曹錫寶惠同濟吳省欽方令誠馬祥祖今日西山一遊詩酒酬酢，此刻興猶未盡，竟全然沒有理會他們說的「李制台」就在眼前。聽見說考官試題，乏也沒了累也沒了餓也忘了。方令誠見伙計端飯供餐，伸脖子看著說道：「不就是炸醬麵麼？先給別房的人送，我們吃最後一鍋！」又對眾人道：「我猜呀，準定是紀大煙鍋子點主考！他管著禮部，天下有名的衡文大師，總裁《四庫全書》，如今又正蒙聖眷，他不當主考誰當？」他的目光咄咄逼人：「紀曉嵐不同阿桂，這是學究天人識窮天下的碩儒。就好比童子給老師作八比，你只管寫天人性理這些大道理給他看，看幾行就不耐煩，刷了你的卷子，黑臉出場！理要醇正，味氣要透著老辣，六經典籍引用精當，既不能小家子氣，也不敢隨意賣弄。這才能合著他老先生的意兒！」
「你是只知其一不知其二啊！」高個子吳省欽支著二郎腿坐在椅上，一手把玩著辮梢說道：「——別忘了他是個大才子！你只管弄些險峻立論子曰詩云胡亂融通，如何討得他歡喜？也要講究文采風流，節律比較鏗鏘，大道存本儒雅相輔，陰陽水火相濟，肯定就入了他的法眼！」他頓了一下，「阿桂爺講究大氣，漢唐文章英雄氣，他見了就高興；若是點了劉墉，筆筆下去層層說理，如絮棉、如剝蕉、如抽絲，講究的是嚴謹細密；也或者就點了李制台——他是個粗秀才，一直在外頭行伍上辦差，從沒主持過會試，唯其如此，也許萬歲爺因他沒有門戶之見，秀才瞎蒙兒猜題難——果真點了他，可就難琢磨了。」
李侍堯正聽得入神，忽然輪到了他，不禁一怔，想想「粗秀才」三字也不算辱沒自己，「沒有門戶之見」還是好話，心裡穩住了些，坐著提壺給自己添了茶聽話。卻是那個叫惠同濟的胖子插話，他身子靠椅背半仰著，伸直胳膊按定了茶碗蓋，一臉篤定的神氣，說道：「現在兆惠將軍出兵新疆，桂中堂管兵部，斷斷不能分身主持春闈。大理會白蓮教幾處鬧事，劉石庵大人也點不出這差使。你們讀過盛時彥給紀中堂的《閱微草堂筆記》寫的序沒有？」他有點自豪地睨視眾人一眼，清清嗓子背誦道：
文以載道，儒者無不能言。夫道，豈深隱莫測祕密不傳，如佛家之心印，道家之口訣哉？萬事當致之理，是即道矣。故道在天地，如水瀉地顆顆皆圓；如月映水處處皆見。大至治國平天下，小至於一事一物一動一言，道無不在焉。文，其道中之一端也。文之大者為六經，固道所寄矣，降而為列朝之史，而為諸子之書，而為百千之集，是又文中之一端，其言皆足明道——
他抑揚頓挫尚未背完，方令誠笑著打斷了道：「依著惠賢弟說，要是紀大軍機主考，我們先得把經史子集四庫全書都背過來才能敷衍？你說的什麼呀？明白些兒，趕緊說幾句能懂的話吧！」
「兄弟只一句話就明白了。紀中堂不好侍候。」惠同濟一下子笑了，「李皋陶（侍堯字）好糊弄！」
李侍堯咕的一口茶嚥了，心裡笑罵：「你媽的胖豬佬，老子『好糊弄』——等著瞧！」偏轉臉看時是那個團圓臉舉人叫馬祥祖的在反唇相譏：「李侍堯好糊弄？你別瞧他待下頭人一口一個『媽的屁、操你娘』，似乎是個行伍粗人，賞起人來也豪爽，其實心性兒最是睚眥計較細如毫髮的人。這都是帶兵帶出的毛病——他到江西視學，搜撿進學秀才。那哪裡是查夾帶？直是官府捉了江洋大盜搜賊贓！說出來辱沒斯文丟人現眼，連袍子補丁都拆開了，叫秀才彎腰掰屁股查看——」說至此眾人已是笑了，李侍堯確有此事，傅恆還專門寫信罵他是「市儈無賴之舉。損人之身傷己之德，必為士林所嗤」。今日對景兒果真撞上了，心裡一烘便覺臉熱上來。馬祥祖哪裡理會得到角落坐的這乾老頭子心思，只顧自說：「這群秀才真是個個切齒，又無可奈何，當時有首詩就是說他的。」他清清嗓子，怪腔怪調吟道：
天教吾輩受飛災，司寇今年視學來。
歲考諸生佯告病，鄉場多士怕遺才。
老童懷挾都搜盡，新進手心俱打開。
縱使明刑堪弼教，須知桃李要栽培！
眾人鬨笑聲中，李待堯木著臉端茶一啜，卻是半點滋味也沒，放下茶杯起身回了東院。
