乾隆本來忙，想著進來見見母親請安，「打個狐哨」就回養心殿的，不料扯出話頭來，母子丟絮扯綿喁喁談心說了這麼長時辰，倒是和外人難以如此剖心置腹的，進來時還是滿腹心事，此刻覺得一腔鬱氣消融化解了大半，反而暢快鬆泛了。因還要回去議事，微笑著聽完母親絮叨。起身賠笑道：「兒子都知道了，再過幾日，咱們到圓明園去，我給您尋一處景緻最好的地方，一家子陪您遊玩，我料理完這些事鬆和了，也多陪陪您，還有皇后她們。您選定了住地兒，叫他們蓋個大戲樓子，瞧著外頭哪個班子好，叫進來給您唱。」太后笑道：「唱戲是小事，要緊給我個僻靜的誦經佛堂。那邊離廟遠——」「有，有！」乾隆笑道，「兒子也是有名的『長春居士』呢！園子近鄰的清梵寺都還在，母親先去禮佛，瞧著哪裡該修繕，兒子告訴和珅一聲，立馬就辦了！」說罷笑著辭出來，不再步行，坐了十六人抬的明黃亮轎逕回養心殿。
阿桂和于敏中二人已在養心殿外間正殿中跪著等候，聽見乾隆腳步進了殿，忙都又將頭伏了伏叩地請安。乾隆說聲「進暖閣來奏事」便進了東暖閣，盤膝坐定了，端茶啜一口，一手翻檢著案上的奏章，一手擺讓著，口裡說道：「就那邊杌子上坐。賞茶！」又看阿桂一眼道，「瞧你氣色似乎不好，身子不爽麼？」阿桂就杌子裡躬身回道：「承主子關心，奴才身子尚健——這三天裡頭見了一百多外官，有的是引見補缺，要和吏部商議，有的地方鬧糧荒，也有瘟疫，安徽有幾個縣老少都湧到江南趁食，留下的人都是走不動的，能吃的樹皮已經剝光，已經在吃觀音土，奴才召了幾個司官會議緊急料理。昨晚十五爺又帶奴才去工部，會議修治漕運的事一直到半夜，沒回家就接著八爺王命和禮部幾個司官商議殿試儀注，回軍機處又是見人——兩夜沒睡就眼也黑了臉也青了——唁，奴才是越來越不中用了！」
「把朕的參湯賜阿桂。」乾隆從軍機處門口過時阿桂沒有出來迎接，原本心裡還有點不快，聽他忙得這樣，不禁動容，盯著阿桂憔悴不堪的臉說道，「州縣官知府不必一個一個接見，叫章京們分類，補缺的、引見的、賑災的、治安的預先分好，這麼著就省些氣力，有些人見不及，往後放放也使得。從容做去，要這麼著連軸轉，你渾身是鐵能打多少釘子？昨天接到錢灃的奏摺，說到賦稅平均，寫了五千多言，沒有一字不中肯的。他是貴州巡撫，卻替江南百姓呼籲，確有大臣之風啊！他說『蘇、松、太』現今浮賦，比元代多三倍，比宋代多七倍。橫著比，比常州多三倍，比鎮江多五倍，比他省多一二十倍。江蘇一熟不如湖廣江西兩熟，而地畝寬窄不同，江蘇一畝不足二百四十步，外省都是三百六十步、五百四十步一畝。這樣實在比較，江南已經真的不堪重負了。據你方才講安徽流民又進江南趁食，豈不是雪上加霜？能不能把漕運糧食減成，留給江南一點？」阿桂還在沉吟，于敏中輕咳一聲說道：「皇上這真是仁者之言！歷來先代起科，官田每畝五升三合五勺，民田每畝三升三合五勺，重租田每畝八升五合五勺，沒官田每畝一斗二升，自元以來四百年不變。康熙年三藩亂起，興軍備糧破了這個規矩，長州每畝科米三斗七升，折實粳米就是二斗，少的也到一斗五六升。這看來是和先例不合了，但臣查看皇史宬，有慕天顏的奏摺，說『無一官曾經徵足，無一縣可以全完，無一歲偶能及類』。國家承平百餘年，江蘇東南大都會，萬商百貨駢聞充溢甲於天下，就是擔負漁樵、蔬果園佣，許多其實已經不種田了，無論自種佃種餘力業田，沒有繳不起稅的，為什麼呢？那裡商賈機房工坊的收項早就比種田收項高得多了，房前屋後種點瓜果，水裡捉點魚蝦賣到市上就是錢，盡也可以納賦的。這就與別的省有所區別。請皇上留意。」說完，又坐直了身子。
他雖說得委婉，但意思已經明白，不同意錢灃的奏議。乾隆便看阿桂。阿桂卻問道：「奴才還沒有拜讀錢灃奏章，不知他有什麼建議？」乾隆笑道：「不愧相臣城府啊！問問清楚再說嘛——錢灃大小道理都講到了，《大學》理財之道：於天下必曰『平』。《周官》土均：掌土地之徵，必曰『均』。吳中賦額之重為天下之最，這是聖祖說過的話，世宗爺也說過吳中受困數百年的話。但已經成了定例，康熙爺制誥『永不加賦』，單這一省減賦，庫銀重新協調，他這裡減，別處就要加，反而與祖制不合。因此錢灃建議江南可以減成納賦，十足大熟就繳滿，一般年成交七八九成不等，既不壞了規矩，江南人也能稍稍息肩，德惠兩全的事，所以朕已下旨，江南省今年只繳七成。」