眾人都用眼盯著顒璇，顒璇卻頗沉得住氣，取茶飲了一口，這才接著說道：「那老丈母一高興，不留神就放了個屁。這女婿受了誇獎，也就忘乎所以，伸指頭往空裡彈了彈，似模像樣側著耳朵『聽』那屁聲，然後斬釘截鐵地說：『岳母大人，您這屁也是古銅的！』」
他話音一落，眾人初時一怔，突然爆發一陣狂笑。老太后正合碗蓋，連茶碗一下子扣了炕桌上；那拉皇后指著顒璇捂著胸，咳得滿臉漲紅，只說不出話來；乾隆手舉酒杯正往唇邊送，一口笑出氣來，吹得酒都濺出去；陳氏、汪氏、金佳氏、魏佳氏在底下笑倒了一片；滿殿宮女也都東倒西歪站不穩；只和卓氏聽不大懂，跟著眾人訕笑而已；顒琪幾個阿哥也都笑不可遏，只迫於乾隆嚴父在場，撐著不肯失態。
「他這麼一說，所有的客人都愣住了。」還是顒璇拿得住，偏他不笑，上前跪到太后身邊替她捶背，待稍平靜，又道，「老丈人在邊兒上吹鬍子瞪眼，指著呵斥：『這都是什麼話？』
「傻女婿這才想起來，指著堂屋中間那幅畫說：『我還沒說呢，這是唐朝古畫！』
「『混帳！』
「那女婿見丈人發了脾氣，擺手兒後退，說：『算了算了不說了，跟您沒話說！哦——我跟丈母是酒逢知己千杯少，跟你真是話不投機半句多！』」
大家聽著，又復一陣一陣嘩笑，太后便命乾隆賞他！顒旋一邊領賞，一邊謝過，說道：「兒子的笑話兒太俗，是打馮夢龍《古今笑》裡頭編掇出來的，裡頭難免輕浮，皇阿瑪不見責，兒子就歡喜了。」乾隆原疑他是在外頭串館子喫茶，狐朋狗友們噱笑打諢出來的故事兒，聽見是讀書得來，不禁釋然，笑道：「馮夢龍不同於柳三變，柳是自喜風流，馮是懷才不遇，退而著書勸世。我看過他的《警世通言》，雖然不少街巷俚言，大旨勸善懲惡，於世道人心無害的。你的笑話雖俗，老佛爺聽得歡喜，這就入了孝悌大道，就是老萊子斑衣戲彩，娛親之樂的正經，說不上『輕浮』二字。」這麼著說，滿殿裡人都放了心。太后知道乾隆尚未進膳，便命：「汪氏帶皇帝進內殿，侍候你主子進膳了，出來我們猜燈謎兒耍子。皇帝去吧，我還叫他們說笑話兒等著你。」
「是。」乾隆一笑躬身，隨汪氏由東廊進入內偏殿。裡頭早已預備停當，十幾支蠟燭照得通明雪亮，小小殿房，中間地下鋪著猩猩紅氈，放著小方桌，四碟子小菜擺在角上，碧綠漆青的醃黃瓜，糖拌紅菜椒絲，香菇豆瓣醬，珍珠豆芽兒，中間一個鑲花白玉攢盤，拼著丹鳳朝陽的花樣兒，蹄筋垛雲，野雞崽子，揚州硝肉兌翅兒，菊花芯水蘿蔔雕鳳，胡蘿蔔「太陽」，玲瓏剔透，在燈下晶瑩閃爍，艷色不可方物。乾隆接連幾天吃的都是御廚房大籠蒸的文火膳，一見這擺置，便喜得眉開眼笑，一邊坐了矮几上，說道：「好！青紅皂白，四維分明，好顏色，這麼好花樣兒，難為你怎麼做來？朕有點不忍下箸呢！」說著，汪氏已端了熱菜，卻是清醬燒豆腐、爆青芹、薑絲茄餅、糖醋菜心，一色全素，抄鍋即出，鮮香撲鼻而來。乾隆也不用酒，就著象眼小饅首老粳米粥，吃一口在嘴裡品嚼一口，連連誇獎：「這和外頭臣子的差使一樣，你這麼經心，就是好的！這豆芽裡的筋都一根一根抽了，要多少工夫？這茄餅也不是凡品！」
汪氏偪手站在一旁侍候，陪笑道：「主子用得香，就是奴婢的忠心——我是聽二十四福晉說了《石頭記》裡頭做茄子的法兒，那麼九蒸九曬又糟又醃的，弄出來都沒魂兒了，兌上蔥薑絲兒勾粉芡煎出來，就成了這樣兒。我那裡還收著一罈子，主子幾時想用，就給您做。」乾隆吃著，一笑說道：「連《紅樓夢》裡的菜都搬出來了？」汪氏道：「聽人家說《紅樓夢》不是好書，二十四福晉說的是《石頭記》。」
「《石頭記》就是《紅樓夢》裡的前八十回。」乾隆笑道，「也有叫《情僧錄》、《風月寶鑒》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主兒、汪主兒一樣，都是一個人。」汪氏笑道：「主子這一說，我才巴巴的明白了，那茄子菜譜原來是錢八十回子做的！這廚子可真算能耐！」乾隆聽她把「前八十回」聽成了人名兒，「咯」地一笑，說道：「這可真是你巴巴的『明白』了，朕卻堪堪地糊塗了。」喝了一小口粥，又問道：「這幾日朕沒進裡頭，聽見有什麼話沒有？黜退了王八恥一干太監，你是怎樣想的？」
