「侍堯，你來得極是時候。」李侍堯遞牌子進軍機處，阿桂剛剛接見一批官員端茶送客，二人相交多年，見面沒有寒暄，頭一句話便道：「這裡有幾份奏摺夾片，我已經叫他們撿出來，都是白蓮教徒異動情形，你先看看。皇上今天上午未必能召見你，除了任上的事，這些事見了你也是要問的，你心裡要有個數。」
李侍堯接過一疊子厚厚的奏議夾片折頁，輕輕放在炕桌上，他畢竟不肯失禮，就地打個千兒請安，說道：「中堂吉祥！」覷著看阿桂時，氣色還是十分好，只是看去老相了許多，原來方正英毅的面孔比先前拉長了，還不到五十歲的人，眼瞼已經鬆弛，鬍鬚也帶了雜色，一雙三角眼深邃得黑不見底，只在顧盼時精光一射懾人心目，掛了霜一樣濃眉也是灰色，壓得低低的，佈滿了魚鱗紋的眼圈也有點發黯——這是中年人勞倦過度百試不爽的證據。李侍堯慨然笑道：「幾乎天天有書信公事，卻是遠隔萬里雲山——上次進京中堂去了青海，我們有七年沒見面了，中堂的背都有點駝，看去也老了，只是精神去得，深沉得叫人心障。」
「你還是盛壯，那麼精悍外露。」阿桂莞爾一笑：「前頭摺子已經拜讀了。圈禁洪仁輝，收監黎光華，粵海關監督李永標剝官袍頂戴，當營囚十脊杖流配三千里。一刀劈下劉亞匾血流滿地，赫然震怒之下胥吏股慄變色，有個衙役的水火棍都唬得落在地上——可都是有的？」李侍堯笑道：「桂中堂露出當年本色了。這番話活似茶館裡鼓兒詞先兒說《劉統勛私訪濟寧府》。」阿桂指指窗外等候接見的人們，提起筆道：「你先看吧。今年霜落得早，冬天也來得早，幾處遭災，四十多個府要賑濟，冬糧、春小麥種糧，還有冬衣、口外軍隊被服更換——他們等我的批條去戶部辦理。忙過我們再談。」說著便伏案疾書。
李侍堯點頭稱是，偏身上炕，依在窗邊看那些夾片。這些夾片都是外省督撫道府隨奏事摺子附寄到軍機處的，有的和奏章直接關聯，有的只是另外附加說明地方情勢，以便軍機大臣閱讀時明瞭奏章本意，大大小小有幾十件，長的上萬字，短的只有幾十字，沒頭沒腦甚是雜亂。李侍堯卻甚有條理，先把夾片分省份各自挑出看，卻是川楚陝甘豫五省的佔了約八成，其餘直隸、山東、福建佔一成多，其餘都是零星事件。這麼著，大體心中已經有數。接著又挑出省送文案，再從題目中挑出要緊的。夾片講究要言不繁，因此寫得長的必定緊要，或者是軍機處批轉命其詳述的，再挑出來。約一袋煙功夫，夾片已經分出急看、緩看和約看三類，他信手拈起一件，便看住了，是河南巡撫徐績的夾片文字：
據查鹿邑縣有混元邪教，混元與收元、無為、及白蓮教等，均屬同教異名。據榮柱審訊樊明德，供出入教者三十七人，所有毗連鹿邑之安徽毫縣民人丁洪奇、張菊業經拿獲，其餘伙黨仍彼此關會踩緝。並據裴宗錫報，訪獲丁洪奇、張菊二犯，搜出抄經一本，現附呈閱。至抄經內有「換乾坤，換世界，（反亂年）末劫年」等悖妄字樣，與山東王倫等編造惑眾之語相同，非尋常邪教可比——
他放過這一折，山東王倫邪教與甘肅蘇四十三、王伏林聚眾謀叛，和台灣的林爽文其中都有聲氣呼應勾扯絲連，統稱「天理教」，其實仍舊不出白蓮教範圍。但自己從未涉及辦理這類案子，逆教教義、怎樣呼應聯絡、教中人從教規矩，一概滿腦子漿糊兒，因翻山東的折頁，卻沒有此類文卷，只有一張附在裡邊的九宮八卦圖，一邊寫著「三十六將臨凡世」，一邊寫著「二十八宿臨凡世」，下空「末劫年，刀亦現」字樣被水浸了，字跡已漶漫不清。再看，有一張盧盛海等結拜盟誓單、寫著「照抄《劉梅占紅布》」字樣，上邊寫著：
自古忠義兼全，未有過於關聖帝君者也。溯其桃園結義以來，兄弟不啻同胞，息難相顧疾病相扶，芳名耿耿，至今不棄。似等仰尊帝忠義，竊勞名聚會，天地神明五穀地主韓朋！日月星光財帛星君韓福，玉皇上帝司命五帝鄭田，觀音佛母五雷神將李昌國四大將軍，上天神丹二劍神將玄天上帝福德龍神關天成、李色弟、方大洪、張元通、林永招五房大哥……自盟之後，兄弟情同骨肉……不敢口吐褻句，不敢以大壓小，不敢謀騙兄弟財產、姦淫義嫂，不敢臨身退縮……
接著是天神共降富貴綿綿諸類話頭，下邊是幾副對聯：
身背寶劍遊我門
手執木棍打江山
英雄豪傑定乾坤
萬里江山共一輪
爭天奪國一技洸
洩露軍機劍下忘（亡）
