阿桂幾乎是一路小跑進來的，直到進養心殿東暖閣，重重地雙膝跪下，兀自不住地喘粗氣，一邊叩頭一邊說道：「主子……想死奴才了……您身子骨兒可好？兆惠、海蘭察也著實惦記著主子，他們說……」說著，聲音已經發哽。
「起來慢慢說。王廉，扶起桂中堂坐了……」乾隆見他這般情重戀主，心頭也一陣發熱，卻笑道：「朕算計道路里程，你昨個兒無論如何該到京的。敢怕是路上不好走？」上下審視阿桂，見他穿著又厚又重的老羊皮袍，腰帶掛劍鉤旁還掖著兩隻油乎乎的大手套，也是羊皮的，黧黑的面龐被塞外的風沙吹得破裂了，看去甚是粗糙。不由點頭嘆道：「難為你這趟差，著實辛苦了！難道連點搽臉的油也沒有？嘴唇都裂得結了痂……這屋裡熱，把你的老羊皮袍子脫下來吧。」
阿桂一直眼不錯珠盯著乾隆，抿著嘴小心啜茶，笑道：「到了主子跟前，身上是熱的，心裡更熱，已經熱了索性熱到底罷了。奴才兩三個月沒洗澡，脫下衣服汗臭烘烘的怎麼好意思的？主子說搽油，更不敢了，下頭幾萬人馬，我油頭粉面的，怎麼帶？上回勒敏派了個押糧官到涼州等交接，打扮得像個粉頭，要吃青菜要洗澡，頭上還打油！海蘭察底下幾個兵趁他獨個出營遊玩，摁到沙窩子裡臭揍一頓，一邊揍一邊說：『請你這小白臉兒吃沙雞！』他到我那裡哭，說『沙迷了眼，不知道誰打的』。我很疑心是海蘭察這活鬼支使的，叫了來問，他還不認賬，說：『我是皇上得力走狗，正經事還忙不過來，怎麼會關心這畜牲？』」
乾隆聽得哈哈大笑，說道：「好，好！海蘭察帶的好丘八爺！」阿桂道：「帶兵就是這樣，對了緣分，他情願當炮灰，給你擋箭擋槍子兒；他覺得你不地道，再大的官勢也沒用。太湖水師一個參將，洗澡時候，幾個部下千總浮水圍過來，說『幫大人醒醒酒兒』，問他何月何日冒了某某的功，又暗地給誰誰穿過小鞋，黑吃了軍餉又往旁人頭上栽贓，又吃了多少空額。他自然不肯承認。那些人都是水性極好的，就把上司在水裡倒豎過來，快憋死才又放開再問，到底問了個清白，這群部下才鳧水去了……」乾隆皺眉問道：「他是參將，難道沒有親兵戈什哈跟著？由著人往死裡擺治？」阿桂道：「這個人又貪又苛，人人恨得沒法子，瞧著有人玩他，樂得躲得遠遠的打水仗，大聲嬉鬧裝聾子，待到他『招供』，這才過來，亂哄哄連說帶笑都裝沒事人，也就不了了之。當時也是海蘭察在水師提督上，說這『風俗』不好，尋個別的不是，調了那參將去守倉庫；下頭的人也不說他『犯上』，都送了地方鎮守使，剝了軍權完事兒——海蘭察和兆惠都是曉事人，大事上頭不糊塗。」乾隆拈髯笑道：「朕知道。起用兆惠到金川，把他仇人送到軍中給他解恨，聽說是摑了一耳光摔了個馬爬，當眾說饒了——這是德量。大將軍麼，以德報怨，論功行賞，這才帶得兵嘛！」
君臣二人久違重逢未提及政務，只是閒言絮語，溫馨親情如同家人。又說及尹繼善、傅恆相繼故去，于敏中、紀昀雖然得力，似乎都還不能總攬政務。乾隆猶然又想起中宮內闈的糟心事，不禁喟然，說道：「紀昀在軍機處一向只管修纂《四庫全書》，和于敏中一樣威信不足以統馭全局；劉墉、和珅就進來，資望也不能服眾。說起來可笑，朕現在其實辦的是領席軍機大臣的事！你回來了這就好，傅恆不在了，你要當起首席軍機大臣的責任，朕肩頭也能鬆和一些。」
「奴才等會兒退出去就到傅恆府。」阿桂大約覺得熱，用手提了提前襟又放下來，沉思著說道：「傅恆一生最大的長處就是蒙寵不恃寵，誠意待下不驕下，終其生主子器重不敢稍有怠懈。這是德量，其智慧還在其次，所以皇上倚重信任，下面的人賓服。奴才是行伍出身，比起傅恆，有其坦率無其細密，奔走在軍機處已經足了奴才的材料兒，不敢擔這『首席』的責任，且是傅恆過去也沒有首席軍機的名義。據奴才看，軍機處是皇上處置天下政務的書辦房，似乎不必再有領班。天顏近在咫尺，小事有六部辦理，大事隨時能請旨統籌，也就那麼三五個人，都直接對皇上負責，辦事反而更靈動快捷。皇上留意，軍機處和前明內閣是不同的。」
他說得坦誠真摯，俯仰之間，儼然又是一個傅恆，一邊說一邊沉吟，靜靜地望著乾隆，離別不久，卻已顯得城府深沉。乾隆遂點頭微笑：「那就依你，雖然可以不分首從，但你是滿洲老人兒，和珅、劉墉還稚嫩，于敏中和紀昀也不成，有事軍機處集思廣益，誰來集？還要你來嘛！」他一邊說一邊想，又道：「傅恆病重，外間就有些議論，說有人亡鼓息，軍機處人事換馬的話。你聽見了這話沒有？你怎麼想這件事？」
