劉墉、和珅、錢灃和王爾烈原也料到顒琰窩了一肚皮火，必定有一番發作，卻都沒想到他撇開滄州府縣不問，頭一個先拿鹽政司打下馬威。且摘了頂子卻沒革職，不問湯煥成和桂清阿是否通同作案，先說錢，一時大家都有點摸不到頭腦。劉墉覺得這年輕人看似穩重，其實心裡沒有成算，下車伊始問案，至少該和自己有個商量：現既已如此，只好走著瞧，回頭下來再慢慢轉圜。王爾烈和錢灃也不以為然，金銀銅鐵礦、茶馬鹽（人）參木，都是利源所在，一萬多銀子有什麼希罕，湯煥成臨事信口開河許願懸賞，從情理上說不能歸罪鹽政司，賊盜案子卻問起錢來，有點不著邊際。兩個人才相識幾天，彼此不熟知，想頭一樣，只在座中交換了一下目光。和珅卻是另一番心思，桂清阿和高玉成府下見面，已經繳了「議罪銀子」黃金五百兩，還有五百兩一個月內湊齊送上。乾隆給太后造金髮塔正急用的東西，因也就笑納了，心照不宣「餘外」的孝敬是「來日方長」的事，也都話外有話地說了。他一門心思要保高玉成和桂清阿，卻怎麼好和顒琰拗勁兒？
「還有這個高玉成。」顒琰卻不理會眾人心思，點著案上一份花名冊問道，「大約已經拿下了？」
錢灃就坐在他身邊，見問忙欠身道：「是，已經革職，正在寫服辯，沒有傳他。」
「讓他關防欽差駐蹕，綏靖地方治安。可他倒好，去睡女人！」顒琰鐵青著臉道，「可見他平日所作何事！老百姓的口碑如鐵，無論富無論窮，無論錢債出人命，私地合了算拉倒，千萬別見高玉成——他就沒這檔子事，我也不能容他！」他頓了一頓，放緩了口氣，「一見面就沒給大家好顏色，不是我顒琰存心刻薄。據我看，就滄州這地面兒，吏治敗壞到這分子上，說出事就要出事，出事就不是小事——你滄州的衙役就算誤會了要拿我，燒人家魯老漢的房子幹什麼？——滄州府縣的師爺都要拿了查辦，衙役們全都開差，另換新人！」
他前頭說的都對，查辦師爺也順理成章，「衙役全部開差」是根本做不到的事。本來垂首靜聽的官員們立時一陣輕微的騷動，雖然沒人說話，互相顧盼著拉衣襟跐腳尖擠眉弄眼的，甚不安生。劉墉見不是事，清了清嗓子說道：「十五爺是恨鐵不成鋼啊！清平世界朗朗乾坤，一位嫡脈的龍子鳳孫竟會在運河岸驛道旁犯難蒙塵！就這件事而論，不但是我大清開國沒有過，二十四史中亂世割據也極少見的，裡頭有個肖三癲子，還是邪教裡的人物。真的出了大事，激出變故，朝廷的法統尊嚴，十五爺的名聲體面何存？」
他老官熟牘洞悉宦情，輕輕點出「名聲體面」四字，顒琰立時已明白自己激忿之下把話說過頭了——一個堂堂皇子，千金之軀，半夜三更被幾個小賊攆得走投無路，傳到宮裡，再經太監小人潤色渲染，還不知造作出多難聽的謠言中傷言語來！顧琰想到這一層，心裡已是著忙，呷著茶只是沉吟，卻聽劉墉又道：「幸而是有驚無險吶！十五爺臨危不亂當機立斷，一邊巧為周旋，一邊暗自調度，所有賊匪，除肖三癲子潛逃之外，無一漏網。反思回顧，我這個刑名出身的欽差大臣先就愧惶無地！各位老兄也該捫心自問，你們就在這地方，有的還是地方官，如果平日敦睦教化有方，保甲連環縉紳大戶善為監護調停，哪來這樣的三不管地面，匪盜賊寇又何由乘隙作亂？——這件事沒有完，我和和大人要聯名寫摺子請罪，諸位老兄，滄州府的同知、守備、駐滄縣的營兵管帶、滄縣縣令、府裡教授訓導、縣丞縣學教諭，幾有功名職分的，都要寫出服辯文書送呈十五爺處核辦，待十五爺裁度處分。」說完，用詢問的目光看看顒琰，又道：「還請十五爺訓誨！」
「該講的，劉大人都說到了，就照劉大人的指示辦。」顆琰不知怎的，倏然間想起乾隆有一次撫膝長嘆，「什麼玉旨綸音？什麼『聖明在上臣罪當誅』，都在那裡唱太平歌，打太極拳！說起來朕似乎想怎樣就怎樣，是定於一尊的天子，你這裡疾雷閃電狂風暴雨，到下頭都變了味兒，仍舊的風不鳴條雨不破塊——不在其位不是個中人，哪裡知道朕的難處？」如今事在自身，他也體味到「難處」了——你就是昔心焦慮說煞，下頭人自有他們的章程，萬變不離其宗敷衍你。你就雷霆大怒恨煞，還得指望這群人給你辦個事！他無奈地嚥了一口唾液，說道：「眼下就要過年，農閒季節社會集市多，要防邪教滋事，一頭鎮壓，一頭要安撫賑恤。過了年要備耕備荒，到麥收入倉才能安頓住人心。還要防著大戶欺凌佃戶，彈壓小戶抗租抗賦。各位大人不但要辦好自己的差使，也要留心政治治安。我和劉大人雖然差使有分別，但都在山東，有什麼事要隨時報上來。」說罷端茶，人精子閃出來高叫：「十五爺端茶送客！」
