畏君過來。」又朝吳省欽點頭一笑，大踏步去了。抬頭看，絳紅色的冬雲壓得極低，那雪真的下得很大了。
和珅至二門口，一邊傳轎，劉畏君已經候著，身子已落了大片大片的雪，和珅一把拉他到一邊，耳語了幾句，說道：「你今晚就回北京，見了劉全，就說什麼都甭問，趕緊拆房子——」
「真的！北京這會子也下雪了呢？」
「下刀子、刮黃風飄黑雪也得辦，」和珅咬著牙說道，「千萬不敢心疼銀子。三天之內一定辦妥，而且要神不知鬼不覺！這頭摺子也要緊，就說雪大——北京遞來的摺子一律先不拆看，等我看過再送呈十五爺！」又反覆叮嚀囑咐了許多，這才放心去了。
在煙波致爽樓外儀門遞了牌子，卻一直不見人出來回話。和珅心裡一邊還惦記著襄樊錢灃的事，總歸沒有見到太監回話，也沒有聽到別的消息；又想到曹錫寶這群人，不知奉誰的指示，要從劉全身上開刀整自己，回去如何和吳省欽談話，又怎樣發落這件事。說福康安整治自己，福康安在外，有的事未必能插上手；疑是劉墉，吳省欽又語焉含糊——是十五阿哥做的手腳，十五阿哥心裡想的是承繼大位，這時候幹嘛要輕舉妄動？晃著身子心裡想得七上八落，忽然見阿桂冒雪獨自出來，忙收攝心神迎了上去，說道：「桂公，從戒得居那邊過來麼？我遞了牌子，皇上原說要賞雪的——怎麼不見個動靜？」又道，「你臉上氣色不對，出了什麼大事？」
「皇上在棲鳳閣。」阿桂果真是氣色不好，臉色有些蒼白，見善撲營的兵士站得近，神秘兮兮拉著和珅到旁邊，小聲說道，「方才隨十五爺去見皇上，說了幾件摺子上的事，又說起勞軍的事。皇上說，要他們奏一篇好文章，給太后上壽。紀曉嵐就在軍前效力，可以由他執筆，顯得雍容華貴些才好。正說著，那拉娘娘就到了。氣色也是不好，說和皇上有要緊事商量。我們就退出來。不但你，福康安在西儀門那邊也沒有叫進呢！」
和珅不安地顫了一下：他沒有在宮裡