來的果真是葉永安。他身後還跟著一個人，一邊在門洞裡跺腳，撲打身上的雪花，一邊抱怨，都是一口京腔，「三爺我走過多少碼頭，這回算栽在你們這起小癩蛤蟆手裡了！這算怎麼回事呢？還要跟著你逃難！」走在前面的葉永安道：「肖三爺，您省點事成不成？好意思的，這都是命！紅果園要不出事，八抬大轎抬您您肯跟我來？這都怨姓湯的，他要硬頂著拿人，這會子——」他突然頓住了，嘴張得老大合不攏來，僵立在東廂門口：他看見人精子站在屋裡灶前，一臉冷笑在盯視自己！
「這可真是冤家路窄啊！」人精子目光陰鬱看著葉永安，口氣又緩又平，「你可真能耐！你賭輸了家當，你姐姐替你還債，還又賣你姐姐的兒女掙錢發財！兩千兩銀子，數目不錯吧？還有你外甥子呢？男孩子是多少，你還敢反咬一口，說我們是賊！」
葉永安驚恐地看著人精子逼近自己，瞳仁縮得幾乎豌豆大小，映著燈放著賊亮的光，腮邊的肌肉一抽一搐，雙腿抖索著向後退。突然他雙膝一軟「噗通」跪倒在雪地裡，掄圓了胳膊左右開弓一記一記猛搧自己耳光，沒口子說：「大人饒命！大人饒命！我不是人！我不是人！我是畜牲！我是畜牲……」門口那個肖三爺起初看愣了，嚇怔了，此刻醒過神來，大叫一聲「不好！」掉頭就跑，人精子隔著兩丈許順手一推，他竟沒有逃過這一劈空掌，一個踉蹌絆在門檻上直摔出去摜了個狗吃屎！兀自在雪地裡打滾掙扎，人精子一擺身子撲出去攔腰提了回來。那葉永安已連爬帶跪到惠兒跟前磕頭求饒：「千不念萬不念，念在我和你娘一母同胞……舅舅是糊塗油蒙了心，跟著歹人下了水，也是身不由己……屋裡這位爺是貴人，只要你肯替舅舅求個情兒，高一高手舅舅就過去了……他頭在地上碰得砰砰作響，鼻涕眼淚地連哭帶嚎夾央告：「惠兒惠兒……舅舅早年不是壞人……你小時候兒騎在舅脖子上看廟會，給你買小木梳紮頭紅繩兒……舅舅這是吸了鴉片，一步一步逼得走了這條道啊……嗚……饒了你這不成器的舅吧……」
小惠原先兀立不動，聽到後來已是淚流滿面。人精子在旁喝命：「跪好！都他娘給老子跪好！待會兒我們主子醒了再發落你們！」這才認真看那個姓肖的，原是個禿子，光溜溜一個棗核腦袋一根毛也沒有，在燈底下齊明發亮，人精子笑罵道：「你是哪個廟的賊和尚，也跑出來當人販子！」姓肖的大約嚇破了苦膽，臉色泛青形同白癡，跪在雪地裡只是打噤兒。惠兒笑著，一轉眼見他這光景，撇了撇嘴，要笑又止住了，啐了一口正要說話，聽見顒琰床上翻身，忙幾步趕過去問道：「爺，冷麼？」
「我……熱上來了。」顒琰喃喃說道，「扶我起來坐著，給我倒水……」他抖著手要揭掀那幾床被子，卻只翻開一個被角。惠兒忙扶他坐起身來，黃老七張羅著端水過來，說道：「我也有這病，爺必定想喝涼的，那隻一時受用，下回犯冷時更難受，就是溫開水多喝一點的好……」顒琰就小惠手裡將一大碗溫水瓊漿般一吸而盡，又解縛了背心，敞開袍扣靠牆坐著，雖然仍是熱，小惠跟前已不宜再脫，但精神已經見好。喘氣定心好一陣子，說道：「方纔的話我都聽了，想必是我的身分明白了才有這事。小惠，你這舅舅真不是東西，你說，要他死要他活？」
小惠恨恨地看了一眼葉永安，嘆息一聲，低了頭思量半晌，問道：「我娘呢？」葉永安面如土色，巴巴地看著她，聽見問話忙搗蒜價磕頭道：「你爹你娘你哥都在，都好！方才劉大人傳話叫過去了，我們瞧著風頭不對才……才逃出來的……」
「劉大人？」顒琰問道：「是劉墉麼？」
「回……回老爺大人……小的不知道劉大人官諱。只知道是打德州來接欽差的劉大人……」
「同來的還有誰？」
「小的不知道……這裡馬太尊、劉太爺都傳過去了。看樣子是北京來的大官……」
這不用再問，必是劉墉他們迎到了滄州。不但顒琰鬆了一口氣，人精子懸得老高的心也落了下來。人精子道：「主子這會子病著，不必費精神問這雜種話。這樣的東西活著只會禍害人，不如一掌打殺了省事！」嚇得葉永安又復向小惠連連求告。小惠紅著臉向顒琰蹲了個福兒，說道：「論起我這個『舅』，這麼沒天理沒人倫沒王法，就死他一百個也不足惜兒，就我心裡真是恨死了他——就算不是舅舅，是本鄉鄰居，有他這麼下死手把人往火坑裡扔的麼？我是你的親外甥女呀……」說著，眼淚已奪眶而出，掩面唏噓著又道：「可說回來，他畢竟還是我舅……爹賣房子替他還債，媽說天不看地不看，就看著我外婆老了，算是替她盡孝……他家裡還有我兩個表弟，也都還小。殺了他，他一家子更沒法過……」幾句話說出來，竟真的觸動了葉永安天良發現，突然伏地慟號一聲，熱淚長流，說道：「小惠兒……你別說了……你舅不是人……你也別替我求情了……叫爺一刀殺了我吧……」
