劉墉說「就有恩旨」，但「恩旨」卻遲遲不發，紀家的人這段時間真是度日如年，蒸籠裡一樣黑暗，焦的令人難耐，盼著有旨意，指著乾隆「戀舊」恩施雨露，但又怕這道詔書。因為罪名始終沒定，那些數落出來的話有些輕飄飄，有些帽子扣下來就嚇死人，是個可輕可重活得死得的局面。詔書一旦要他的命，連轉圜的餘地、乞命的指望也斷了。惟是如此七上八下不落局，格外的折磨人，闔府外遭凶險，內憂人口不寧，人人竟如熱鍋螞蟻一般。紀昀是一家之主，外面兒上要撐得定，戴東原、劉師退、王文治、王文韶一干名流宿儒朋友來探，還要一付「處變不驚」穩沉豁達氣度，盡自心中油煎火燒也似，也只好硬著心挺將去。
堪堪七日過去，紀昀前夜伏侍馬氏一夜沒有合眼，剛坐在椅上支頤假寐片刻，櫻桃斜街南邊陝西巷不知哪個戲子吊嗓子「歐——噢——」一個亮腔透牆穿院而入，紀昀驚顫一下醒了過來，見馬氏已醒得雙眸炯炯，一條瘦得蘆柴棒似的胳臂搭在被外，聽外間沈氏幾個女人猶自夢吃，便踱過來替她掩上被角，輕聲道：「三天水米不沾了，這麼著好人也挺不下去。現成的薑醋，下碗掛麵給你，也許剋化得動。」
「我不中用了。佛祖要召我到西邊去了。」馬氏搖頭，一眼不眨望著丈夫，伸出枯瘦的手扶丈夫坐在床沿，聲微氣弱地說道：「……真的……方才見了接引童子，就要帶我走……我說放不下你，他說你家居士命中有這一劫……還說是你造孽太多的過……先老安人也來了……說紀家祖上積的德，你不礙的……還說聖旨就要來了……接引童子直笑，說晚間再來，我就醒了……」
紀昀聽著半信半疑，只是苦笑。他自己著的《閱微草堂筆記》裡頭就沒少記載這類事。李戴的事、盧見曾的事都可算作造孽，平日遊戲筆墨信手塗畫，同年同僚被他戲耍捉弄的更記不起有多少，心孽手孽口孽俱全，馬氏平日就不知規諫過多少次，現在說來竟似長別話囑，真是聽來字字酸心語語悲切，淚水在眼眶中打了個轉兒還是淌了出來。小聲對馬氏撫慰道：「這是你體氣弱了見神見怪的，也為讀我的書走火入魔的了。好好靜心調養，這病無礙的——」馬氏靜靜一笑，說道：「沒嫁到你家我就吃齋念佛的了——我這形容兒自己還有什麼怕的？是替你吊著心——這夢作出來我就知道是佛是祖點化我迷津——你不礙的——我心裡格外清明，萬歲爺都看得見呢！你性命無礙，我走了也安心——」馬氏看著大亮了的窗戶，微喘一會兒平靜了，說道，「你歇歇兒，就是你說的，薑醋麵給我下一口吃，不要一點葷腥兒，也許剋化得——」紀昀笑道：「她們也一夜沒睡，都擠這一處難得都睡好了，我來吧，你吃一口我再歇著。」說著起身到書房外間，見窗簾子蒙著，彩符、藹雲、卉情、明軒還有三個丫頭有的擠在床上，有的歪在春凳上沉沉睡著，便不言聲到廊下捅爐子坐鍋。
這一來書房正屋裡人都驚醒了，郭彩符出來趕著紀昀回房。幾個人忙著整理床鋪，倒換藥罐兒掃地洗漱，待煤火起焰兒水開，給馬氏做好飯，又熬藥，到伙房裡給紀昀打飯，足半個時辰才算停當。紀昀在外間轉一遭，回房剛剛端碗吃飯，隱隱聽得街上篩鑼，還有細碎的馬蹄聲傳來，不禁一怔，馬氏在床上道：「老爺，聖旨來了，快——」大約太激動心情，一下子竟背過氣去。眾人正張忙慌亂不知所措，外頭一陣急促的腳步聲傳來，便見邢無為匆匆進來說道：「紀老爺，內府王公公來傳旨！」
「我這就來。」紀昀忙答一聲，回頭吩咐道，「招呼好太太，給她翻翻身子——」說著便大步出來。已見王廉在正院立等著了。
「紀昀聽旨！」王廉也不進屋，就正廳滴水檐下南面立定，待紀昀伏跪叩頭了，口宣諭旨道，「爾紀昀以一介微命書生，受朕不次之恩累加超遷拔擢，居於鼎鉉彌密位至人臣之極，乃不思精純報國忠忱事主，放縱家奴庇佑親屬肆行無法！朕思待爾之恩觀爾之行，不勝寒心憤懣，本擬嚴懲置之典型以肅朝綱，念爾事朕有年文事更張不無微勞，且於療治先皇后之疾有功在案，故免一死，著發往烏魯木齊軍前效力，續功贖罪。欽此！」
「臣罪當誅、皇恩浩蕩！」紀昀深深叩下頭去，「罪臣紀昀顫慄謝恩！」
