滿院欽差扈從和家人足有二百餘人，聽一聲「傳諭」，立時岑寂下來，靜得令人心裡發磣，紀昀衣裳寨寨略一整頓，撩袍伏地叩頭，微微帶著顫音說道：「罪臣紀昀恭聆聖諭——」
「有旨問你，」劉墉的聲音淡得像放涼了的白開水，一點滋味也沒有，「獻縣侯陵屯村李戴因騾駒誤入你家莊田，吃壞數株禾苗，致使兩家紛爭官司，李戴由此冤死獄中。這個案子你事先知情不知情？」
「回皇上話，」紀昀說道，「罪臣事先並不知情。家人宋遇從獻縣歸來，說李家騾駒到我家田中啃青，被家人扣留。因紀家本莊近宗親戚以為，李某把持詞訟魚肉鄉里，趁其理虧要『好好教訓』，要李家鼓樂吹打花紅彩禮來家謝罪。罪臣當時即驚得心寒膽顫，飛騎馳書命家人送歸幼騾，好言息事。書信未到，案子已經發了。平素教訓家人無方，致使家人在鄉非禮橫行欺壓良善，這就是臣的罪。皇上問我，並沒有辯處，我理屈詞窮。」
劉墉聽了略一頓，「非禮無法欺壓鄉民，問你知罪不知」本是諭旨裡的問話，紀昀已經答了，便隔了過去，又問道：「李戴為此興訟，歷經省道府縣，均以『微末勃谿不足立案』，發還縣審。李戴咆哮公堂辱罵縣令，皆因紀家仗勢欺人在前，官府承顏不公在後，以此罪入獄，含恨自戕，固然有李某心地狹窄的緣故。追本溯源，直隸省府縣各員亦有應當之罪，問紀昀有無從中囑託情事？」說罷目視紀昀。
「有的……」紀昀渾身冷汗，伏下了身子，「罪臣幾次寫信，命家人依禮賠罪私下了結以免事情鬧大，李家又要求花紅彩禮鼓樂吹打送還騾駒——罪臣自以為初衷不欲為己甚，且罪臣身在天子近側，如屈就非禮之欲使李某鴟張跋扈更成一鄉之患，於理於法亦有不合，曾寫信給河間知府汪某，請彼居間兩為調停，公義私案無所害禮。這情事是有的，李某為此自裁，雖不是罪臣初意，但此信一出，府縣斷案已無公道可言，是李某之死雖非罪臣加刃，而兀是罪臣致死。人命至重，紀昀非禮於前不仁於後，有傷我皇上仁懷治國之至意，此罪尚有何說？惟求皇上重重懲處，以戒人臣效尤！」
劉墉怔了一下，又是該他問的話，紀昀已經答了，因道：「皇上為此案事關朝廷顏面，異常震怒。民間致有戲本《李戴活捉紀曉嵐》。敗壞風紀忝辱朝廷，紀昀太不識起倒！」紀昀忙連連叩頭，道：「皇上訓責紀昀心服口服，請皇上將紀昀押赴刑場立正典刑，以塞民怨而維朝綱，請劉大人代為懇奏。」劉墉道：「你認罪就是了，其餘的話不須代奏。」
「是——這是劉大人成全。」紀昀低聲說道。
劉墉清了清嗓子，又問道：「盧見曾是不是你的親戚？」
「是。他是罪臣妾侍郭氏所出二女兒的翁舅。」
「盧見曾虧空公市，在兩淮、蕪湖、德州、鹽運使任上漁侵庫銀，你知情不知？有否染指？」
「回聖上話，兩淮鹽運向由高恆把持，歷任運使朱續章、舒隆安、郭一裕、吳嗣爵皆有虧空，盧某到任不思填補，罪臣私地多有規箴，是公市虧空罪臣知情。即此已覺愧負聖恩慚羞無地，赧顏對君，焉敢壞法貪墨與污吏分惠公款？盧某漁侵公市情事，罪臣實實不知，求皇上洞鑒！」
「盧見曾得罪，有沒有關託六部人情的事？」
「沒有此情。但六部官員知道罪臣與盧某是親家，凡事有所瞻詢，罪臣不能秉公明察，依律執法，罪臣近在天子彌密，亦未向皇上申奏請罪循義滅親，懷有私意烏屋之情，致於罪戾。皇上問及，罪臣更有何辯？」
紀昀說著又連連叩頭。這些話題都不難應對，李戴的案子已經過去幾年，且李戴的兒子「不孝」，早已聽王八恥說過乾隆不把這案子當一回事兒，盧見曾是自己親家，紀昀自問沒沾他一文錢便宜，即使毫不相干的同僚，官場風氣夤緣關照，也是極尋常的事——他真正擔心的是乾隆問及傅恆和軍機處人事關情的事，一個「謗君」罪名下來就完了。心裡忐忑打鼓，硬著頭皮等劉墉發問，但劉墉好一陣都沒說話，只好伏著不動，劉墉似乎也在盡量平息自己的不安，許久才開口說話，卻不再問什麼，仍舊是不鹹不淡的語氣說道：「奉皇上諭，紀昀忝居朝廷大員，不知誠忠乃心清白事君，乃放縱家人恣橫鄉里，夤緣營私包攬詞訟致死人命，且伊親家盧見曾貪橫不法，故有瞻徇回護之行，深負朕恩而悖國律，朕以天下為公，豈肯因該員著有微勞罔置寬縱？著即革去紀昀軍機大臣及所兼一切差使，待勘後定罪，著劉墉即行至彼家查看家產，回覆聽命。欽此！」
