從德州到北京驛道陸路七百里出頭，乾隆那匹菊花驄也真了得，不足八個時辰就把葉天士送進京華輦下。兩個侍衛和趙畏三別無差使，只是照料他一人一馬，到驛站吃飯，雞蛋拌料餵馬，吃完一抹嘴架起人上馬走道兒。饒是這御道修了又修墊了又墊，平坦如碾，饒是那千里駒又快又穩，葉天士本就弱骨伶丁，又犯鴉片癮，待到老齊化門入城，正聽拱辰檯子夜午炮三聲，葉天士身上骨架兒都要顛散了。趙畏三兒自咬牙挺著引道帶路，勉強拖著身軀領到鮮花深處衚衕，向北又向東踅，老皇城根一帶黑魆魆的老房舍——就是十貝勒府了——帶著進來引見門政老寇：「這就是天醫星葉天士，來給哥兒祛災。快！快帶著進去見夫人——」說完，一頭倒在門房春凳上，已是鼾聲大起。
這邊老寇便帶葉天士三人進去。此時更闌夜露天街人靜，十貝勒府高大的房舍間曲折縱橫，但覺到處都是路，沒踅幾道彎已不辨東西南北。繞出二院從偏門進去，高得廟宇一樣的正殿塵封鎖閉，東西兩廂卻都燈火通明，便知到了正院。老寇站在東廊下稟道：「老夫人，皇上派的葉先生來了！」隔窗便聽一個老婦聲氣：「說不得道乏了。先帶先生到哥兒房裡看脈。我就這裡坐等。我剛給觀音娘娘痘疹娘娘上了香，這卷經就抄得了。」老寇答應一聲「是」，回身一招呼，單和葉天士進了東廂頭間房。兩個侍衛只站在天井等候。房裡兩個丫頭正在剪燭，見葉天士進來，忙退到一邊，一個丫頭稟道：「魏主兒——哥兒救星來了！主兒昨個兒的夢真的應驗了。」葉天士這才看見，東壁前還跪著一位少婦給牆上懸著的痘疹娘娘像合十禮拜。只見她腳蹬一雙花盆底，雙把頭梳得端端正正，穿一件蛋青旗袍滾著月白素邊，端莊秀麗的面孔上毫無脂粉之氣，喃喃唸誦著什麼，許久又一叩頭，起身不勝其力地倚桌坐了，說道：「本該讓先生歇歇兒的，阿哥他——」她哽了一下，「只好先請先生勞神看看——」
「娘娘不要驚慌，容學生先看看——」葉天士便知這位就是皇帝的寵妃魏佳氏，打千兒請安起來便到床前看那阿哥。
小阿哥才過三個月，此刻在昏睡著，幾盞燈影下，只且他小小鼻翼翕張，呼吸急促得比平常幾乎快出兩倍，潮紅漲滿了臉，手指指下去，隱隱可見血色下的暗色細疹，熱得微微燙手，稍隔一時，彷彿受驚一樣四肢一個抽動，咧嘴似乎要哭，卻又昏暈過去。葉天士輕輕摸了脈息，又翻開那孩子眼皮，手掏出舌頭細查，小阿哥這般被人折騰，不哭也不動，只時而驚悸地抽搐一下。
葉天士吮著嘴唇站起身來，燈光映著他臉上的汗，亮晶晶的，也不去擦一把，只久久注目著牆角，隱得很深的瞳仁像是要穿透什麼似的盯著不動。魏佳氏從沒見過太醫如此旁若無人的，又覺得他既從容鎮定，兒子的病或許有救，情切關心不能不問：「葉先生，阿哥脈象怎樣？——前頭太醫的藥方子都在，要不要取來你看？」葉天士一個恍然醒過神來，忙向魏佳氏一揖，說道：「娘娘，我揣度著那諸位用藥，必是白芷、細辛、茅根、薄荷、荊芥、茴香、蜂窩、沙參和甘草之類，不知是不是？」魏佳氏疑惑地看他一眼，問道：「您怎麼知道的？還有硃砂——」
「當然有硃砂、棗仁這些。想必還有麥芽糖、蟬蛻這些引子。」葉天士苦笑道，「不然，小爺不能昏沉得這樣安生，收斂得熱毒發不出來！」他似乎有些沮喪，又復低頭沉思。
魏佳氏半日才回過味來，她突然驚恐地張大了口，夢遊人似的看看兒子，又望望「痘疹娘娘」，天鵝絨封得嚴嚴實實的窗戶，床邊金鉤上掛的螃蟹、豬蹄——她想哭，又像是要笑，直瞪瞪盯著葉天士，雙膝慢慢跪了下去！
「魏主兒，您是娘娘，您是娘娘呀！」葉天士像被馬蜂猛地螫了一下，變貌失色向後跳開一步，幾乎撞倒了倚立的宮女，扎煞著雙手想扶又不敢，連聲說道：「有話只管吩咐，別——別這樣——折死小的了誰給哥兒爺治病？」
「您救救我的兒——」魏佳氏滿眼是淚，哀懇著泣道：「現在您是醫生，我是孩子他娘！不說主兒不主兒的話，您救他就是救我——您不答應，我給您磕頭了——」
「醫者有割股之心，別說您，就是種田養蠶的我也盡心——您別這樣，快起來，我答應我答應！」葉天士慌得通身大汗，雙手虛抬著，見兩個侍女攙起魏佳氏才驚魂歸竅，下氣兒說道：「方才說的藥必是準了。這些藥並沒用錯，只是用的火候時辰不對，天花是先天熱毒，發病初起要提升發展，待花兒破漿之後，五內俱虛，薄荷黃苠小瀉小補，餘毒散盡填充六神。他們忘了那許多都是涼藥，有收斂的功效，毒沒散就收斂，那還了得？魏主兒，您的心我知道，可事已至此，一是我要用異樣療法，二是要看小爺的體氣平日壯不壯——您遵醫囑，我有六成指望，您不遵——」
