「老六，你何至如此？」乾隆勉強一笑，沉緩地說道，「別這樣英雄氣短嘛……你今年才五十歲，朕還指望著你侍候下一代主子呢！你從緬甸回來，朕原本替你擔心的，要翻多少山過多少水，還要穿老樹林子，怕你挺不住。現在到了北京，這就是你命大，這麼多好醫好藥，你又不是什麼絕症，何必像個女人樣兒自艾自嘆？」
傅恆臉上綻出一絲微笑，蒼白又略帶黃色的面龐像將要沉山的月亮，帶著似悲似喜的淒涼，一眼不眨地凝望著乾隆，嘴唇囁動了一下。乾隆順勢坐了榻前椅上，身子斜傾著聆聽。
「能再見主子一面，我去得心滿意足……」傅恆聲氣微弱地說道，像遠遠隨風飄送過來的一縷遊絲，卻是十分清晰，連鵠立在乾隆側後的弘晝幾個大臣都聽得到，「皇上當年龍潛，在雍和宮讀書，我就當過伴讀……在皇上跟前讀書，還跟皇上淘氣……」他眼瞼閃動著，彷彿在如煙的往事中追憶到了自己一生最美好的辰光，嘴角撇著，竟帶出孩子氣的笑容，然而只是一瞬目間他又回到了眼前的場景：「……四十多年了，都是皇上訓誨教導，提攜著走過來的。人……一輩子能有這大的福，還有什麼別的所求的？只是……只是……我守住了老官屯，卻沒能再有……再有尺寸之進，用兵之初，軍機處和大臣裡主戰的不多，是我……執意請纓……沒有打勝仗，且是牽掣了西北兵力，虛耗多少錢糧……這是奴才留下的最大憾事，皇上要重重處置，奴才才能安心走路……」說著，已是淚如雨下。跪在床前的卜義忙從小太監手裡抽過手帕輕輕替他揩了，乾隆柔聲細語說道：「用兵是不得已的事。如果說錯了，也是朕頭一個承當。當初收復孟拱，朕賞你三眼孔雀翎，你寫奏章說，待全勝而歸再領賞。既然沒有克服敵巢，翎子繳回就是了。你雖不是全勝，畢竟已逼得緬甸上表請罪請和，也還是勝了。不要這樣自責，朕聽了也不好過……」他眼中噙著淚，聲調溫和得像長兄對一個小弟弟說話，「別胡思亂想，一切往後放放，安心調治，病好了再說。」
傅恆抿住了口，像在聚集全身的力量，眼睛一刻也不離乾隆死死盯著，許久，臉上泛出一絲潮紅，吞嚥了一下，說道：「緬甸政局已經穩下來了，再戰不利。如若拼傾國之力打下來，又不能設流官政府長駐統轄，很不值得。從雲南到緬甸，水陸軍三萬一千，現在僅存一萬三千。不但軍需藥品供不上，兵力調動也極難，我軍……我軍陣亡的其實不多，都是水土不服瘴疫毒癘病死的。天時地利人和都不利，所以請主子下旨撤兵，將來再看情形施為。不戰而屈人之兵才是上勝。」
站在一旁的阿桂先是一下子放下心來，接著一股敬佩仰慕之情油然而生，當初出兵傅恆是主戰的，現在退兵師勞無功而返，單就承認自己「錯了」不但責任非輕，面子更是掃盡，一世英名舉朝崇敬也全然不顧！這要多麼大的定力，多麼忠忱的志量！審視著傅恆平靜的面龐，阿桂心裡一陣烘熱，含淚說道：「春和公，別想這些事，也別說了……主上聖明燭照洞鑒萬里，自然有妥當安置的。」弘晝也垂泣。卻仍是帶笑說道：「傅老六，留著點氣力，皇上指望你做的事還多著呢！我那裡好吃的好玩的東西要什麼有什麼，想著了只管要——上回你說高士奇那幅字畫，沒捨得給你，今兒帶來了，給了棠兒……」說笑著，已經帶了哽咽。
「五爺也有兒女情長了……」傅恆微微笑了笑，輕輕嗽了一下，說道：「這些話我不說，皇上和軍機處礙我的面子也不說，於朝廷更無益……待到不得不說時再說，皇上的體面更要緊……我都寫在摺子裡了，那……」他虛弱地抖著手，指著桌上疊得齊齊整整的文卷，「……都在那裡……我的遺折……唉……鳥之將死其鳴也哀，人之將死……」他突然劇烈地咳嗽兩聲，呼吸也變得急促起來，隨著鼻翼翕張，胸脯劇烈地起伏著，紀昀忙叫：「誰當值？當值太醫進來！」
乾隆已立起身來，怔怔地看著兩個太醫忙活救治，看著跪在床裡的兩個丫頭服侍餵藥，傅恆的脈息又漸漸平和下來，只是臉色蠟黃，像被抽乾了血，又像曬乾了的生薑那樣泛著土色，已經不能再說話，兀自努力張著眼瞼，用無神的瞳仁洞視著乾隆，乾隆見他這樣依戀自己，心裡一發酸楚，替他掩掩被角，輕輕撫了撫他額頭，溫聲說道：「寬心無為靜養，守時而不違命……朕去了，你稍好些再來看你，需用什麼東西讓兒子們找內務府，已經有了旨意的……」像是怕再看到傅恆的目光一眼，他說了句：「紀昀留下看護……」便轉身出了花廳，逕往書房而來。阿桂李侍堯弘晝諸人只向傅恆默默注目片刻，也跟了出來。花廳書房原本是通連一排的上房，棠兒早已知道這邊動靜，自跪在書房門口迎候，見乾隆過來，叩頭說道：