汪氏偏著臉想了想，說道：「太后和娘娘都說主子忙，沒聽見別的什麼話。王八恥這幾個賊骨頭，平日裡狗仗人勢的，除了老佛爺、娘娘，他眼裡有誰？就是我這位份，叫他出去代買一點粉硝胭脂，打個頭面首飾，要看他臉色，給他塞體己，還帶搭不理的。他走了，我只有念阿彌陀佛的！」乾隆笑問道：「沒有翻你們牌子，該不會有怨言的吧？」汪氏紅了臉，低聲道：「主子也忒瞧得我不堪的了。到了這把子年紀，早就鑼歇鼓罷了。除了新進來的和卓貴主兒，哪個不都是四五十的人了？年輕時候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋罈子的；如今都老了，也就都安生了。」
「都老了，都安生了。」乾隆咀嚼著這話沒有言語：卜義揭出那拉氏的那些醜事，其實現在早已成了過眼雲煙。如今要窮究，不但時日久遠，難以核實，就算弄得彰明較著，又怎好像外頭捕賊似的在宮中折騰？不弄清楚，只是個於心不甘；弄弄清楚，也許更大的難題出來，壓根兒沒法子擺佈。既然「老了」，「安生了」又何必窮追不捨？唉……乾隆想到這裡一陣灰心，不禁一嘆，說道：「不老就不安生，老了就都安生了，這話帶著禪味兒……安生了就好……」
汪氏有點驚異地望著乾隆，她還從來沒見過乾隆這樣兒神態，像感傷又像沉吟，像嘮叨又像唸誦。這麼平常一句話，有什麼「禪味」的？怎麼一會兒時辰就變得憂鬱了？怔了移時，她笑道：「我是說我們老了。萬歲爺您可不老！我們女人老得快嘛！」
「是麼？」乾隆失聲一笑，看一眼汪氏，說道：「你比朕小著十六歲，你老了，朕不老？老有什麼忌諱的？白髮天子白髮宮嬪熙樂一堂，也是千古快事嘛！」他已經吃飽，慢慢放下了碗，站起身來道：「咱們前殿裡去吧。」
汪氏答應一聲「是」，命丫頭們收拾碗具：「這幾件玉盤玉碗都登記過的，哪裡取的還放哪裡，把冊子號銷掉……」隨乾隆仍回格子殿來，隔門便聽和卓氏在給太后說笑話兒：「……阿凡提當時路過這裡，聽見這討飯的和巴依在爭吵，許多的人都圍著看熱鬧，就擠進去對巴依說：『巴依老爺，他路過您這裡，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要錢，因為香味是羊肉的一部分，是嗎？』巴依老爺說：『是的！』阿凡提說：『他沒有錢給您。我願意代替他還錢。』巴依說：『可以！」
「阿凡提從褡包裡取出錢袋子，搖了搖，袋子裡傳出了錢幣碰撞的叮噹聲。阿凡提問：「這是什麼？』『錢！』『這就對了。』阿凡提說：『香味是羊肉的一部分，這錢的聲音也是錢的一部分，您聽到了錢的聲音，就是付了您的賬了。我的巴依老爺！』」
人們初時一怔，回過味來，立刻便是一片歡笑，有啐那巴依老爺貪財黑心的，有贊阿凡提機靈多智的。太后起初沒聽明白，皇后在旁細細解說了，老人笑得手裡紙牌撒了一炕，說道：「還真是有意思！彩霞——把皇帝孝敬我的那隻玉柄聚耀燈台取來，賞了和卓氏！」因見乾隆進來，挪身下炕道：「廊下燈謎已經設齊了。這都是咱們自家製的，叫皇帝先猜：猜中了我有賞；猜不中，世法平等，也要罰他的！」乾隆便知自己在這裡，眾人畢竟不得快意，笑道：「成，我也領賞，也認罰，總之逗得老佛爺樂了就好！」說罷，攙太后出了格子殿。只見玻璃窗外院子裡也紮著不少燈，天井裡正中央是兩盤碩大無朋的二龍戲珠燈，映得廊房下也是一片通明。所有帶詩謎的燈都懸在廊下，周匝隔玻璃看著，走馬燈、龍宮吊兒、西瓜燈、宮燈，花樣雖不多，星星點點連綴起來也頗有情致。廊下地龍暖氣氤氳，又能看外頭的燈又不得受涼。乾隆不禁點頭，說道：「秦媚媚還算能會辦差，曉事。皇后不要猜了，你扶著老佛爺，我來——」
那拉氏因王八恥等人被拿，她自己備位中宮，連個罪名也不知道，皇帝又一連幾日不進內宮，大樣兒上撐著一如既往，心裡其實忐忑不安鬼胎不定。聽乾隆發話給自己派差使，頓覺一陣鬆快，忙就過來代乾隆攙了太后，笑道：「這都是幾個阿哥編的，下頭綴的有名字，有些謎太后不懂，我也稀里糊塗的。謎兒不好，皇上只管指教。」乾隆笑著點頭道：「那是自然——」
看迎門第一盞燈上謎語，寫著：
畫時圓，寫時方，寒時短，熱時長。
——打一字。
乾隆看時，是顒琪所製，便道：「這是個『日』字麼？」顒琪忙笑道：「是。」乾隆接著又看下一個。
用之則行，捨之則藏，惟我與爾。
危而不持，顛而不扶，則將焉用。
乾隆道：「這是顒璇的——拄杖就是了。很好。只是多少有點懷才不遇味道，志量還好。」太后便忙道：「這是我