「老老老總！」那個「聚賭」的男人結結巴巴哀懇道：「銀子我有，怕劫了，都存在這裡錢莊上……寬限一夜，明兒日頭出來就送過來……」他剛說完，那個哨長嘻地一笑，說道：「成啊！你回去吧，她們留下……嘿嘿嘿……明早帶錢贖人！」便聽一群人齊聲歡呼：「郭頭兒聖明！你回去弄錢，女人們留下！」「明天送不來不要緊，後日也成啊！」「大後日也好啊！……」
至此顒琰等已經聽得明白，這起子敗兵藉捉賭為名，不但敲詐錢財，還要姦宿良家婦女，竟是比土匪還壞了十倍。顒琰想不到山東綠營軍紀敗壞到這份兒上，聽著隔壁淫言浪語調弄嘲噱女人，氣得頭一陣陣發昏，手腳都冰涼。正沒奈何時，聽那商人的婦人「嗚」地一聲號啕大哭，接著三個女人也一遞一聲哀哀大慟。那婦人邊哭邊抱怨丈夫：「你個殺千刀的……我說城裡我姐家裡窮，給幾兩銀子住她家裡……就是王炎反賊殺進城，有這麼糟心麼？就是土匪綁票……也還有個規矩的啊……你這死人，八輩子沒積德的……倒說我頭髮長見識短……」顒琰幾人聽著，一直覺得這個男人是個窩囊廢。正思量間，那男人又說話了，已沒了原來那份可憐兮兮的懦氣。
「長官！」那男的說道，「哪裡不是好相識，何必把人趕盡殺絕呢？我喬家瑞在平邑不是無名之輩，死了的縣太爺陳英是我表兄，你們兗州府劉希堯鎮台是我把兄——不是官親我還不離平邑城呢！——這樣，我說兩個章程你選一個。依我，兩好合一好，過後是朋友；不聽，你們今夜殺了我一家五口，那也是我的命。只一句話勸你，要殺殺得一口人也別留，免得你日後招禍！」
他這一番話不卑不亢不疾不徐，說得金石有聲，似乎倒把那群兵鎮住了。靜了片刻，才聽姓郭的笑道：「還有這一手，敲山震虎麼！不怕欠債的精窮，就怕討債的英雄。不逼你，也沒有什麼『章程』——說說看！」喬家瑞道：「一條，我寫五十兩借據給你，放我全家走；二條，我留下作當頭，放我家人走，明早提銀子來，也是五十兩。弟兄們維持這裡治安不容易，想玩女人，使銀子到花翠閣。要是還不如意，那我方才說了，悉聽尊便！」
一陣衣裳窸窣響過，這些兵士們似乎猶豫著交換了眼色，吳頭兒道：「寫一百兩，你們走路。不怕你飛了天上去——告訴你，別想著有什麼他媽的鎮台撐腰，平邑壞了事，他早撤差了！老子們這裡辛苦，一文錢餉也沒有，不從你們這些老財身上打主意，我們喝西北風？」
這也是一篇道理。這屋裡四個人已經怔了。只聽隔壁磨墨橐橐落筆索索，喬家瑞寫據畫押摁手印兒，帶著家人腳步雜沓離去，猶自遠遠聞得哭聲。四個人料是今夜無事，都鬆了一口氣，剛要再睡，那個郭頭兒問：「都收齊了沒有？老吳，你點過，是多少？」
「收得差不多了。連喬家瑞的算上四百多兩。」那個尖嗓門兒笑道。顒琰等此時才知道他姓吳。聽他說道：「有些只住一夜的，像這樣的——」他頓了一頓，似乎朝東屋裡指戳了一下，「——就免收了。您的話，傳出去名聲不好——」他話沒說完便被打斷了：「毬！要行善，廟裡去！我方才到賬房查了一下，身分、引子都沒有，存在櫃上的銀子有一百多兩——是好人歹人還說不定吶！」
這屋裡四個人頓時心裡一緊，這是說到我們了！他們本來都是和衣而臥，不約而同地坐起身來，暗地裡四雙眼睛會意顧盼。王爾烈便吩咐：「小任子打火，點燈！」就聽隔壁姓郭的怪怪地笑一聲道：「喝！跟老子擰勁兒捉腰子了？我還沒發話，他就『小任子，點燈！』——過去查！」
那屋裡一陣床上響動，提棍子帶刀，碰得叮哩噹啷，接著一陣腳步聲，門「砰」地一關，隔壁不隔門的幾步就到。四個人下床，便見草簾子「忽」地一掀，五六個穿號褂子的兵已闖了進來，帶進來的風把剛點著的小油燈吹得一暗，少頃才又復光明。顒琰看時，進來這群人共是六個，都甚是粗壯，只為首的那個郭頭兒略瘦矮些，其餘五個都挎大刀片子，滿臉橫肉，一手提棍一手提繩，也都在惡狠狠地打量顒琰。顒琰心中一陣驚慌，雙手緊把著床上杉木沿子，強自鎮著心神。王爾烈見打頭的高個子像是隨時都要撲上來的樣子，身子一挺，擋到顒琰身前，問道：「你們要怎樣？」
「要查你們！」姓郭的一雙鷹隼三角眼掃來掃去，問道：「哪來的？」
「北京！」王爾烈操一口遼東話，毫不容讓地說道。
「哪去？幹什麼？」
「到棗莊，給內務府來辦煤炭！」
