和珅卻抽了一口氣，已經明白海寧急切見自己要討主意，這裡邊紛繁複雜，事裡有人人攪著事，關聯著兩個封疆大吏，糾扯著上書房，牽纏著王爺們之間的瓜葛，一個主意出錯了，頃刻禍起不測。眼見就要到手的錦繡前程就更不必說了。他盯著窗戶上檔，眼中幽幽放出綠光，顯見是思慮極深，許久才問道：「你如今什麼打算？」
「孫士毅不是好官。」海寧惡狠狠說道，「就憑他私娶娼婦有傷官體敗壞風氣這一條，就能參他一本！還有，傅大帥在緬甸發文調糧，他把粗糧都運去，江南運的白米都囤起來，到春荒賣高價，追究起來是喝兵血。這一條皇上知道了不能饒他。貴陽知府姚青漢原來不過是孫某人的跟班，且是個和尚還俗的，選了首縣又選首府，因打官司兩造裡吃賄叫竇蘭卿給參掉了。李侍堯從貴陽到廣州上任，他沿路派工派差修路，蓋驛館修接官廳。李侍堯一次生日，他就送了二百兩黃金，聽說還送給李侍堯一個戲班子。還有……」他說得口乾舌燥，端杯喝茶時和珅笑了：
「聽我說老兄。」和珅已想定了，說話便十分從容，凝視著海寧道：「你說了那麼多，那都不是『罪』，而是『錯』。封疆大吏為一方諸侯，建牙開府玉食一方，這點子錯誤誰沒有？他擔待得起！你來我這裡說，是瞧得起我和某人，說到朋友份上，我可以幫你拿個主意你自己裁度著辦，如果說公事，我就不敢說話了。」說著一笑，仰身靠向椅背，凝視不語。海寧原也不是笨人，知道和珅怕沾包，因道：「我還當你是宗學裡的和大哥就是了，你素知道我的，我也是條漢子！當年不知誰在張師傅的扇子上畫了一條狼，鐵尺子打遍了，是我伸頭兒出來認了——其實到如今我也不知道是替誰頂缺認過！」這事和珅當然知道，因為畫畫兒的就是他，提起這事兒他也不禁莞爾，因道：「我知道。既如此，我來告訴你，李侍堯好比是皮，孫士毅就是毛。皮之不存，毛將焉附？私娶青樓女子只不過是點風涼罪過，以次糧充軍用也可說是為貴州人著想，姚青漢的案子，那是於下屬失察，比起他在貴州懇荒造田、安撫苗夷的大功，只能算是小疵。你來吹毛求疵？好，他輕輕一個謝罪摺子，李皋陶在裡頭居中稍加調停，立時就化解了，回頭來看你，這麼挑剔上司，你是個什麼人呀？就是給李侍堯送禮，我看可以作文章。他是行賄，李侍堯是受賄。如今黃金昂貴，二十四兌一、二百兩就是四千八百兩銀子。李侍堯做一次壽總不至於只收這一家禮，核一核，就送了他的終了。李侍堯這人事上靈巧，事下跋扈，得罪的人多了，軍機處把你摺子往邸報上一刊，貴州原任上的、廣州任上的人就會風起景從，一窩蜂兒彈劾他！沒了這張皮，孫士毅算什麼？」
他說著，海寧連連點頭，說道：「這一層我也想到了，不過李制台素來和我沒有過節，無冤無仇彈他一本，心裡不過意兒的。再說他的聖眷比孫士毅要好得多，沒的打不到黃鼠狼惹一屁股騷，不合算。」
「只為無冤無仇，你才是盡公盡忠秉筆直書。扳不倒他，也不至於倒算你誣陷罪名。」和珅笑著往海寧杯中續水，「皇上因為吏治不清日夕焦慮，正要激勵風節，表彰孤節忠直之士，斷不至因為你彈劾李某人怪罪你的。竇光鼐當面衝撞，在儀徵碰樹血流被面，諫阻南巡，皇上沒有取他的建議，照樣升他的官。告訴你，要不是為竇光鼐脾性不好，早就進東宮當太子師傅了！傅恆六爺那是多大的權勢，何等的面子？他從金川班師回朝，高恆貪賄的案子讞定死罪。傅六爺請萬歲爺循『八議』規例從輕發落。萬歲爺問『貴妃的弟弟犯罪可以不殺，皇后的弟弟犯罪怎麼辦？』一句話問得六爺臉色雪白！高恆是皇上的小舅子尚且不饒，李侍堯算什麼！」
海寧聽著已是精神大振，拳掌一擊眼中放光：「好！實在你瞧得透！要說李侍堯，廣州公行聚起來他解散，解散了又聚，不知撈了多少銀子，真正是個裡通外國欺君罔上的賊！致齋公，你知道公行是什麼？就是英國人在廣州的買辦，英國人不通華語，招募廣州十二家商行代做生意，李侍堯上任時候向皇上表白政績，下令解散了，說是為防宵小匪類與洋人裡外勾結狼狽為奸，設華夷之大防，以免天主教乘勢收錄華人入教。其實他在廣州任上一直都是禁而不止。也為怕後任去了發覺這事，公行摸透了他這陰微心思，不知送了他多少銀子，這次離任時候又宣佈恢復公行。又說是為了感化外夷，布達天朝之隆譽……」
