第二日一大早，乾隆便在養心殿召見了和珅。國泰於易簡伏法朝野震撼，福康安平邑大捷，六部大臣彈冠相慶，皇十五子顒琰在山東政聲雀起，平邑的善後事宜也料理得當，各地天理白蓮紅陽教徒正月十五小打小鬧略有折騰，也都平息得無影無蹤。照和珅的想頭，乾隆沒有什麼大的心事，該是一付精神煥映的模樣。但乾隆看去卻有些憔悴，臉上的肌肉也有點鬆弛，眼圈也有點青黯，已經三月中旬時分，外邊艷陽和風，很暖的天氣了，還穿著青緞面銀鼠皮褂，套著小毛羊皮袍，盤膝坐在炕上聽和珅奏報。和珅坐在暖閣隔柵子前的小杌子上，看著自己的奏事本子款款而言，有想引起皇帝留意的事加重語氣再停頓一下，不時偷覷一下乾隆臉色，接著再說，足足多半個時辰才奏畢。暗噓了一口氣，恭恭敬敬的，像個童蒙小學生向老師交窗課本子似的，雙手把奏事本子捧遞給王廉，說道：「這是奴才在濟南作的札記，在外頭事忙得亂蜂蜇頭，皇上布置的書也沒有讀完，就這個敷衍皇上，奴才很不安的，請皇上御覽。」
「你很有心嘛！字也有長進了。」乾隆接過隨便翻了翻就放下了，「我們滿洲人就這一宗兒令人頭疼，吃祖宗飯自己不爭氣，想起來又恨又沒法子，吟風弄月尋花問柳都是好樣的，說到經濟、生民度支他就一竅不通！」和珅接著這個話茬賠笑道：「皇上說的是！和琳原來想謀山東布政使的差，奴才就沒好話給他，布政使是什麼官？上馬管軍下馬管民，還管提調官員，你懂？你能麼？——皇上既說到這裡，也觸了奴才心思，在德州府奴才興了土木，在濟南又照樣辦理，有人說奴才是個言利之臣，也引了四書的話說『古之所謂民賊，今之所謂和珅也！』」乾隆聽著已經莞爾，說道：「不要理會他們！再有人說，你就說『今之所謂和珅，即今之所謂「良臣」也』！」
這只是順口而出的借語調侃，不是乾隆的真正考語。但有這句話，和珅一顆心已經平落下來。他原最擔心劉墉福康安在這裡說了什麼，恐懼錢灃在他殺國泰於易簡的事上作文章，現在看來，這些人似乎不屑於背地裡下蛆，至少乾隆恩寵自己的心沒有減退，而且這話傳出去就是「美譽」，能遮擋多少是非——循這樣的思路，那麼要「固寵」就只能更加小心走棋步兒，因沉吟著說道：「『良臣』二字奴才不敢當，但跟著主子這樣英絕千古的帝王，熏陶之下或可略有造就。奴才粗算一下，僅濟南德州兩地建市斂銀，加上工銀補賑，可以省下國庫七十萬兩銀子，於一省而言也是一筆可觀數目。奴才的小見識，『重農抑商』是禮之經，但山東天災人禍百姓嗷嗷待哺，不宜抱著『經』膠柱鼓瑟的，所以有這樣的權宜之計，細想想，有些大臣不以奴才為然，立意還是正的，奴才憂讒畏譏，也還是立德立品不能自信的緣故。又怕各省有所效仿，所以求皇上下旨，明白奴才苦心，說明山東政務不足為訓。這樣，奴才就安心了。」
「你算得上心細如髮。」乾隆笑道，「話說明白了也就結了，特意下旨反而要招物議。也有人說修圓明園勞民傷財嘛！你不必在心。」和珅躬身道：「『勞民傷財』四字是糊塗話，且不論國家興作的本意是彰明治化，就實情說，有些赤貧農人工匠手無分文，只有『勞民』才能掙錢糊口，國庫充盈，串制錢的繩子都爛掉了，借修園工程散財於民，那是天大的仁政，『傷財』傷的其實是庫中無益餘銀。這一條，袞袞諸公沒有想得清楚。」
乾隆原本想召見一下和珅，旋召旋退再議別的政務的。前聽和珅奏陳已經神注，後邊「勞民傷財」印證發揮，更將朝廷財政說得鞭辟入裡，都合契進入以仁治國的孔孟之道，這就不是「精明練達」四個字能夠局限的了。他用賞識的目光看著和珅，只覺得越看越面善面熟，心裡暗思，男子女相卿相之貌，天授的宰相材料來輔理朝務的，因見他項間隱隱有一條肉色紅線，便問：「你耳下那條紅痕，是冠帶勒的麼？」
「這個？」和珅冷不防被他問出這個，不禁一怔，下意識地摸摸頦下，笑道：「這是胎記。他們都以為奴才帽帶子勒得緊。曾和紀昀說笑，他說奴才前世準定是個懸樑上吊的女人，奴才說是個老農，戴著雨笠死在地頭托生出來的——」乾隆笑道：「將軍戴盔，也有這個印痕的——」他目光游移，彷彿在記憶中搜尋什麼，終於沒能想起什麼，又把話題拉到朝務上，說道：「傅恆英年早逝，像他那樣的文武全才，熙朝雍朝能比得及的不多。你和錢灃現在跟上來了，一是要努力，二是留心自己身體，要預備著給朕的下一代出力。錢灃不能在京官任上久留，已經有旨讓他去雲南當總督，兩年之後再調回軍機處，一則他能歷練，二則循級晉升少些口舌。」和珅道：「奴才也想過，從崇文門關稅上頭調軍機章京，又進軍機大臣，升得太快了，不拘哪一省去做巡撫，有了政績再上來，似乎更好。」想了想，又道，「軍機處有阿桂、紀昀、于敏中、劉墉，還有李侍堯也是頂尖人才，人手盡夠用的。奴才少不經事，還該再考察歷練一下才是。」