于敏中是知道錢灃的這份摺子的，高雲從曾私下透過，說「主子看錢大人摺子瞧著有點不歡喜，御批上頭有『不稱德惠兩全』的話」。因此今天他才這樣奏對，卻不料碰了軟釘子，想想原由，必是高雲從偷看奏摺匆忙慌亂，將「不惟」看成了「不稱」反而鬧了個滿擰，聽乾隆對錢灃一片讚詞不絕於口，心中不禁懊喪，低頭吃茶不言語。阿桂卻甚是高興，說道：「錢灃建議很得中庸之體，這是學問作根底，務實勘察審量全局然後發言，格物體天下合民情，奴才不勝佩服！」正說著，和珅在殿外報名，乾隆笑著叫進，示意免禮賜座，接著說道：「老佛爺方才說，和居家過日子一樣，有時家境順，有時事不打一處來。前陣子不順，攪得朕心裡不寧，看來那關節就過去了。湖廣兩季大熟，安徽鬧點小災不妨事的，可以向安徽多調點糧食。江南減成納賦，又來不少流民，其實又折平了，就像《杜陵叟》裡說的『虛受吾君蠲免恩』，反而不得。也可由湖廣調糧，這才真的是給江南人減賦了。」
于敏中沉默了一會兒，聽乾隆侃侃而言，倏地驚覺到自己「一直發愣」其實是「一直錯誤」，見是話縫兒，忙插了上去，卻不肯跟在阿桂後頭溜順，笑道：「臣是想，我朝深仁厚澤，江南已經輪番多次免徵賦糧了，那又是個富庶地方兒，多出一點怕怎的？現在看是想左了，既從湖廣調糧，斷沒有給湖廣加賦的理，這要動用庫銀，買糧，折平了糧價，也不得穀賤傷農。只這筆銀子從哪一項裡出，還要謹慎斟酌。」
「江南庫銀不宜再動，那要用在河工和疏浚黃河入海口上頭，漕運也要用。」和珅是極靈動極有心思的人。轉著眼珠聽這麼幾句，已經知道議論題目大概風向，見乾隆顏色霽和，笑嘻嘻說道：「關稅上頭還有幾百萬。別聽他們叫窮，我心裡有數——可以拿三十萬出來，我手上掌握的議罪贖銀也有幾十萬，都在戶部賬上掛著，這更可以隨時調用。我看安徽那點子饑荒不難打平的。」于敏中問道：「幾個賬目混到一處，不怕亂了的？」和珅笑道：「一分一釐也亂不了，戶部那些賬花子們才精明呢！改日老於去問問郭志強，戶部的事他最通！」
乾隆笑著聽他們議論，心境更加高興，說道：「有錢有糧心中不忙，多財善賈長袖善舞此之謂也。海蘭察打下了昌吉，兆惠可以長驅直入和卓部腹地作戰了。海蘭察是好樣的，朕也長長地透了一口氣，軍機處要催兆惠放心進兵，人家那邊打下來了，他還左顧右盼什麼？朕也要下旨申飭督促他！既然打了勝仗，海蘭察就得膺賞。老佛爺已經賞了他家屬，朕也要賞，傳旨給海蘭察夫人，賞她兩顆東珠，他兒子進位一等車騎校尉。由兵部提三十萬銀子賞給跟從海蘭察出征戰士家屬。都由阿桂辦理，還有勞軍用品。阿桂和和珅商議辦理，不用詳細奏明。海蘭察晉位晉爵的事，等戰事完畢後再議。」說完，吃一口茶又問和珅，「那瑪格爾尼你是怎麼和他說的，他就從了？」
「啊！回主子！」和珅不防忽然問到自己，怔了一下忙答道，「他是個化外頑徒。奴才想，和這種人說孔說孟講三綱論五常，永遠是個不懂，所以一頭玉帛子女將息著他，一頭暗地打聽他們風俗——原來這國人都愛打賭的，我就說我都帶你瞧瞧，我們的宮殿城池、帝闕文物、儀仗威儀比你英國強不強。不如你，你就別磕頭；比你強，就是值得你頂禮膜拜，你就得磕頭。這麼著帶他繞紫禁城看，又看了圓明園，又親眼見蒙古王爺在午門外望闕叩頭，我說這都是成吉思汗的子孫，血統身分比你怎麼樣？兩天轉下來，他軟了，說願意雙膝下跪，只是他有腰病，小時得過什麼病，脖子彎不下來，磕頭就連身子屁股都翻倒了。我說這一條我們主子將就得你，我們軍機處劉墉是個羅鍋子，皇上也沒因為站得不直黜罰他！」
眾人起初還怔怔地聽，待到比出劉墉，想著他「站直」的模樣，不由都笑了。乾隆笑道：「難為你用心勸導，他是直脖子硬腰的病兒，誰還勉強他不成？」阿桂在旁聽卻覺得和珅的話有真有假，這人日鬼弄棒槌的邪門歪道層出不窮，紀昀若在，必定能揭開他的王八蓋兒看下水，但紀昀——想著，心裡又是一沉。趁著乾隆高興，心裡轉著念頭說道：「李侍堯和紀昀革職待勘，外頭震動極大。這不同殺訥親，訥親是失誤軍機，罪名昭彰人人皆知。紀昀海內頗有文名，李侍堯也是紅極一時的大員，前面國泰一波未平，這一波湧起更加令人觸目驚心。李侍堯的部下僚屬都惶恐不安，紀昀的門生中外為官的高位的也很多，久羈待