飄飄搖搖影無蹤
萬物靜觀日已紅
……還有甚麼「一拜盟心玉寶明，二拜誓願招過上天神，三拜社公肝膽盡忠義，四拜交付一家四海人……」共是八拜，末了是「八拜後日稱帝名封王」。
他這邊坐著看得專注，阿桂已分撥兒接見幾批大員，又叫了兵部武庫司堂官，說及河南山東淮北早霜天寒，窮民無衣難以度冬，張家口大營軍隊被服換下來，不必就地發賣，調運內地交戶部賑災使用。武庫司叫苦，說當兵的換下的衣服只可造紙泡漿用，賣了給軍隊打牙祭，是歷年規矩，調出來軍中有怨言。
「就你知道愛兵？」阿桂皺眉說道：「張家口都統說舊衣被服就地散給貧民了，喀布爾的兵衣說繳了兵部！我自己就是將軍出身，不知道這些小伎倆麼？統統戶部收了——由各地駐營管帶將領直接和戶部辦理，不經你兵部了——去吧！」
那司官吃了硬釘子，端茶呵腰喏喏連聲退下，阿桂一轉眼見李侍堯看夾片看得聚精會神，笑道：「歇歇兒吧，你才上手，許多事不知首尾，回頭叫刑部讞獄司堂官給你譬說一下就明白了。」李侍堯含糊答應兩聲，才明白阿桂是和自己說話，放下夾片折頁子，笑道：「接見完了？我看進去了，只聽人聲嗡嗡，話語諄諄。說些什麼，究竟沒有聽見一句。聽你的話，這次調我回京，有意讓我去刑部了？」
「分派你什麼差使現在沒定。聖意尚在猶豫不決……」阿桂彷彿不勝怠倦，緩緩晃動著身子，閉目養神，伸出手指掐著鼻樑側睛明穴又揉又按，透著長氣一邊調息一邊說：「刑部沒有漢尚書，滿尚書英阿其實是個泡衙門的。整日在印結局，跑光祿寺、大理寺，除了秋審決獄任事不管，要管的事就是油鍋裡撈錢——偏他是三爺府裡顒珅貝勒的奶哥子！貼身貼心的包衣家生子兒。弘時三爺人雖不地道，畢竟是皇上親哥哥，又死了多年，孤兒寡母的，沒有大錯兒，皇上不忍叫寡嫂傷心，再不肯折損他的體面的。只可再配一個能幹的漢員把衙務料理起來……」這其實都是外間難以知曉的要緊話，李侍堯聽得極專注，點頭喟然歎道：「弘時當年幾次下手圖謀皇上。皇上這片心……唉！太仁德了……不過話說回來，如今旗人裡頭，真能做事的也實在是鳳毛麟角。我幾次建議整頓旗務，摺子奏上去都留中了。真的沒法整頓了嗎？」
「沒法整頓了……」阿桂悠長嘆息一聲，臉上似喜似悲，帶著毋庸置疑的無可奈何，說道：「聖祖爺天縱英明千古一帝，世宗爺那是何等的剛決果毅！幾次痛下決斷整頓，結果呢？整一次出一次大事，整一次回過頭來更加敗壞！旗人一落草就註定有份皇糧，誰肯用力讀書習武？當官容易陞官容易，賞重罰輕已經成了規矩，誰肯真正為國家出實力做事？……像一塊爛透了的肉，臭魚爛蝦，能整頓變成鮮肉？不但旗務，就是吏治，你做兩廣總督在外，比我清爽，還能不能整頓？唉……這些事不如不想，越想越糟心，越驚心。只合住眼睡覺，醒來做事，能著些盡力盡心維持罷了……」說著，眼角竟浸出淚花來。
他如此憂慮國事，李侍堯又慚愧又感動，忙勸慰道：「《紅樓夢》裡說『烈火烹油鮮花著錦』，盛極難繼，歷代皆有的事。旗人敗壞腐爛，充其量也就百餘萬人，但吏治我看事尚可為。把住這一頭，不致出大亂子的。」「你說的我也想過，吏治上確乎不敢鬆懈。」阿桂已恢復了平靜。自失地一笑說道：「我說的是隱憂，根子上敗壞了。《紅樓夢》裡還有一句『百足之蟲死而不僵』，外面兒上瞧還在燻灼鼎盛之時，正因事尚可為，皇上才加倍勤政事必躬親宵旰不懈，你看，尹繼善已經累垮了。上次看他，半日才認出我來。傅恆就是平日上朝，走道兒都蹣跚晃蕩，這次病在緬甸，看來也難……就是我，當年你最相熟的，能挽三百斤硬弓，五十斤石鎖玩得滴溜兒轉，是如今這模樣麼？眼見又輪到你了……」
「六爺的病到底怎樣了？」李侍堯問道。他起始發跡靠的就是傅恆，一路平步青紫，其中，傅恆奧援也不無著力，他的身體李侍堯自然關切逾常，身子一傾問道：「一路聽官場風言風語。有說只是瘧疾的，也有說瘟瘴的，說路過湖廣，勒敏專請葉天士看過，說無礙的、說不好的都有。你知道傅公待我極有恩情的，我一路不高興，就為怕見六爺病重……」他低垂下了頭，歎了口氣。
阿桂瞇著眼端坐不語，似乎在斟酌如何對答。許久，他嘆息一聲道：「無論德、才、資、望，事上待下公忠仁義，大節醇粹小節謹慎，本朝人物是沒人能比的了，就