乾隆因坐得大久，挪身下炕來，端著茶杯在地下踱步疏散筋骨。王廉提著銀瓶進暖閣來要給他換茶，乾隆道：「好好的烏龍茶，你就是沏不出味道來。王八恥雖然不成器，侍候差使比你巴結用心得多！跟著街上的茶博士王八頭們學沏茶，能學出來？你去問問汪氏陳氏，得便兒到傅府向公爺夫人領教一下茶是怎麼沏的！純熱水翻滾著沏出來只是個撲鼻濃香，它不收斂！沒有內蘊，沒有餘香！」口雖這樣說，還是遞過杯來，王廉一邊倒茶，紅著臉道：「奴才這就學去，下次再製不出好茶水，萬歲爺抽奴才耳巴子——這是上回聽主子說容主兒的茶好，奴才照法子辦的——」「和卓氏朕是當客人敬在宮裡頭的，她就倒出白開水朕也會說好！你白長了顆人頭，不會想事兒——去吧！」乾隆數落他幾句，啜茶一飲，笑著對和珅道，「人才豈可一概而論？桓公如無管仲不能安其邦，如無梁邱據何以樂其身？無易牙不得快其口，無豎刁開方不得娛其心。無鮑叔牙呢？又不能去其佞！比如說王恥去了，朕就吃不上好茶，這點子口福也就沒了。朕原是想你留在山東兼這個巡撫或設個總督衙門安你這尊神，但軍機處沒有精於理財的。國庫雖然充盈，內廷支用卻還是捉襟見肘。議罪銀子這一項，要沒有清廉務實善理財務的來管，那要出大事情。放縱了不得了；收緊了，這麼大宮掖，這麼多的貴人，連老佛爺都受了委屈，也不成個體統。你來管著戶部、工部、內務府，可以幾頭照應，于敏中是吏部，劉墉是刑部，有阿桂掌總兒，諸事就妥貼了。」說著，見王廉進來稟道：「阿桂紀昀和于敏中遞牌子，在垂花門外請見。」
「和珅跪安吧，你剛回京，歇息幾日再上值。」乾隆似乎猶豫了一下，看著和珅躬身卻步退出去，問道，「紀昀也進來了？」
「是。」
乾隆哼了一聲，說道：「叫進吧。」說罷返身上炕坐了。隔玻璃窗見和珅與三人在琉璃照壁前覿面相逢，和珅笑著說了句什麼側身讓三人先行，乾隆默然不語端起杯啜了，嚼著一片茶葉等他們進來。一時外殿簾攏響動腳步雜沓，阿桂在前，于敏中緊隨，紀昀走在最後魚貫而入，行跪見禮。看著紀昀容色黯淡，行步遲緩，腰背似乎也有點傴僂，乾隆驀地泛上一陣淒楚悲涼之感，臉上卻淡淡的，說道：「坐吧！」
三位大臣是來回奏接見瑪格爾尼的事的，阿桂主奏，紀昀時而插話，于敏中沒有參與，在一旁正襟危坐靜聽。乾隆也一動不動，直到奏完，阿桂的奏繳禮單送上來，才輕咳一聲說道：「這麼聽來，瑪格爾尼只是辭氣恭謹，仍舊不肯按例行禮的了？」
「回皇上，」阿桂已看出乾隆顏色沉鬱，加了小心說道，「他是化外海域之人，不習我中華禮儀，來北京謁見皇上，是求懇恩准英人進內地來商貿行賈。席間談話也還是有通融餘地的。奴才在一旁思量，這些人惟利是圖，曉之以利害，不難就我範圍。」又將福康安和瑪格爾尼斗鬥的事說了，「他還是怕福康安的。」
乾隆聽了，問于敏中道：「你怎麼看？」
「英國人是得隴望蜀之輩，其奸詐比之羅剎國有過之而無不及。」于敏中正容說道，「覲見皇上，這是多大的榮耀，他心裡想的是『做生意』『傳教』——他們和西藏也想做生意，達賴和班禪拒絕了，就派兵打不丹來威脅！這是陰微小人，斷不能讓他上頭上臉。他不行跪拜大禮，就請他離人！」紀昀說道：「于敏中說的是，臣近日恭讀《聖祖實錄》，康熙二十四年開海禁設海關，待到五十六年又下禁海旨意，其實就貿易而言還是盈利不少的，為什麼又禁止了？這裡頭最要緊的是華夷之防。英咭唎國看來不是易與之輩，看他的東印度公司售賣鴉片，看他覬覦西藏，看他這個瑪格爾尼一頭謙辭卑躬，一頭又不肯如儀行禮，在在處處都透著叵測奸詐，我們自有三教，種種邪教禁還禁不及，他們還想弄些洋和尚來傳天主、耶穌！皇上，銀錢是小事，我們中華博物，除了些富戶購置洋貨裝幌子，買不了他們什麼物件。這傳教一事可非同小可，熙朝上書房大臣索額圖就信天主，非聖無法，鬧出多大的事