吳省欽幾個人當晚為劉保琪餞行吃酒，直到起更時方散。翰林院歷來是個熬夜當差衙門，六部裡票擬出來的文告，經軍機處批轉，發到翰林院，掌院學士分派翰林起草正式文書。有點類似我們今日的文辦秘書，分給誰，誰就自己操心打熬寫稿，衙門裡積習既深，人人各自為政，幾乎沒有點卯到衙應差這一說。吳省欽不善飲，早上睡了個回籠覺，起來時已不知什麼時辰，揉揉惺忪的眼隔窗看日影，那天卻陰了，爬起身懶懶洗漱了，問家人才知道已過巳正。衙門是不宜再去了，在家又無事可作，對著鏡子相了相，梳梳辮子又抹了點蛤蚧油，上下打量自己半晌，拽拽衣襟便踱出來。
他家住在紅果園，在京師是個偏僻地兒，出門就是一大片菜園，一畦畦的蘿蔔蔓菁菁汪汪的接出去，直到遠處一座破廟前。灰暗的天穹秋雲疊磊追逐，映得景色一片黯淡，小街上連行人也極稀少。吳省欽想想沒地方消遣，踅身向南，到一處新建的四合院門首——這是方令誠的宅子。方令誠一舉高中，他的乃兄一高興，從山西票號上頭一票轉過來三萬兩銀子，就在這裡起了府第，原在槐樹斜街還有一處，家人還沒有全搬過來。全翰林院都知道，方令誠是比吳省欽還要闊的財東哥兒——他在門洞裡拍輔首銜環打得山響，半晌才聽裡邊一個女孩聲氣問道：「誰呀？」
「是我。」
「你是誰？」
「我是吳省欽。」
「吳省欽？」那女孩隔門沉吟片刻，說道，「家裡沒人，吳先生請先回步，後晌我們大人才得回來呢！」
吳省欽一笑，正要回步，忽然心一動，說道：「你是芳草姑娘吧？你不是人麼？我是吳大人吶，上回給你買尺頭的那個，忘了？」
門「呀」地一聲開了，一個十一二歲的小辮兒丫頭站在門洞裡，笑道：「您就說吳大人不就結了，說什麼省欽不省欽的，我們下人誰知道呢？」吳省欽見她天真可愛嬌憨可掬，一頭往裡走一手輕擰她臉蛋一把，口中說道：「我那裡還有更好的留給你哩！我贏了怡王爺小世子一大把金瓜子兒，金子不稀罕，難得成色好，正陽門大廊廟銀舖待詔給打了幾件首飾，回頭賞你。如今我們是街坊，你去我府送東西就取來了！」說著進上房，一屁股坐了椅上蹺起二郎腿道：「有好茶上一盅！」
那芳草還在孩提間，聽見賞她物事，喜得眉開眼笑，腳不點地忙著伏侍，擰了手巾又倒茶，用雞毛撣子撣他腳面上的塵土。吳省欽只是笑，啜茶問道：「家裡都誰在這邊，怎麼這麼冷清的？你們老爺這會子哪去了？」芳草笑道：「老爺一大早就出去了，說是會了曹大人去見劉羅鍋子。家裡大老爺來信，說要帶二老爺沒過門的太太來京，這邊家裡人都去七步街那邊拾掇房子安傢具了，就留下我和姨奶奶在家——」吳省欽問道：「姨奶奶呢？」
「在西廂房裡呢！」芳草兒指指屋外窗西，抿嘴兒一哂小聲說道，「告訴吳大人一句話，老爺要娶太太，二姨奶奶不喜歡呢！方才要了花樣子說要描一描，這會子也不知在作什麼——」
方令誠在老家的正配要來京，吳省欽早聽說了的，倒沒想到這麼快的。芳草兒這一說，吳省欽便有點意馬心猿收拴不住。起身在屋裡兜擰了兩匝，說道：「上次我請姨太太給我繡的煙荷包兒，不知繡好了沒有？我去瞧瞧——」說著便出來，至西廂一把推開門，笑道：「嫂夫人清靜，好悠閒的！」
「是吳家兄弟呀！」那婦人盤膝伏在炕桌上正描花樣子，不防有人進來，抬頭見是吳省欽，怔了一下，臉上綻出笑來，說道：「他一大早就出去了，說是去見劉墉中堂。你不知道麼？你們昨晚不在一處灌的黃湯麼？」
方家住在槐樹斜街時，吳省欽就是常客，三天兩頭踢破門檻來攪擾。那姍姍煙花下塵出身，風月場上熬打出來的練家子，自然早瞧科了吳省欽的捱光手段，因也喜他人才相貌倜儻風流。但她是從良了的人，自有一份體尊，因見吳省欽一雙眼嬉眯著上下打量自己，才見自家赤著腳，姍姍不禁紅了臉，從炕頭扯過襪子，訕訕地往小腳上套時，吳省欽笑著道：「原來年兄去了軍機處？劉墉只曉得指揮黃天霸的徒弟們拿人，敲板子審案，叫他去做么子生呢？——呀，這襪子上繡的花兒真好！我瞧瞧這花樣兒——」說著就上前扯過一隻，展開來嘖嘖誇羨，湊到鼻子上嗅，說道，「好香——」順手遞回來，有意無意在她腳面上一捻，「嫂夫人這天足倒可人兒的，這麼到街上走，一準兒瞧你是個活觀音，滿洲姑奶奶——」又衝姍姍點頭笑著，只是驚歎嗟訝，卻不肯再湊邊輕薄。
