岳鍾麒上刮耳崖，順利得異乎尋常。清晨傅恆的箭書射發上山，中午時分便接到莎羅奔的回信：「專候岳東美老爺子來山作客，其餘人事免議。」
「我這就上去。」岳鍾麒已是行色匆匆，「山上冷，給我把皇上賜的豹皮氅帶上，有三四個護衛帶我的名刺跟著，就成了。」此刻兆惠、馬光祖、廖化清都在喇嘛廟裡，實是人人都替這老頭子吊著一顆心，看著他換袍換褂，都不言聲。岳鍾麒笑道：「莎羅奔是個義氣人，你們誰有我知道他？別這麼送喪似的苦著個臉，準備好酒，下山我們一道兒大醉一場！」
傅恆不言聲將自己常用的小羊皮袍子也填進行李裡，轉身對岳鍾麒一揖，皺眉凝視著他半晌才道：「莎羅奔新敗，藏人心高自尊難以辱就，難免有不利於岳公之舉。我不怕莎羅奔迎客，只怕他留客啊！」「不會的，我畢竟是他的恩人，他恩將仇報，在族裡怎麼做人？」岳鍾麒道：「有些事不能犯嘀咕。躺在那裡想，愈想愈麻煩，愈行不得，一旦作出去，結果其實壓根沒那麼嚇人。要恨，莎羅奔也只會恨你，藏人也講冤有頭債有主，斷不至拿我當人質脅迫你的，昨晚計議了一夜，怎的臨走了，你仍這麼婆婆媽媽的？」兆惠素來面冷，見岳鍾麒如此從容灑脫行若無事，心下佩服之極，忍不住說道：「老馬老廖，我們也都是老行伍了，比得上岳老軍門這份心胸膽量麼？來，以水代酒，我們敬老爺子一碗！」傅恆的心鬆弛了一點，也倒一碗水，跟著和岳鍾麒一碰，「乒」地一聲，五個人都舉碗飲了。廖化清道：「放心去，他要敢怎樣，我踏平這刮耳崖，剁碎了莎羅奔！」
「不是這一說。」岳鍾麒笑道，「我還是平安回來，把差使光光鮮鮮辦下來，咱們大家才高興！」說完便往外走，傅恆等人直送到刮耳崖山口，看著莎羅奔寨中的人接出來才回大營。
——來接岳鍾麒的是管家桑措，他和岳鍾麒也是幾十年的老熟人了，但素來訥言罕語，一路話不多，只初見時見岳鍾麒隨從只帶了四個人，且是談笑自若滿臉豁達神氣，略略有點詫異，擺臂平胸呵腰一禮說道：「故扎故扎夫人都在寨洞裡恭候，岳老爺子——請！」
這裡的山勢愈往西走愈見險峻，行了二十幾里，路徑已經矗在半山雲中，往上看，兩壁絕崖幾乎合攏，微顯一線之天，雲霧繚繞間可以看見山頂白皚皚的萬年積雪，連山縫間吹來的風都浸骨價冷，一側山壁斜倒下來掩著山路，有些地方得偏著身子側著頭過，不時有懸藤凸崖擦臉摩臂。岳鍾麒這才知道「刮耳崖」三字原非虛造假設。往下看，淡淡的靄霧像稀薄的雲岫，萬木蔥蘢深在谷底，幽綠的竹樹間河流湖塘縱橫羅列，還模模糊糊能看見海蘭察的兵營，像誰擺了幾塊積木在幽谷裡的河邊。岳鍾麒不禁暗自嗟訝：這塊絕地要想強攻，真不知得死多少人！「踏平」「剁碎」云云，只是一句豪語而已。走在側後的桑措也對這位老人欽佩莫名，這樣陡峻險絕的路，就是小夥子連走幾十里，也都要累得筋軟骨酥的，岳鍾麒封了公爵的人，比官府的總督將軍位分還要高，獨身入不測之地與敵軍談判，不但毫無怯色，且是步履穩健，似乎愈走愈精神健旺的模樣，一路有說有笑，指點形勢，說往年舊情，到道路十分偪窄處，還用手挽跟從的年輕人！也心下十分佩服乾隆和傅恆，讓這樣一個人來，真是天造地設的一個和談使臣。
待到天將黑時，一行人到了刮耳崖主峰洞寨外，這裡地勢又豁然開朗，往上看，摩雲嶺主峰淡雲繚繞，獨巒插天的山頂積雪銀光耀目，被落日的餘暉映得色彩斑斕。峰下大寨被山遮著，看去已經黝黑。寨門前山頂一片三十餘畝大的空場，場周匝都圍的巨石堞雉，像一片天然的演兵校場，周圍堞雉旁全栽的馬尾松樹，黑森森烏鴉鴉一片寂靜。只是山頂峰口，西北過來的風異樣的冷冽，搖得松樹都在婆娑晃動，景象看去瑰麗裡透著詭異。穿過這片空場，天色已經完全蒼暗下來。岳鍾麒一行站住了腳，便見寨門裡邊星星點點的火把蚰蜒一樣沿山道過來，因見松木寨門上懸著個什麼物件，像一根繩子下吊著個葫蘆，岳鍾麒問道：「老桑，那上頭吊的什麼呀？是避邪用的麼？」
「我不知道。」桑措淡淡說道：「請稍候，我進去稟我們故扎！」