「奴才聽見過。也有說奴才是傅恆班底的人，還有紀昀、李侍堯的閒話。」阿桂老老實實說道，「傅恆在位日久位高權重，有這些議論不足為奇。當日皇后鳳駕薨逝，就有人說傅恆要失勢，奴才以為這是市井之徒庸俗無聊之見，誰在奴才跟前說這話都要申斥他！因為傅恆實在沒有結黨營私的情事，衡人論事不以私人成見。我、紀昀、李侍堯雖然私交很好，但栽培、發現、提拔任用，不是傅恆的推舉，連傅恆在內也是皇上聖躬獨裁晉陞上來的。說這個話，雅一點是以螢蟲之明度天心之月；說俗了，小看了傅恆更小看了皇上——皇上豈是可由人臣能左右的？所以聽見這話，奴才不憂不懼，只是覺得可笑可憐。」這顯是早已想定了的奏對，說得透徹有力。略一沉吟，又嘆道：「一代後生追前輩，傅恆秉持重器二十年，乍然離去，人事有所更張使政務能順利實施，不但應該，也必得這樣做，似乎也不必在意有什麼議論。皇上的宗旨從來沒有變過，傅恆就是活著，升降、黜陟也是朝廷政務的常事。哪有一成不變的理呢？」
乾隆聽了一笑，說道：「想得面面俱到，可見還在讀書哦！軍機處新進幾個人，怕的就是新老不合。『將相不和，國家之害』，這是《將相和》裡廉頗的話吧？和珅早年是你的親兵，連戈什哈也算不上，現在和你平起平坐……嗯，這個這個……」下面的話他覺得礙難啟齒，便住了口。阿桂微笑了一下，在他心目裡並不對和珅有惡感，但也只覺得他是個侍候人的好料，鑽營得無孔不入，伶俐得叫人眼花。要放在他來任用，抬舉一點也就給他個工部司官罷了。可和珅就在他眼皮子底下自己攀龍附鳳，斬將奪關連連騰達，在如此繁複紛變的中央機樞人事中如入無人之境，沒有過人之處是萬萬不能的。他覺得自己眼下還想不透這個人，因道：「和珅跟我時日很短，是他自己的能耐主子賞識，才得平步青雲的。奴才和和珅沒有恩怨，既是同僚，一定好生共事，斷不至因昔日分屬上下逞今日之強，也不敢因昔日同部瞻徇今日是非。」「很好，這樣朕就放心了。」乾隆滿意地笑道，「軍事、政務的事你多留心些，財政上的事是和珅，劉墉和于敏中分管治安和吏治。一路上朝廷詔諭都發給你看了，朕別無所慮，兆惠那邊一旦冰封解凍，要立即進軍。福康安這邊也不能出意外，首剿不利，再剿就十倍艱難——金川就是例。你大約還沒有進餐？本想賜膳的，在朕這裡你也進不香，這就跪安吧。今日不必辦公了，明個兒早遞牌子，先見見太后，陪朕送太后上正陽門。」
「是，奴才遵旨！」阿桂肅然說道，「石家莊到高碑店一帶下了暴雪，壓塌了幾千間房子，奴才在那裡安置了兩天，得趕緊調運煤柴米麵過去。奴才已經下令洛陽綠營，連夜用車運送退廢了的軍用帳篷。這裡還要請旨，圓明園修造用的餘料，殘磚短木之類，便宜作價給戶部，賤售給這裡災民……皇上，那裡雪下二尺，景象真淒慘哪！都是一家人捂一條破濕被子，縮在廟裡吃凍窩頭喝涼水，走一路都是哭聲。奴才著令幾個縣衙、文廟、書院這些官用房舍都騰出來了。雪化天暖傳起疫來，更是不得了的事……長江北各省巡撫，奴才也都要寫信關照一下，有這種事也照此辦理。皇太后、皇后和聖上都要上正陽門，奴才還要陪李侍堯城裡走走，看關防治安別有什麼疏漏。忙過這一陣再歇息不遲，好在奴才是個猛吃憨睡的，一覺好睡就打起精神了……」說完這才起身，臃臃腫腫行了禮退出殿去。
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出了永巷進天街，阿桂看天色，只見灰濛濛不厚不薄的雲浮翳似的凝著，看不見太陽也見不到日影，掏出懷錶看時，是午過一刻。在隆宗門內已站著一大群官員，六部三司的都有，有的認識，有的只是面熟，阿桂便知是得了自己回京消息專門迎候來的；還有幾個蹺足引頸，巴巴地看著自己笑的，是離京前的「老油條串門戶」，仗著早年和阿桂是「貧賤之交」，為自己調優缺的，給兒子謀差求陞遷的，綠頭蒼蠅般沒皮沒臉整日纏繞，自己這剛回京，前腳進來後腳也就來了。阿桂不禁又好笑又好氣，就在軍機處門口站定了，雙手一拱又一揖，說道：「諸位老兄，兄弟剛剛見了駕，回京還水米未進呢！還有多少交辦差使要料理，所以這就算見面了。兄弟不敢大樣，要請諸位鑒諒，外省遠道來的有急務請在這裡候著，其餘老兄除了軍情重務救災政務要回的，且請回步。我就是給皇上辦差