這是「軍流」懲處，比著發往黑龍江與披甲人為奴，或打牲烏拉、烏里雅蘇台軍前效力還要輕些。既不交部，紀昀最擔心的是于敏中和珅輩在乾隆膝下搬弄挑撥，弄惱了乾隆，「賜自盡」是隨口一句話的事，聆聽這旨意不由得暗地裡鬆下一口氣，果然是「於性命無礙」的了，想起董先生拆字說的和馬夫人的夢兆，又覺敬畏詫異。轉思新疆離此遙途萬里，中間道路萬千崎嶇艱險，且和卓未平軍事方興未艾，展念雲山關河，回思返程無期，又難抑悲從中來——想到這裡，他的臉色已變得蒼白，掙了一下，竟沒能掙得起身。
「紀老爺請起。」王廉宣完旨，已是換了滿臉的笑，忙上前雙手攙起他來，說道，「咱給老爺道喜了！您這麼著就算災星退了一半。雖說道兒遠些，那也還是給朝廷辦差出力，三年兩載的奉旨回京，還是咱們的紀相爺吶！」口中不住嘮叨著，「才出事那陣子他們都嚇得不得了，我這眼裡頭還是有水兒，我說怎麼了？紀中堂是大清第一才子宰相，皇上愛他老人家的才沒說的，這會子遭難，往後還是紅日當頭！看看，看看，這不是恩旨已經來了？這就時來運轉了——」施祥楊義一幹家人原都捏一把汗，躲圍在二門裡頭聽消息，聽這詔書俱都放下心來，有的人便飛跑進去報平安，聽紀昀叫「拿五十兩銀子給王公公吃茶」，亂哄哄又去賬房取銀子給了王廉。王廉說著「不好意思的」也就笑納了，又說了一車寬慰吉利話方離府乘騎而去。
紀昀送走他們，站在空落落的院裡，看著半陰半晴的天，忽然有一種恍若隔世的況味湧上心間，彷彿一切都依稀熟悉，又都變得陌生冷淡，見家人滿院還在亂著奔走相告，忽地想起馬夫人的病，倘恍著步子進了西院書房。彩符幾個人已在軒下候著，見他進來一齊打千兒請安賀喜。紀昀此刻才覺神魂稍定，皺著眉道：「這不過是撿了一條活命，有何喜可賀？你們打點一下我的書和行李，和外頭老施祥商量一下挑幾個人跟我，這些事太太照料不來，藹雲卉情還小，你多偏勞些。我料著劉石庵還有安排，這事是他做主，太太這麼病，我求他幾日寬限大約不會駁了面子的——」郭彩符臉色黃黃的掛著淚痕，連日焦勞也是疲累不堪，但她的女兒就是盧見曾的兒媳，事由此起，但得紀昀平安累死也是甘願，忙襝衽連連答應著，又道：「太太已經醒了，我們幾個商議，頭面首飾上頭還能變點銀子。外頭那姓邢的已經叫刑部的人撤出，想來家產也能保住，盤纏備足了，我跟著老爺西邊去侍候，再挑幾個妥當小廝跟著。再難，我們也熬得過去。」紀昀略覺放心，在軒下蹲身用扇子揭火煎藥，口中道：「這麼遠的道兒，又不知什麼時候回來，奴才們就跟，也要講個情願。你們誰也不要跟我，軍前效力跟著個婆娘，算怎麼回事？」正說著，見邢無為帶著劉墉進來，丟了扇子起身道，「劉公來了？請裡頭坐。」劉墉卻只略一點頭，在天井院站定了，說道：
「有旨意，紀昀聽宣！」
這句話又不啻一聲晴天霹靂，驚得院裡廊上檐下人人目瞪口呆：剛剛接過旨意，前後腳不錯又是一道旨！紀昀料是事有大變，渾身一震，面色蒼白如紙，甩袖拂衣顫顫跪下叩頭：「罪臣紀昀恭聆上諭——」
「奉皇上口諭，」劉墉看一眼驚悸不安的紀昀，微笑道，「著紀昀即刻入養心殿見朕。欽此！」
紀昀一下子瞪大了眼睛。他剛剛醒過來，又墮入五里霧中，召見罪臣不希奇，但召見已經定罪發落過的罪臣卻是聞所未聞，饒是他腹笥盈車閱世滄桑，只覺得越來越猜不透這位主子葫蘆藥了。怔了半晌才覺得失禮，忙叩頭答道：「罪臣——遵旨——」
「紀公別狐疑，我陪你進大內。」劉墉笑吟吟扶起紀昀，「我一大早就進去了。皇上說你的處分旨意已經發出來了，臨走前再見你一面。沒有別的意思——家裡人可以安心，刑部順天府和步軍統領衙門的人這就退回去，家產已經有旨發還——」他說著，紀昀心裡朦朦朧朧，一片空白，模糊得潑了一盆糨糊似的，已聽不清他都說了些什麼。
——坐了劉墉的大轎到紫禁城進西華門，入隆宗門，直到軍機處，紀昀都獃獃的，如同傻子進城，又像夜夢遊人。劉墉跟人說話便在一旁傻聽，有人行禮，跟著點頭搭訕呆笑，乾清門前廣場上一陣清風吹過來，才悟到此身已在龍樓鳳闕叢中朱衣紫貴隊裡。一眼瞧見八阿哥顒璇十五阿哥顒琰細語交談著什麼從永巷出來，于敏中和阿桂和珅也都從軍機房裡出來寒暄，紀昀忙向顒璇兄弟叩頭請安，剛說了句「罪臣——」，顒琰笑著一擺手道：「這話留著跟萬歲爺說。你走遠道兒，回頭叫人我府裡去，有頭好走騾送給你。」顒璇和紀昀頑笑慣了的，笑道：「怎麼瞧著呆頭呆腦的？別這付喪門樣兒，記著你還欠我一幅字兒，趕緊趁沒走寫好給我！」
「蘇東坡有詩『這回斷送老頭