「內務府？內務府是做什麼的？沒聽說過這個衙門，只聽有個順天府！」
「內務府比順天府大一點，比總督衙門小一點，是專門給皇上辦差的。你沒聽說，是你這人物太小了！」
姓郭的被王爾烈頂得倒噎了一口氣，嘿嘿一笑，說道：「這年頭充大人吃瓜的多了！前日我們查到個小毛頭孩子，他愣說他是福四爺的跟班兒的！方纔那個肉頭掌櫃的說跟我們劉鎮台是把兄弟！再問，興許連冒充乾隆皇上的都有！」他連揶揄帶挖苦，跟來的幾個兵都哈哈大笑。姓郭的倏地一變臉，又問：「到棗莊來的，為什麼不走微山湖？不曉得平邑正打仗？」
「不曉得。我們的堂官就在平邑，不能走微山湖。」
郭頭兒用嘴努努眾人，又問道：「他們是幹什麼的？」「這是我們少東家，石伍爺，他兩個是家人，我是賬房師爺。」王爾烈道，「我們的貨耽誤在平邑，上頭催得急，明兒得趕到平邑！」郭頭兒哼了一聲，一拳支頤，提腳踏在破條木凳上，歪著眼瞇縫著看看唬得變貌失色的魯慧兒，又乜乜緊挨站在顒琰身側的人精子，格格一笑，說道：「你好難剃的頭啊！乍刺兒麼？你的引子呢？就算內務府，也總該有個證件兒吧？」
「引子在包裹裡頭，還有盤纏，怕放這裡叫人訛了去，或偷了搶了，都存在店裡。」王爾烈稜著眉頭說道：「我倒要拿引子，店伙計說住一宿就走的事，不用登記——你把他叫來一問就知道。」「老子沒工夫！」郭頭兒收了一臉陰笑，站直了身子，抬手指定了魯慧兒，說道：「清平世界朗朗乾坤，為什麼女扮男裝？弟兄們，你們說這起子人可疑不可疑？」
「可疑！」
士兵們提足了嗓門齊聲叫道，連隔壁沒過來的兵也跟著嚷嚷：「太他媽可疑了！」郭頭兒道：「帶我們屋裡審去！你是鐵公雞，我有鋼鉗子，不信拔不了你毛！」幾個兵丁便厲聲喝叫：「走，統統過去！」
「慢！」坐在床沿上的顒琰忽然一擺手大聲說道，「你們是什麼人？你有勘合引子麼？徵收錢糧是地方官的事，綠營兵有這個權？你大膽妄為！你比土匪還不如！」郭頭兒奏過來，嘻嘻一笑，像瞧什麼稀罕物兒似的盯著顒琰，滿口酒臭熏得顒琰身子直趔：「怎麼，老爺是土匪？土匪就是土匪，不當土匪誰給吃喝兒？你這不諳世事的小兔崽子，老子——」
他伸手就抓顒琰領子。人精子在旁再也不敢忍耐，又不敢違了顒琰不殺人的禁令，在旁一伸左手，卡了他下頦，右臂急速出掌，插入郭頭兒懷內，只一拎，那郭頭兒半句話沒完，「媽呀」大叫一聲，紙鷂子一般向後「飄」去，「呼通」一聲全身砸在籬笆牆上，把籬笆砸得稀爛，人已是過了隔壁，屋裡頓時泥皮、草節亂飛，濺起的灰塵霧一樣騰空而起。
這下子連隔壁都亂起來，一片叫罵聲中夾著嘰哩古嚕亂響，喊著「有賊！」「強盜下山了！」拔刀持棍，有的往外逃，有的從窟窿裡往這邊鑽……姓郭的大約頭在什麼地方碰了一下，一手提刀一手摀頭頂，晃蕩著又鑽回來，指著顒琰大叫：「他們都是賊！兄弟們，咱們人多，拿下他們請賞呀！」一時便聽店外大鑼篩得滿街響成一片：「點燈籠上火把，惡虎村丁們拿了賊祭村神啊——」頓時街上也熱鬧起來，各戶壯丁招呼著，呼喊著「護村」，叫罵著漸漸近來，雞飛狗吠的似乎滿村是人，沸湧而來。
眼見就要吃大虧，人精子急得通身冒出汗來。見王爾烈擰著眉頭兀自想主意，顒琰猶自強作鎮靜，煞白著臉叫：「叫他們來，叫他們都來，敢造反麼？！」慧兒還忙著跪趴在炕上，死命拽著拉行李褡子。人精子聽得清爽，外頭的兵已經跑步包圍這房子，真的急了，一躍上床，從行李褡子裡抽出乾隆賜給顒琰的短槍和那串黃蛇似的槍子帶兒，一兜兒捧給顒琰，急急說道：「這裡不比黃花鎮，三十六計——走！爺帶上這，他兩個跟著，我斷後——有攔著的，把慈悲放放，衝他腦袋瓜子就開火兒！」那郭頭兒還站在籬笆窟窿口，怔怔看著他們張忙，此刻才醒過神來，跺腳扯嗓子，傳出吃奶的勁大叫：「堵住門！狗日的要走！」
「砰！」
一聲脆響打得郭頭兒噤了聲，也蓋倒了屋裡屋外的人聲——是顒琰衝郭頭兒開了槍，連他自己也嚇了個怔：七歲之後他和哥哥弟弟天天較射，年年秋獮，射狼射豹十發九中的。但對準人開還是頭一回，倉皇間沒有半點準頭，那子彈打在郭頭兒腳前地上，崩了個花兒又跳起來，打在郭頭兒手掌上，頓時淌下血來。郭頭兒也是一個懵怔：這是什麼槍？