「拙夫犬馬之疾，勞動聖駕玉趾親臨，奴婢闔府榮寵蒙恩。感泣主上憫憐臣下之德意，矜念萬歲諄諄慰撫之綸音，雖糜身粉骨不足報也。棠兒一女子，惟當勤謹侍疾，日夕不替，倘上天垂憐拙夫忠忱之情假之以年，必留以有生之餘奔走驅馳繼之以死。皇上萬幾宸函宵旰勞動，不宜以萬乘之軀久羈臣下之居，恭請回鑾，棠兒昏晨焚香尸祝，遙祈皇上龍體康泰福德萬年……」
這篇陳詞自是棠兒精心結撰的奏對，本來的陳詞濫調花俏敷衍文章，偏她有真情，說得淒楚不能自勝，乾隆聽得悚然動容。呆了一呆，乾隆將手一讓，說道：「棠兒，我們至親無礙的，進屋說話。」
「是……」
皇帝沒有說話，跟從的人似乎有點無所適從，李侍堯試探著挪了半步，弘晝在旁拽了拽他衣襟，看阿桂、福隆安、福康安都沒動，抬頭一舐嘴唇退了回來，跟著弘晝他們遠遠在竹叢旁站定守候。
屋裡只剩下乾隆和棠兒兩個人。這一眾人等中，只有弘晝知道他們二人二十多年前是有過一段旖旎情韻的。但如今一個年逾耳順，一個將知天命，雖然同在一城，分屬君臣且男女有別，也已十餘年沒有覿面相對單獨敘話了，坐在書案前的乾隆看著棠兒忙著給自己擺點心斟茶擰熱毛巾，忽然覺得有點恍若隔世如對夢寐，斯人斯世斯情斯景如流光倒移石火不再，怔怔地默坐，不知話題從何說起，不知過了多久，他才憬悟過來，緩緩啜茶道：「不要忙著侍候了，朕用過早點來的，回去還要和臣子一道用午膳。」
「是……」棠兒答應一聲退立在一旁。
「家裡沒有什麼難處吧？」乾隆問道。
「家裡都好。只是康兒晉陞太快，我怕外人閒話。還有福靈安、福隆安、福長安……怕擺不平……」
「這個無礙的。」乾隆將茶杯放在案上，「論功行賞，以能授職嘛！朕自問沒有偏私，怕什麼閒話，也沒什麼擺平擺不平的，劉墉的功勞沒有康兒大，治理民政比康兒強，已經封了侍郎加尚書銜。比較起來，康兒還委屈了呢！」頓了一下又問道：「你還常進宮去麼？」
棠兒的頭更低垂了一下，說道：「隔三岔五的，還常進去的。進去給老佛爺請安，抹抹紙牌、陪著上上香。有時偶爾……隔遠遠的能瞧見皇上一眼……」
「還該常進去走動走動。三年不上門，是親也不親嘛……」乾隆嘆息一聲，說道：「先頭娘娘薨了，如今是那拉作皇后，她雖然知道——但朕深知的，她心裡並不厭你，常說你好話的……論起來，按小家子百姓說頭，她是你們續姐姐。她也悶，進宮常請安，說說家常什麼的，於禮上也該當的。」
「是。皇上說的奴婢都記下了……」
至此，二人語塞。靜穆的沉寂中，乾隆站起身來，看見桌上擺著一幅畫，畫的是水墨圖月下塘荷，因年代深久，紙色已經黯黃，上面寫著一聯：
霞乃雲魄魂，
蜂是花精神。
極精神的顏體字，因問道：
「高士奇的字畫？」
「嗯。」
「弘晝送來的？」
「嗯。」
「這是聖祖爺時候，伍次友老先生給蘇麻喇姑題贈的一聯。」
「嗯。」棠兒的臉色愈發蒼白，低聲道：「奴婢知道——這不是奴婢要的，是傅恆求五爺賞的……」
乾隆有點意外，但他很決就明白了。他聽說過傅恆剿滅黑查山飄高聚眾謀反時，和女匪娟娟的一段戀情，娟娟葬在山上的桃林中已經二十多年，早已玉殞香消了，傅恆大約這段情結還沒有銷蝕。人、情，真真是不可思議！他站在畫前仔細玩味了一會兒，像是突然觸到什麼心事，乾隆瞳仁倏地閃了一下，問道：「有個叫國泰的旗人——山東巡撫國泰，平日和傅恆過從多不多？嗯——記得是傅恆的門生？」棠兒再沒想到乾隆會突然問到這裡，抬起頭詫異地看了一眼乾隆，搖頭道：「他做到巡撫，肯定和傅恆有來往。我見過傅恆的門生題名錄，不記得有這個人。哦——記得有一次老十六親王府演戲請傅恆去看，傅恆剛下值，累得不想動，又卻不過老親王面子，發脾氣說『這都是國泰的過！一個外任封疆，動不動往宗室裡跑，鬥雞走狗又演戲——攀著王爺和軍機套近乎——我這裡題本奏摺敘片看不完，正經事辦不完，還得和這些人兜搭！』還是我說著勸著才去了—