乾隆一怔，問道：「哪個娘娘？」
「皇后娘娘！」
「這是接見外臣的地方，到這裡做什麼？」
「回……回皇上，奴才不敢問。」
「你跟她說，朕正在用早膳，膳罷還要見人辦事。」乾隆說道，臉上已沒了笑容，「有什麼事，晚間朕到坤寧宮說話。」
王廉哭喪著臉癟著嘴，呵腰用手指窗外道：「遲了——那不是娘娘已經進來了！」乾隆轉臉看看，窗玻璃外頭果見那拉氏帶著七八名女官進來，已經繞過琉璃照壁，似乎吩咐了句什麼，女官們便垂手站定，滿院宮女太監幾十名，連守護石殿門口的幾個三等侍衛都齊齊跪了相迎。他無奈地放下箸，要了毛巾揩著手臉，見皇后已經進內殿，便坐直了身子，勉強笑道：「你用膳了麼？想是剛從老佛爺處下來，汪氏的好粥，隨便用一點吧？」又覷了覷，「怎麼氣色不好？」
皇后果然是氣色不好，蒼白的面孔上掛著淚痕，顯然是正在盛怒之時，極端正的五官都有點獰歪，半蒼的鬢邊還垂著一絲亂髮。她也不看乾隆臉色，悻悻地就坐了炕邊椅上，說道：「有人欺負我，皇上你得給我做主！」
「誰？哪個？」
「劉墉——劉羅鍋子！」
「劉墉？」
「他帶刑部的人到內務府，點名拿我身邊的人，說要問話，把章氏奶媽子傳去了。我叫人去問他，他說是關乎于敏中的案子，查明了再給我回話！章氏跟了我幾十年，我還不知道是好人歹人？有什麼話不能我來問？于敏中犯什麼王法我不管，內務府就是我管著，也沒個聖旨，大天白日的就拿我的人，這不是欺侮人麼？」
乾隆也似乎意外，一時想不明白，皺眉問道：「章氏是于敏中的什麼人？」「看看，你也不知道不是？」那拉氏淚眼模糊，拍膝打掌說道，「查案子有查案子的規矩，宮裡拿問人是多大的事，就是個拴驢撅子還要釘根樁呢！他這麼著，別說我這皇后，祖宗家法也繞不過去。這撒野的劉羅鍋子，我怎樣待他來著？直就是個曹操，白臉兒奸臣！」乾隆剛還說于敏中是曹操，不料轉眼間皇后便原封奉還了劉墉，又好氣又好笑，說道：「這麼著不好，殿裡殿外多少人瞧著的不像，體面尊榮要緊。劉墉確實是我讓他查問于敏中的事，你不高興只合和我說。劉墉是忠臣，他爺們跟我也幾十年了，你別犯渾。」
「我犯渾！」那拉氏見乾隆也不肯給自己做主，氣得渾身發抖，口角也有點歪扭，大聲道，「我忍了多少日子了！你口口聲聲說我是六宮之主，其實我這皇后連前頭皇后一根汗毛也不值！南巡時候你要殺卜義，又饒卜義，後來又拿王八恥、卜信、王禮、卜廉，也不說個原由，也不知會我！這不知哪個叭兒狗溜勾子舔屁股的角兒攛一把野火，索性叫外官進來拿人——章氏礙了誰什麼好事了？就于敏中我看也不是壞人！」
她這一番發作，早已激得乾隆怒火萬丈，「光」地一捶飯桌，霍然站起，殘盤剩菜，碟兒碗兒飯箸都跳起老高，暖閣外殿侍候的太監宮女也有幾十個，早已被突然變得潑婦似的皇后鬧得目瞪口呆，見乾隆暴怒突然發作，像驟然被雷電嚇傻了的孩子，癱在地下渾身瑟縮顫抖，不知哪個太監有心疾，眼一黑「撲通」一聲栽倒在地昏暈過去。
「你懂規矩？你懂祖宗家法？」乾隆眼中閃著可怕的光，「打太祖皇帝算起五代，后妃一百餘人，有你這樣的？這就是你的母儀天下風範？」他惡狠狠地說著，「市井跳腳罵街潑婦」就要脫口，乾隆畢竟不是馬上皇帝，尊貴的血統身分優良的宮廷家教，已經融進他的肌膚血肉心智神魂之中，盡自暴怒，心神中自有的這點靈光仍舊不泯，只是口氣變得刁狠犀利，句句出口如刀似劍：「宮裡規矩亂得一塌糊塗，太監宮女姦宿穢亂，有些宮嬪也不乾淨，先皇后富察氏就為這個驚嚇致死，連葉天士這樣的神醫都束手無策。你都放任了！我把頂尖兒的都處置出去，不事張揚，是瞧著老佛爺的臉，成全一些人的體面。我倒想知道，這麼做礙了什麼人的好事！于敏中是好人，你在深宮怎麼知道的？可見劉墉這麼辦，觸了你什麼疼處？前頭處分紀昀李侍堯，你怎麼不說話？」
他連連質問，逼視著那拉氏。不料那拉氏卻毫不驚惶，偏臉兒一哂說道：「我懶得說！他們與我不相干，我心裡沒病，也不曉得給你貢獻幾個爛女人玩兒。不得你的意兒，我知道，有什麼罪我都領著，這裡空房子冷宮多著呢！」
「你妒忌！」
「我不妒忌！我是堂堂正正明媒正娶冊封的，不是偷漢子老婆，也不是別人獻的戰俘！」
「你干政！」