「罪臣紀昀遵旨——」紀昀叩下頭去，「謝恩！」他的雙臂似乎軟了一下，倒也不為革職抄家的處分，反是覺得詔諭詞氣平和得出乎意料——和養心殿那番嚴詞斥責相差太遠了，許多要命的話頭沒有提及，也沒有「鎖拿收監交部議罪」的話，甚或稍帶還說自己「著有微勞」！他心中忽地一陣輕鬆，但又想到乾隆秉性，有時罵人罵得狗血淋頭處分卻「高高舉起輕輕放下」，有時風生談笑提筆殺人絕無遲疑，所謂「天威不測聖心難度」，誰知道他心裡想的什麼？想著又道：「請大人回奏紀昀慄慄畏罪之意，紀昀行止不檢沽恩非禮處也所在常有，今日知罪知悔已遲，求皇上即將紀昀置之以法嚴懲不貸，為群臣之戒，昀在九泉之下也仰戴追懷聖恩——」說著淚水憯然而下，伏著身子顫慄不能自勝。
劉墉宣過旨意，立刻變得隨和起來，雙手挽著紀昀又歎又笑，說道：「紀公何至於此？回頭皇上必定還有恩旨的，請起，請起，我們廳裡閒坐說話，叫下頭人辦差就是。」又問，「紀公在京有幾處宅院？有沒有親戚住著？」紀昀拭了淚，臉色仍舊蒼白，心裡已空明鬆快了不少，聽問忙道：「皇上賜我四處宅子，自然都要繳還的。家裡務農親友也不在京師居住；只有幾個老家人看管空房。順帶稟告大人，除了獻縣祖瑩有些田產，皇上賜我三處莊園，紀昀沒有另置田產，劉公你只管查，查出來辦我欺君罪！」劉墉問道：「這處閱微草堂呢？」紀昀道：「這一處是我買的。其餘房舍離紫禁城太遠，軍機處值廬不便。這地方皇上來過，他也知道的。」劉墉便吩咐：「小邢，你帶人查點賬房房舍。所有御賜物件用明黃封條封起來。沒有籍沒歸公的旨意，其餘物件登記造冊遞上來。不許恫嚇鎮唬紀家眷屬，不許私地裹攜財物。文字字畫不許翻亂了——這裡許多文卷字畫皇上要親自看過的！」
「喳！」邢無為忙答應一聲，回身問道，「你們可都聽著了？」
「明白！」
邢無為將手一擺，兵丁們立刻四散開來布崗，番役仵作們分群分伙腳步匆匆各自施為，賬房書房庫房各個廂房都傳來稀哩嘩啦的翻騰東西聲音。
劉墉和紀昀對坐在正房大廳裡，見紀昀一言不發斜倚椅中只是抽煙，心知和他說別的閒話無聊，沉默了移時，直截了當說道：「聖上震怒，還不止我奉旨問的這些。官闈裡的事帷燈匣劍詭奇莫測，您平時不留心在親近人跟前說出來，牆倒眾人推時就都抖落出來了——聽說您今兒見著皇上，已經有所知了吧？」
紀昀沉重地點點頭。
「如今您有什麼打算？」
「沒什麼打算。」紀昀鬆鬆項間鈕扣，歎道，「事情既然出來，只合聽天由命。我自從中科甲入仕，一直都是春風得意——」他自嘲地一笑，「自負太甚了，還起了個號叫『春帆』！——一帆風順不曉得收斂，忘了日月盈虧這個大道理，在皇上跟前賣弄學問，睥視同僚目無下塵，垮台只是早晚的事。所以，我不怨恨有人彈劾我，只恨自己不知己。」
「你這些話我可以代奏，這只能叫『蹉跌』，能自認過失，亡羊補牢猶未為遲。」劉墉懇切地說道。又問，「這科考題是您擬的了？有人說『恭則不侮』是說皇上喜好媚臣，『年已七十矣』暗含譏刺，『天子一位』出得莫名其妙——皇上為這題目氣得連筆都摔了，連帶著彈劾別的事，也就發作了。」
為了這個！紀昀一聽就明白，這才是出事的根子，想想能在乾隆面前說這話的，除了于敏中沒有第二人——和珅有這個心，沒有這份「才學」——他想發作胸中陡然鬱起的憤怒，卻記起剛剛承認過的「不知收斂」，便不言聲站起身來提筆濡墨。劉墉近視，也起身湊過來看，只見紀昀寫的是四書句子：
王何必曰利
二吾猶不足
麻縷絲絮
子男同一位
寫完說道：「崇如你來看，這是乾隆三十六年於中堂出的題。」
劉墉審視一下題目，莫名所以地又看紀昀一眼，沒有言聲紀昀也不說話，又寫：
恭則不侮
祝鮀治宗廟
天子一位
子服堯之服
萬乘之國
年已七十矣
寫完用手指著各題首字對劉墉道：「你看，『恭祝天子萬年』——去年出題時聖壽六十五歲，不大不小是個整年，我出這題目有何不妥？這是於中堂的，他是道學宗師，三綱五常人天之理頭頭是道——頭一字連起來是『王二麻子』！」他放緩了口氣，說道，「我這樣比較原本不對，