岳鍾麒點頭一笑由他而去，覺得冷上來，套上傅恆送的皮袍猶覺不勝寒意，又披上大氅，左顧右盼上下打量周圍景緻，和幾個兵士說笑。那幾個兵一者冷二者怕，恍惚神不守舍，白著臉覷寨裡動靜，口裡支吾虛應。一時便聽寨中三聲炮響，接著長號喑咽齊鳴，兩排火把隊沿階疾趨而下，將裡邊夾成一道火衚衕，幾百名壯漢手持長刀，身著藏袍，腰中別著藏刀匕首挺立在道旁，一個個目不斜視神情嚴重盯著前方。接著，嘎巴帶著四個衣色相同的親隨兵出寨門，也不答話，分列而立。見幾個兵士都嚇得臉如死灰，晃悠著身子有點站不住的光景，岳鍾麒斷喝一聲：「給我站規矩了！莎羅奔要殺，自然殺我，與你們什麼相干？這樣子好教人惡心麼！」
「岳老爺子發光了！」朵雲已經到了寨門，火把影裡見岳鍾麒威風凜凜精神抖擻，也是心下欽敬，一笑說道：「這是我們迎接貴賓的最高禮節，諸位不要驚疑！」說著迎了出來，向岳鍾麒曲肱攤手一禮。岳鍾麒臉上帶著一絲冷笑，只點了點頭，說道：「你看我鎮定，擺這樣的陣勢，我也有點心驚呢！只是我已過古稀之年，什麼也都撂開手了。你的漢話畢竟不地道，應該說我『光火』，沒有『發光』這一說——莎羅奔呢？就按歲數輩份，他也該接我一接的。」朵雲繃住了嘴唇，略一思忖答道：「我知道您討厭我。這世界太大了，漢人不懂的事情不一定就是錯的，而且漢人有很多事情根本就不打算懂，他們總是自以為是！南京秦淮河北京八大胡同都有上千的妓女，是官員們常常光顧的地方，但有哪個女人嫁兩個丈夫，就會像個巫婆一樣小看她詛咒她！啊，我們不談這件事，您不是為這個來的，我也不想談——我的丈夫應該來接您，但他受了傷，被你們的槍打傷了，他在寨裡等您。現在您是我們尊貴的客人。請！」說罷將手一讓。
岳鍾麒像猛地被人往口裡塞了一團雪，又冷又品不出滋味。孔孟之道連書帶詮釋，「學問」汗牛充棟，要回駁朵雲這幾句話，竟一時尋不出頭緒，什麼「事夫如天」「從一而終」「餓死事極小，失節事極大」這類話頭沒有根據，也說不清分寸道理，且亦不是說這些話的時候。他「啊」了兩聲，笑道：「朵雲小姑娘和老頭子算舊帳了！幾十年的陳穀子爛芝麻了，我都忘記了，虧你還記得！小羅羅子受傷了麼？快帶我去看看！」說著便走，看著前面火把夾道裡閃著寒光的兵刃，若無其事地行了進去。藏兵們聽嘎巴一聲號令，「呼」地將火把平舉下去，都彎倒了腰，蜿蜿蜒蜒曲折而上，像煞了幾個人在一道火溪上徜徉而行。
「老爺子好膽量，我還記得魚卡那一場血戰。您真是勇敢的人。」出了火把火槍儀仗隊，已到崖洞口，這裡風大，剛從亮處出來，四周驟然暗得難辨道路，朵雲在前面放慢了腳步，深深吸了兩口清冽的空氣，說道，「您在青海，接濟了我們不少糧食鹽巴酥油，還有藥物衣服帳篷，幫我們渡過了兩個寒冷的冬季——您看，我不單記得您不好的事情吧？」
岳鍾麒蒼重地嘆息一聲，說道：「君子愛人以德報怨以直。功我罪我，都由你。」朵雲聽著突然一笑，說道：「老爺子太多心了，你說我的壞話，我也說過你『老不死的』——也是壞話，已經扯平了。連我在內，這裡的人都十分尊敬您的。我也不是忘人大恩記人小過的那種人。——噢，我的故扎！您在這裡！」她突然停住了腳步叫道。岳鍾麒這才看見，莎羅奔不知什麼時候已經出來，魁梧的身影站在崖洞口板皮木料夾起的過道大庭口，連火把也沒點，暗得影影綽綽只見身形，瞧不清臉色。
「我們就在這裡談吧。」莎羅奔的聲音有些滯重，「洞裡全都是傷兵，還有老弱病殘的部民——點幾枝火把來，給岳軍門熱一碗青棵酒！」
火把點亮了，岳鍾麒這才看清，雖然只是「過庭」，也是足可容一百多人的大山洞口，頂上岩穴嶙峋巨石吊懸，兩側後方都用木板夾得方方正正的，有點像中原叫堂會的大庭。中間擺著粗糙的木桌，放著瓦罐飲具一應器皿，幾張條凳木墩也都粗陋不堪，四周瀰漫著肉類的焦糊味還有藥味——他這才看見仁錯活佛也在，穿著袈裟坐在西壁木墩上。
「請坐。」莎羅奔臉色陰鬱，大手讓著，「您坐上首。」他頓了一下，看著人給岳鍾麒端上了酒，才坐下，語氣沉重地說道：「真不願意這樣和您見面，因為我們過去有過深厚的友情，一向是把您當作長者和前輩看待的。但現在卻是交手的敵人。」
岳鍾麒的神色凝重下來，掃一眼四周虎視眈眈的衛兵、朵雲、桑措還有嘎巴，許久許久才透了一口氣，問道：「聽說你受了傷，無礙的吧？」
「兩陣交鋒，這是平常事。」莎羅奔也沉默了很久才說話，聲音像從罈子裡發出來那樣沉悶：「——臂上被火槍打傷了十幾處，這沒有關係，我心裡受的傷比這重得多！你過寨門看見了，那上