「你一定要秉公奏陳，不要存私意。」和珅對公行的事也早有所聞，覺得這條罪名成立比二百兩金子的壽禮要厲害十倍，但恢復公行是奏請乾隆批准實施的。遠隔萬里的事，自己在北京無從置喙，聽了海寧解說，更是吃定了李侍堯手腳不乾淨，卻不肯明白直說，字斟句酌說道：「要言之有物，言之有據。如果是風聞，就老老實實寫『風聞』，皇上聖睿天聰，來不得半點虛偽。」
「那我此刻就寫摺子，就請和公代轉！」
和珅格格一笑，手指點著海寧：「你笨了不是？放著怡親王不用，我一個小小鑾儀衛說話有多大份量？別忘了怡王爺是皇上的同祖父弟弟！我要進軍機，管取你的摺子刊行邸報，皇上召見問話，要是我轉送的摺子，我回話無私也是有私，至公也是無公！你要信得我不是膽小怕事，光明正大的事兒，要做得磊落堂皇才漂亮。」海寧聽著想著，和珅慮事竟是處處高自己一碼，不由翹起拇指嘿嘿笑道：「我是真正的五體投地！咸安宮學裡那麼多滿洲老人兒子弟，你是頭一號！將來功名準能蓋過阿桂！」說著，回身取過一個油布包裹，就燈下打開了，和珅看時，裡邊齊整碼放著匣子標著紅簽，果然有冰片、麝香，還有銀耳、蟲草、西洋參、藏紅花、鴉片煙土之類。另有幾封桑皮紙封包兒，一眼便認出是銀子，約可三百兩上下。和珅哪裡看得上這點錢？笑道：「我們知己同學，還弄這一套！銀子你帶著路上使，算我送你的盤纏，別的物件留下就是。」又問：「那瓶子裡是什麼？」海寧鬼祟地夾眼兒笑道，「這是送給尊夫人的，只要一點點彈到酒裡就見功效，你一試就知道靈驗無比！」
和珅便知是女人用的春藥，就不再問。穿戴停當，親自送海寧到府門口，待他升轎去了，看看滿府裡都熄燈了，又踅回吳氏房中，吹熄了西屋裡燈又到東屋。吳氏一見他就笑，說道：「你呀——西屋裡說話我都聽見了——見人是人、見鬼是鬼！還不趕緊回議事廳去睡，你還不足？」和珅笑著一口吹熄了燈，黑地裡脫得一絲不掛，餓狼般撲上炕去幫著吳氏剝淨了衣服，說著：「這種事兒越吃越餓，越喝越渴！哪有個足？好姐姐，瞧著我的龍馬精神……」吳氏嬌喘著不吱聲，一雙手撫撫他髮辮摸摸他臉，又羞縮著捏弄他下身，忽地一翻身把和珅壓在了身下，恣意盡情淫戲，口中道：「你有一回說，吹了燈都是鬼，我還不信……我也變成鬼了……寡婦一失身，一回一百回還不都一樣？使勁來吧……」聽外頭雪幕迷濛中梆聲沉悶「托托——梆梆梆！」正是子夜三更時分了……
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乾隆當晚回去，在皇后那拉氏的坤寧宮裡用餐。貴妃鈕祜祿氏、魏佳氏、金佳氏、陳氏、汪氏陪著進膳。他輕易不在這裡吃飯的，那拉氏叫廚子頭兒鄭家的著意侍候，小伙房裡現炒現吃，除了常用的象眼小饅頭，中間炭窩子掛爐野意火鍋、燒鹿肉，還有清蒸鴨子、宮爆雞丁、糊豬肉、竹節卷小饅首、蔥椒羊肝、炒雞絲、海帶絲諸如此類堆了滿滿一小桌，比之平素大筵不足、小筵有餘，也算迎九消寒一番意思，乾隆居中而坐隨意吃著，左右看看。那拉氏、鈕祜祿氏都已年近五十，雖說加意修飾，徐娘風韻已見凋零，陳氏、汪氏舉止蹇滯，有帝後在上更顯著拘泥僵板，魏佳氏是最年輕的，也有三十多歲了，面容仍舊姣好，不過她生過兩胎之後，形容發胖，腮邊的肉都鼓了起來，有點像新貼在牆上的灶王奶奶畫像，也不見好處去，想起和珅有一次說，「越是年輕時候標緻的女人，老了越打扮越似個妖精。」一個要笑，幾乎被鹿尾骨給卡了嗓子，忙掩飾著咳嗽。幾個宮女忙上來替他捶背，乾隆擺手止住了。皇后關切地道：「皇上敢怕是有點著了涼了，這麼冷的天還出宮到外頭去。您也有年紀的人了，比不得年輕時候兒了，這王廉也忒粗心大膽的，連稟也不稟進來一聲兒。」
「你不要怪著王廉，這不干他的事。我要出宮，連你也不能攔著。」乾隆似笑不笑說道：「我是想起來不知不覺就老了，你們老了我也老了，有點感慨——這個野雞崽子湯不要上來，用棉兜子包了送軍機處賞劉墉。這是皇后賞他的——再過十幾年，我們一群沒牙兒老頭老太太一處進膳，才有意思呢！」
幾個后妃左右相顧，也都笑。那拉氏笑道：「幾十年跟一場夢似的，醒過來頭髮都白了。皇上還是氣血兩旺的，我們都不中用了。」汪氏道：「我瞧著皇上精神氣兒一點也不見老！」陳氏也笑：「到皇上一百歲，咱們五世六世同堂，一同在圓明園給爺做壽，一群白頭髮老婆子說笑，也蠻有意思的。」魏佳氏卻道：「想那麼遠做什麼？我倒覺得這場雪好，明兒請旨咱們園子裡去，堆的那須