於是眾人紛紛辭出如鳥獸散。這裡兩位欽差三個屬員拾級上樓說話。
「崇如，」顒琰令眾人安座，自己也坐了，接過惠兒捧上的茶，不勝感慨地說道：「我還是太嫩，慮事不周啊……真要驅散這群衙役，還要再招募，不但費事費錢，都是生手，差使也誤了。」因見錢灃和王爾烈端坐不語、恭肅如對大賓，又笑道：「錢先生我藩邸裡久仰了，王師傅也是自己人。這裡不是外頭，太拘謹了反而生分，你們隨便點，有什麼見識建議只管說。」王錢二人忙微笑欠身稱「是」。
劉墉接著顒琰話口說道：「我和十五爺的心是一樣的。任你官清似水，無奈吏滑如油。想起來就恨得牙癢癢。但十五爺想，搜人拿『賊』，是師爺下的令，燒房子是為逼『賊』出逃。拿對了有功有賞，拿錯了有人擔當，這都是通天下玩熟了的把戲，再不值和他們計較的。還有，吃衙門飯的大都是祖傳輩輩留下的，開革了他們，再招募來還是他們族的兄弟子侄。本分人家誰進衙門？勉強招來生手，不會辦差，仍舊要誤事的。」王爾烈道：「官是虎，吏是狼，您趕走一群飽狼，招來的又是一群餓狼，敲骨吸髓刮地三尺，更是兇狠貪婪。」錢灃也道：「官是虎，吏是倀。我沒有當過外任官，但要胥吏不依勢揩油，自秦始皇以來不曾有過。」
「先帝爺曾經說過，吏治是一篇真文章。」顒琰被他們說得心裡一陣陣泛起寒意。「就是當今皇上，雖然以寬為政，吏治上頭從來也沒有懈怠過。你們有你們的專差，是要辦國泰的案子，眼見要到年關了，不知現在情勢怎樣？你們幾時到濟南去？」
劉墉沒有立刻回顒琰的話，沉思著掏摸煙荷包，從竹節筒裡抽出火楣子深深吸了一口，徐徐吐著濃煙，良久才道：「臨出京我和和珅錢灃反覆計議過，聖旨裡沒有說專辦國泰的案子，但國泰是手眼通天的人物兒，難保沒人給他通風報信兒。但通省虧空庫銀一二百萬，要遮掩得天衣無縫大約也難。所以他只有挪了西牆補東牆，先儘著省城首府首縣這些庫充實了糊弄敷衍。我們在德州興土木、建學宮，營造蘇奴王陵，賑災放糧，一者是掩一掩國泰耳目，二者這裡水旱碼頭人口密集，聚那麼多災民也確實容易滋出事端。國泰不是易與之輩，拿不到證據不能動他——我已經派人暗訪去了。」他嘴角吊起一絲微笑，「已經有了消息。國泰這年恐怕也不大好過。」
在德州大事鋪張奢華原來為的掩住國泰耳目！顒琰原是對此頗有成見的，至此不禁釋然，王爾烈和錢灃大約是一樣的心思，覺得有點意外。和珅卻吃了一驚，立刻不安起來：一到德州他就密地見了國泰家人，帶口信給國泰「正月十五之後啟程去濟南，省垣重地不可掉以輕心，其餘虧空也要趕緊補入庫中。不然我也保不下他」。這個劉墉貌似忠厚穩沉，不哼不哈的在底下還有這一手！更令人驚疑的，劉墉壓根沒有講過在德州這些施為是做給國泰看，更沒有給自己通氣說已經「暗訪」去了。這些措置是不是專意防範自己的？像是在回答和珅疑竇，劉墉磕著煙灰又道：「我給黃天霸寫信，國泰的案子已經初見眉目，叫他黃家傾巢出動，和青幫那些人偵察國泰的莊園房產錢莊當鋪生意貨棧，三天前驛使回信，還有保定一處沒有到，正在開列清單。十五爺，那可真是令人咋舌的個數目啊！」
「我說呢！這個劉墉住在德州兵馬不動，不走了！」顒琰已是聽得喜動顏開，笑謂王爾烈，「原來在明修棧道暗渡陳倉！國泰這麼富，那好，我請旨留一點，治好這片鹽鹼地！和珅，你在德州募集了多少錢？——你在想什麼，有點走神兒了的模樣？」
「啊？啊？」和珅嚇了一大跳，回過神來還有點驚魂不定，不自然地一笑，說道：「我在想……崇如大人是連我也疑上了，這麼多事連我也蒙在鼓裡。」劉墉笑道：「你胡思亂想些什麼？跟你的那群人都是臨時從理藩院調來的，國泰的親弟弟就在理藩院！我左右也難說就沒人給國泰通風報信。機事不密就會竹籃打水一場空。皇上在我的請安摺子上硃批，『叫和珅唱好前台戲，你只管明鬆暗緊布置，他要知道就做不好看了』，——我敢違旨告訴你麼？」和珅聽著，這解釋無論如何透著勉強，想抱怨事先不讓自己看摺子，但他自己給乾隆的草折也沒給劉墉看過，而且離京時是和珅出主意，除了會議大事共同聯折，稟事摺子各寫各的，防著小