「你要這麼著說，我還能給你開一線生機。」顒琰見她甥舅這般樣，心裡也是一陣酸熱，旋即抑住了，說道：「只怕你口頭不似心頭，這會子為了活命，半邊天也許得下來，回頭為了發財，你就又是六親不認！」
「爺放心，您這麼恩寬，我要不改還成個人麼？您大人大量，饒了我也就是饒了我一家，您必定公侯萬代……」
「你放屁！你知道我是誰？我是皇上駕前十五阿哥，現就封著王位！甭拿你那些虛奉迎糊弄我。你改了還則罷了，你不改，哪天殺你，只是一句話的事！」
這一說，滿屋裡人都吃了一驚，跪著的肖三爺和葉永安也暗自對視一眼：他們一直以為顒琰不是個跑行商家的闊少，不諳世情乍出道就出頭管閒事，還充大頭嚇唬人，至此才明白原來竟是「當今」的兒子！小惠原以為他是外省哪個官宦子弟，是從京裡投親去的，顒琰舉止安詳穩重溫文爾雅，少男少女原本有天生的溫馨緣分，對他頗有好感，及至亮明是王爺，也不禁身上一顫，她偷瞟了一眼顒琰，見顒琰正看自己，忙低了頭，心頭一陣莫名的迷惘，隱隱覺得兩人相距一下子變得十分遙遠。她自己也說不清是什麼滋味，抿緊了嘴唇，揉著衣角，腳尖不停地在地下跐動。卻聽顒琰又問肖三爺：「你叫什麼名字？」
「啊……我啊……」肖三爺一陣慌亂，忙連連磕頭，說道：「小的是北京西直門裡人，做點雜貨生意，是這裡湯師爺拉我出來，說跑一趟廣里能掙四五百銀子。糊里糊塗跟來才知道，他們是拐賣人口！小的是本分良民，也放點債，還在玄女廟裡侍應供奉，實在是交友不慎，上了他們賊船……王爺……只求你高抬貴手，饒過我這一回……」他跪在門口外，已是淋得滿頭滿臉的雪，化下來，也不知是雪水是淚，光頭矗著像個蔥筆頭，模樣要多滑稽有多滑稽，要多窩囊有多窩囊。人精子在旁要笑，忍住了，喝道：「你放了一大溜子屁，王爺的問話還沒回！難道叫我們也叫你『三爺』？」肖三爺忙又補上一句：「小的叫肖治國。人們背地裡叫我肖三癲子……」
顒琰聽他說起「玄女廟」，似乎覺得耳熟，但此刻仍舊頭疼，一時不能細思，身上熱燥得也心煩，因道：「把他兩個捆起來，跪到外頭房簷底下……」已是說得有氣無力，又對黃老七道：「勞乏你走一趟，去見見劉……劉大人……我的金雞納霜……金雞納霜……」說著已是半昏迷了，閉目仰臥著訥訥自語，卻是任怎樣也聽不清楚說的什麼了……惠兒連連叫著問：「爺，啥子叫金雞納霜？」他也不回答，人精子道：「是我們爺治瘧疾的藥，放在錢家店裡——大伯去劉大人那裡一說他就知道了——快著！」董老漢答應一聲快步去了。惠兒和她乾娘這邊手腳不停，給顒琰灌溫水，用濕毛巾蒙在他頭上換替著取涼，服侍個不停。聽得遠處雄雞高叫隔著雪幕隱隱傳來，天已是黎明時分了。
……顒琰再醒來，已經不在黃老七家，朦朦朧朧聽得細碎的腳步聲，似乎踩在樓板上的模樣，覺得自己是懸空睡在樓上，眩暈得不想睜眼，一時便聽人小聲問話：「十五爺身上熱退了麼？」
「沒退淨呢。」小惠的聲氣低聲回道：「不過後半夜就睡穩了，不再說胡話。餵了兩次鹽白湯，喝的時候都半睡著。」
「小心著侍候，我就在樓下前庭，要甚麼只管找我。」
「是。」
「我去了。嗯……南邊這扇窗戶太亮，防著十五爺醒來刺眼，我叫人送塊窗簾布，你給它掛上。這樓板對縫兒不好，你們來回走動腳步下輕一點兒，等爺稍安，給他換間房子。」
「是……」
接著聽見窸窸窣窣的衣裳聲，那人像是要走的光景，顒琰睜開眼看看，輕聲道：「是和珅來了？」
「是奴才，奴才和珅。」和珅已經到了樓梯口，一手扶欄一手提著袍角躡步正要下去，聽見顒琰叫自己，忙轉身輕步回來，湊到顒琰床前，呵腰問道：「爺醒過來了？這會子覺得怎樣？仍舊是頭痛？」
「你坐……」
「謝十五爺……」
顒琰這才打量周匝，果然是在樓上，一色的紅松木板地，三間房都打通了，兩