「李爺李爺……」老闆一直站在旁邊提心吊膽，見他沉著臉拂袖而去，緊迫幾步出來，傍著身子陪走，慢聲細語笑道：「爺別計較他們後生們……小人這塊開店多少年，這種事見得多了。嘿嘿……品評考官揣摩試題有口無心的話，這耳朵進去那耳朵出來就得！那年湖廣李巨來撫台也是，幾個舉人評論說他是『偽君子真小人』——那是多狠的話吶！真教人吞不了嚥不下，李撫台也只一笑就撂開手了。嘿嘿……別看這會子他們信口胡唚，真到出龍門看龍虎榜拜房師時候兒，照樣兒狗顛尾巴似的繞著你轉著撒歡兒……」李侍堯笑了一下，說道：「我的度量不見得比李撫台小，不計較！把他們名字抄給我的跟班，或許我還照應些個呢！我回去歇著，和珅來了隨時稟我。」蔡老闆賜著看他臉色，果真不似發怒的光景，又誇說幾句：「真真的宰相度量公侯氣派」，躡腳兒返回前店，拱著手對幾個孝廉陪笑道：「爺們出去遛了一天，雖說坐轎往返，山上轉悠也能把人腿悠直了。都乏透了的人，天兒又冷，吃碗炸醬麵，再喝碗羊血湯，暖暖和和鑽被窩兒，多美呀！」招呼著伙計上飯，口不停說道：「作文章寫詩，大展才學的日子有著呢……」眾人於是忙著吃飯，曹錫寶端碗喝了一口湯，說「好，」誇老闆道：「這也不亞於西安老東門的羊肉膾湯了——老闆能說會辦事，怪不得生意興旺！」「借曹爺的吉言！」老闆忙笑回：「爺這回必定高魁得中，日後穩坐堂皇太平宰相二十年，日進斗金！」
「這老小子真是八面玲瓏，順手就灌一大碗米湯！」惠同濟小口嚼著一片肉笑道：「錫寶有福攜帶一屋，你能輔政二十年而且是日進斗金，咱們是小禿跟著月亮走，人人都要沾光了！」「功名的事誰說的定呢？」方令誠已吃完麵條，用勺子在肉湯裡攪著撈肉，笑道：「我朝相國做到二十年以上的，康熙爺跟前的熊賜履明珠索額圖也有二十年。朱光標、尹泰不是正牌子。張廷玉不消說，從二十幾歲機樞參贊，七十懸車不許歸隱，是異數。乾隆爺手裡傅六爺是頭號紅軍機，紀中堂雖說早進軍機處，去年才拜大學士，阿桂中堂尹中堂也都年頭兒不夠——我朝公明正道的二十年宰相還真是不多——」他突然想到，熊賜履明珠索額圖三位前朝名相都是或黜落或囚禁；張廷玉幾番磋跌才得了死後榮名；慶復訥親甚至做了刀下之鬼，傅恆尹繼善雖然聖眷不替，年紀不大都病得七死八活……「而且本朝宰相多不善終」一句話生生吞回肚裡。
眾人見他突然打住，不言語低頭在湯裡撈肉，一副神情專注的模樣，都覺得好笑，吳省欽嘆道：「宰相在位時日長短與國運相關，大凡治安穩定國祚綿長，宰相也就坐得穩。漢周勃是三十四年、灌嬰三十年；唐郭子儀二十六年、文彥博五十年、趙普二十九年、李林甫是十九年、楊士奇是四十三年、楊榮三十年、謝正遷三十年。至於南宋末年宰相甚至數月一換，明崇禎十七年五十四相……這些宰相也都是人中之傑，奈何國家氣數已盡，也就跟著倒霉的了。」方令誠笑著反駁道：「國運不昌宰相就換得勤？魏司馬懿是二十三年，隋楊素是二十七年，五代馮道長樂者子歷事四朝，改朝換代都無礙的！還有曹操，建安二年拜司空，到丞相魏王終，在位二十五年——你倒說說看！」
「令誠說的是。宰相在位長短與國運無關。祖上有德、自己修德，忠臣輔佐明主，自然錦衣玉食，大官做得長遠。」馬祥祖一直側耳靜聽，忍不住插話道：「別的我不敢說，曹操就是大忠臣、司馬懿也是，這樣的臣子執掌朝綱，皇上哪有個不放心的？聖眷好，自然做得長遠。」
馬祥祖平日為人並不迂腐，沉湎制藝，八服制藝為蘇東之首，曾出過幾部墨卷講章的，他突然冒出這麼一句，眾人以為他調侃戲謔，都不大在意。只方令誠讀過他的文章，知道些底細，見馬祥祖一臉鄭重其事慄慄敬畏神情，試探著問道：「足下讀過《三國演義》麼？」馬祥祖剔著牙縫吐了口什麼，無所謂地說道：「哪還有大過四書的書？家父打我們懂事就教訓，關漢卿的《紅樓夢》、施耐庵的《搜神記》、羅貫中的《西遊記》……這些書統可一火焚之！《三國演義》不是蒲留仙寫的麼？是才子書，我小時偷著看過一遍，那裡頭都是稗官野史齊東野語不足寓目，再不然就是說鬼說狐，講神說佛的因緣故事，很沒有趣味……後來大人見了，打一頓，書也燒了，從此我不讀那些書。」他舐舐嘴唇，又旁若無人喝湯。眾人早已聽得癡癡茫茫，至此才明白此人竟是經史子集一概懵懂野史小說統統糊塗，不禁一片笑不可遏。方令誠因正色說道：「令尊庭訓風範令人敬佩。如今還有幾人懂得這個道理的？其實就是司馬遷的《史記》、屈原的《離騷》這些書也都很可以一火焚之的，留下一部《論語》《孟子》《大學》《中庸》足夠我輩讀書人受用的了。」馬祥祖道：「是，這正是家父教訓的。」
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