「我不幹政！是劉墉拿我的人，我才來問你的。」
「劉墉沒有進大內，他是內大臣，到內務府按名查人，奉的我的旨意。」
「就為你寵縱，他才敢這門大膽！」
她一遞一句與乾隆斗鬥，「偷漢子」指了棠兒，「戰俘」又直斥了和珅劉墉，這是幾十年的陳年老賬，老醋新醋罈子齊翻，句句都像刀子直扎乾隆心窩兒。乾隆渾身亂顫，看著不依不饒的那拉氏，向前搶了一步，卻被飯桌擋了一下，順勢一腳踢翻了桌子，好好一個養心殿暖閣裡頓時狼藉不堪，盤碗杯匙菜餅饅頭滿地都是，幾個食盒子也都碰翻了打滾兒，稀粥黏糊糊濺得四處不能插腳——指定了那拉氏道：「好——你頂得好——你還記得你是『冊封』的——我既然能冊封你，大約撤掉這冊封也不難！」那拉氏立即反唇相譏道：「那是，你本來金口玉言，我本來就是一棵草罷了。」
「叫劉墉進來，叫阿桂和珅進來，叫禮部的人進來！」乾隆怒吼著，嘶啞的聲音震動殿宇，「叫大理寺的人來——撞景陽鐘召集百官到太和殿候命！」他已氣得神智有些昏亂，立在當地攘臂咆哮。臉色漲得緋紅，項間青筋繃得老高，瞠目一道一道下著旨意，王廉幾個太監嚇得魂不附體，不敢接旨又不敢不應，面面相覷著唯唯答應。王廉是這裡為首的，早已著人飛報太后知道，只好磨蹭著囁嚅道：「劉墉來了一會子了，就在院裡跪著——」說著，便見劉墉俯伏爬跪而入，也顧不得滿地骯髒，至乾隆面前，雙手抱定他的雙膝，啜泣哀懇道：「皇上……皇上暫息雷霆之怒，聽臣一言……父母不和子侄難過。皇上是天娘娘是地——天地不和天下不樂。事由臣起臣當其罪，千罪萬罪罪臣一人。是臣不懂規矩，是臣有罪當殺，臣萬死不能塞責——願皇上娘娘敦睦和好如初，是天下人之大福……」說到後來已全然難抑激越心情，號啕大哭著泥首叩頭，又向那拉氏叩頭，顫慄哭泣道：「萬歲已經年逾耳順，娘娘也望五十的人了……臣不過芥微書生一個，何必為臣生分，只管處分罪臣就是了……」
那拉氏起身擰項扭身的仰臉不睬，倒被劉墉一哭哭醒了，眼見養心殿中沸反盈天人人慌張，乾隆怒不可遏一手扶著窗檯喘息不定，此刻才意識到闖了大禍，委屈憤懣恐懼慌亂一齊襲上心頭，一溜身軟坐了地下放聲大哭：「老佛爺菩薩——我這是作了什麼孽這般命苦的——兩胎兒子都養不住——到了這個身分還要受小人的氣——我那早走的皇姐姐呀！你在天有靈，知道我的心，只有吃齋念佛小心敬上的份兒，幾曾敢越發非禮來著？如今混到了這份兒上，說起來是皇后，沒人理沒人疼，三天兩頭還給我臉色瞧——姐姐呀——就有多少苦水我向誰去訴？啊——」
她哭得幽咽慘慟悲悽哀絕，吶喃陳訴，多少難言之隱卻在痛啼中揮洩，已沒了憤怒，只是哀怨不止。乾隆也從極度的亢奮激怒中漸漸醒過來，想想這個人十三歲就跟了自己，弘時三哥千里追殺自己，逾月不通音信，她竟許了「禁口齋」絕食祈福。年輕美貌時自己也並不嫌她拈酸吃醋，原覺她另有一份嫵媚可愛的。再看現在這光景，貌老色衰之後壓根沒有房中之幸，三胎兒子死了兩個，只有一個顒琪也是病秧兒，眼見骨肉支離命如懸絲。她本來就是暴性子，寵慣了的掌上珠忘憂草，立她當皇后，其實是失寵之後乾隆自己心裡不安，給她的安慰「名號」——此時反躬自省，乾隆也良知愧恧，追思富察氏在時夫婦敦睦，慈儉恭和六宮熙然，她若尚在人間，哪用自己為後宮的事這般煩惱？思及富察皇后種種好處，又想到那拉氏受自己冷落且是孤立無援膝下荒涼，哪禁得那拉氏一口一聲「皇姐姐」哀哀慟哭？轉念自己古稀不遠，國事家事日見不寧，一陣悲酸湧上心頭，乾隆悶聲深長歎息，已是熱淚雙流——一腔拉雜邪火都被這淚澆熄。這裡頭只難為了劉墉——知道皇后來見皇帝已知撞了霉頭，趕來解說，又正遇夫婦大動肝火，不能像太監那樣緘默，又無法據理深勸解釋，見他們二人火氣消了，心下這才放寬，想及皇后方才盛氣、皇帝盛怒皆由自己而起，痛定思驚反覺恐懼，撫一撫碰得青紫的額頭，正要再加慰勸，聽外頭秦媚媚高喊一聲：「太后老佛爺駕到！」心頭又是一悸。便見兩個太監夾撫著太后顫巍巍進來。乾隆忙拭淚賠笑，叫了聲「母親」便雙膝跪下。那拉氏也就跪了，手帕子捂著臉只是啜泣。
「都起來吧！」太后看了看亂七八糟的暖閣，無聲歎一口氣，沒有進來，王廉忙搬了椅子放在正殿御