「你這人呀——」姍姍被他撩戲得滿面飛紅，突然見收科，一本正經的模樣，一閃眼才見是芳草兒提著茶壺過來，這方明白了，「嗤」地一笑，也換了正容，說道：「你老成一點坐一邊說話兒，如今也是做了官的人，還跟當孝廉時一個模樣？——你的荷包兒還沒繡呢，紫棠色的配上掐金線挖出雲朵兒才好看，我們的金線都在那院裡沒有搬過來——芳草兒，那邊是陳茶，挨著花瓶兒那一盒是家裡大老爺送的新秋茶，給吳大人斟上。」
芳草兒忙答應著換茶沖沏了捧上，吳省欽一頭誇獎「這丫頭伶俐」，又道：「芳草兒這就去，到我府裡去取金線，還有告訴李貴——你認得他的——二舅奶奶昨個送來那兩丈哆囉呢也取過來，賞給你做身冬裝，管保又展樣又大方的。」那丫頭便看姍姍，姍姍笑道：「你老爺和吳大人相與得兄弟一樣，還不謝賞——快去快回！」芳草兒哪裡懂他們心思？謝了賞歡天喜地去了。吳省欽看著她掩門出去，轉臉對姍姍一笑，問道：「怎麼瞧著你不歡喜？是不是方家嫂子要來了，犯醋味麼？」
「犯的什麼醋味？」姍姍被他說中心思，冷笑一聲，又嘆道，「我這號牌名上的，配麼？這是明媒正娶，我也不能攔著。」說著便覺眼圈兒紅紅的，輕輕拭著，「我也想透了，左不過這是我的命罷了——當初海誓山盟的，我的那個師姐你也認的，說她在行院二十年，什麼人色都見過，世上最靠不住的就是舉人秀才，寧跟光棍隔檁，不跟秀才隔院。秀才舉人起誓比下三堂子野雞還不值錢——我瞧他是至誠人，想著能有三五年好光景也就知足了，誰知竟也不能——娶妻是正經事，我也沒法攔著，聽外頭王媽媽說，他跟我好時，和郭惜惜也有一腳——」
吳省欽暗自一笑，覺得姍姍太痴了，不但方令誠，就是他在下，何嘗和郭惜惜沒有一腳？想自想，口中卻道：「嫂夫人一筆抹倒了我們了，其實我就是好人呢——」他向外邊覷了一眼，湊近了姍姍，幾乎是耳語說道，「我早就仰慕你，就是——不敢說，叫方兄搶了先——這個孽債沒法補——」說著便取那花樣兒，就便在她腕上捘一把。
「你也不是好人！」姍姍紅著臉一把打開他手，啐了一口正要說話，外邊一陣風颯然而過，涼雨隨即灑下，沙沙聲打得滿院細碎聲響，天低雲暗更罩得西廂幽深僻靜，聽姍姍說：「你吃花酒一夜三個女人陪著，以為我不知道？你……」
她還要說，吳省欽已經慾火炎沖按捺不得，騰身上炕緊緊摟住了，輕輕在她額頭、腮邊連連吻印了，見她不甚拒攔，就做了嘴兒咂唔，含糊不清說道：「別聽惠同濟胡唚……我……睡一百個女人，心裡想的只你一個……你看這天，這雲，這雨……不是天作緣分撮合我們麼？」又道，「令誠妻子來了更好……咱們就能長長遠遠了……」
那姍姍本就是堂子裡出來的，嫁得了方令誠，又是望族子弟，又青年高第得意，原本一腔白頭偕老心志，不料入門不久就有迎娶正妻這事出來，又疑方令誠在外拈花惹草，怨恚之心既生，妓女本性便也按捺不得。吳省欽當舉子時二人就相熟，原也喜他溫存嬉和，此刻外間晦色如瞑、秋雲漠漠下飄雨如霰，又經吳省欽再三挑逗，面情、性情、報復幽怨諸種情愫交織紛來——由著吳省欽輕薄了一陣子，也已情濃興至。她閉眼呀呀喘息著，被揉搓得軟泥一般，一手伸出摩掌吳省欽襠下，一手拽了吳省欽手腕向自己襟下讓他撫摸雙乳——口中道：「還不就那麼回事——你就……來吧……」
吳省欽淫笑一聲，老鷹搏兔般全身撲了上去，自己解縛又慌亂無措地解姍姍鈕子腰帶小衣，兩具熱肉貼身更其情熱欲炎，就炕上滾成一團，釵兒釧兒小衣針線笸籮——一並被散落得滿炕都是——
……一時雲散雨收，二人各自心滿意足整衣起身。吳省欽倒一杯熱水喝了，一邊幫姍姍整理物什，小聲笑問：「娘子況味如何？」姍姍紅著臉只不言語，吳省欽道：「我聽惠同濟說，十個女的九個肯，只怕男的嘴不穩。你放心，我的嘴上自來生著封條呢！」姍姍道：「惠同濟瞧著那麼老實，原來也這麼壞——唉……總是我命苦就是了——你把棋盤擺出來，下棋裝個幌子，看有人來或者芳草回來，瞧什麼樣兒呢？」
「是是是——還是你想的周到。」吳省欽笑嘻嘻的，當下就擺棋，二人布局對奔，吳省欽一邊著子兒，問道：「方年兄去見劉墉，沒說什麼事麼？」
姍姍打火抽了幾口水煙，心思才全定到棋上，一邊呼嚕嚕吸煙，著子兒笑道：「這些事他從