「我遵我遵！要我的心作引子，這會子就剜了它！」
葉天士的黃臉沉下來，他深深被魏佳氏的母性感動了，咬著牙略一沉吟，說道：「把這屋所有的門窗都打開——把所有的香都熄掉。」
「外頭有蚊子，蠓蟲兒——」
「把香熄掉，門窗打開。」葉天士又說一遍，「床上的幔帳也撩起來。燈只要兩盞，一盞用紅紗罩了放在小爺頭頂前櫃上，一盞白紗，放在痘疹娘娘像前神案上——別問為什麼，快著些！」
他像一個親臨前線的指揮官，指東指西不容置疑地吩咐著，兩個宮女便手腳不停地拾掇齊楚，剎那間房裡燈燭暗下，門窗也打開了。這是阿哥出痘的忌房，下人還有西廂幾個太醫，都伸頭探腦往這邊窺探，不知出了什麼事。一時聽要參湯，又要黃酒，要鱉血，宮人們忙著備辦送進去，太醫們不知這些物件什麼用場，不禁交頭接耳竊竊私議。
「娘娘，我這就施治。」葉天士手腳不停忙碌著，給小阿哥灌了兩匙黃酒，又加了兩匙參湯，口中嚼爛了一味什麼藥也餵了。把鱉血用熱水和勻了，忽然舉拳照自己鼻子「砰」地一擊，鼻血如注出來流進熱水碗中，用棉絮塞了鼻子，輕輕撩那血水潑在榻前，揩著手道：「這屋裡不能有人，連娘娘也請移駕到福晉那邊。您信佛，只管唸經。兩個侍衛守在門外至少三丈遠，只要不失火，不許嚷嚷說話，不許進來驚擾，聽到小爺哭，就是見了功效！」他做張做智又到痘疹娘娘像前嘰哩咕嚕一陣禱告，任是魏佳氏讀了多少經，也沒聽清他唸叨些什麼，卻見葉天士站在燈影裡大大伸欠打了個噴嚏，將手一讓，說道：「請吧！」
魏佳氏和宮女出來，心裡畢竟狐疑：這一套似搗鬼非搗鬼似請神又不像請神，若說「施治」更是聞所未聞，諸般搗鼓千奇百怪更是見所未見。她站在天井回頭看房裡，又問道：「他獨個兒在這屋——」「不要緊。」葉天士深知，這類婦人和她講醫道，萬萬都是個懵懂，和他講神道，就老實得百依百順，此刻卻不能說破了，鼻子嚷嚷地說道：「你知道屋裡有多少神佛護著，又用了藥，人盡力神幫忙！最忌的就是沖犯，女人尤其不可——所有的人一律不得喧嘩！」魏佳氏便忙命：「知會下頭人，就是走了水也不許嚷嚷！」她自己小心躡著腳步去了。
這邊老寇帶著葉天士進了西廂書房。幾個太醫都在這屋裡，方才還在嘁喳說話，此時都已正襟危坐，卻見葉天士灰頭土臉進來，髮辮又細又短蓬鬆著，一襲極考究的石青湖綢揉得皺巴巴的沾著油污菜漬，還敞著領上鈕子，那副尊容不消說得，額前鬢邊濁汗淌著一道兒一道兒，倦容加著煙容，鼻子裡還塞著一團白棉絮，要多邋遢有多邋遢，要多窩囊有多窩囊——這麼個寶貝，虧乾隆特特從德州十萬火急派回北京給阿哥治病！眾人要笑，都忍住了。這是哪裡跑出個濟顛來？！
「恕小的放肆，著實累疲了——」葉天士知道這起子人對自己沒有好心思，他卻不肯失禮，向眾人團團一揖笑道，「小的還有個阿芙蓉的賤癮，對不住了。」就懷中取出個泡兒抖開了，製好的煙泡兒捲進紙楣子裡對著燭「噗」地一口將煙吞了。接著又是兩個，已見他精神健旺。眾人已看得目瞪口呆。葉天士笑道：「這物件真害人！我原想自己試試找解藥，至今成效甚微，連我自己也戒不掉，何況別人？諸位見笑了——」說罷便撿著向門的座位坐了，隔門遙遙望著阿哥房間瞠目不語。
眾人都覺得這人有點莫名其妙，說他瘋傻呆癡，言語間並沒有顛三倒四，且是禮貌殷勤；說他傲慢，他又一口一個「小的」，謙遜得不成體統；說他皮裡陽秋，又不似心裡藏機的人。下馬就進房看病人，這邊一堆御醫都視若無物，且是那樣療治，也令人匪夷所思。見他此刻形容，竟人人都思量：這是個怪物——為首的是位醫正，叫梁攸聲，見這鄉巴佬醜八怪坐在自己身邊，雖然擦了臉，仍舊一副猥瑣相，身上泛著汗酸味兒幾尺外就燻人，身子往遠處挪挪，輕咳一聲說道：「久慕先生風采，今日一見果然名下無虛，我輩大長見識！聽說先生在南京救活過一位死人，可是真的？」
葉天士兩眼瞪得圓溜溜的注視著門口，專注得像小孩子看螞蟻拖蒼蠅，聽這問話，「啊」了幾聲才道：「——那是痰厥