陳氏心無旁騖禮拜唸佛，乍聽背後乾隆說話唬得身上一顫。轉臉見乾隆倚著榻邊椅上笑吟吟看自己，色迷迷的兩眼賊亮，她自己上下一看，頓時羞紅了臉。款款起身向乾隆盈盈一福，略一掠鬢，抿嘴兒小聲道：「奴婢洗澡了沒穿大衣裳，忒失禮的——主子寬坐，我更衣再過來侍候。」說著便向裡屋走。乾隆這才看清她下身穿的原是浴裙，只一根米黃絛子鬆鬆挽個環兒束著，略一動，裙縫裡白生生玉瀅瀅兩條大腿都隱約可見，一雙嬌小玲瓏的天足玉趾微露，原來連鞋襪也未穿。乾隆早已看得慾火熾焰衝騰，哪裡容她去？搶一步上前一把攬在懷裡，抱坐在椅上，一手摟著她香肩，一手從裙縫裡伸進去，撫著她滑不留手的身上，肩背乳房小腹臍下慢慢捏弄把玩，額前眼睛面頰——只是吻得情熱，叫著她小名兒道：
「倩兒，想朕不想？」
「——想又怎樣？我位份低，人長得也不好，年歲也老大不小的了——」
「唔——朕這不是來了嘛———」乾隆揉搓著軟得一攤泥樣的陳氏，嘻嘻笑道：「這麼多人的，總得都有照應——就眼前這些人，朕還是很痛憐你的——」
陳氏被他撫摸得渾身燥熱麻脹，緊緊偎在乾隆寬闊有力的胸前，覺得那話兒熱乎乎硬硬的頂腰，伸手想摸，又縮回手來，只是吃吃地笑：「真的麼？——那我就知足的了——我媽說一個女人能嫁給皇上，就是祖上的德性，不能像平常女人那麼饞，那麼渴——」乾隆噗哧一笑，說：「你媽有意思！什麼『饞』，又是什麼『渴』呢？你想吃什麼喝什麼——說嘛——」陳氏半晌才輕輕回道：「——我打頭一回得皇上寵幸——到今是十八年，皇上叫我侍候了八十三回，有一回還是半回——皇上這話不能回，可又不能不回：什麼吃了喝了能給皇上生個阿哥或者公主，我就——饞——」她說得羞臊，忙用雙手捂了臉，卻道：「別——別——小肚子上按不得——裡頭有了龍種，三個月頭裡皇上您種下的——」
「真的，朕差點忘了，內務府送來的玉碟寫過的！」乾隆喜極情熱，回頭一口吹熄了燈。黑地裡一陣衣裳窸窣，便聽牛喘嬌吁魚水樂極呻吟之聲。乾隆嘻笑著問：「這麼著可好？又得趣快活，又不壓了肚子。你的好緊的——」陳氏只是笑，好半日小聲道：「只是不好意思的——皇上來江南忒忙的，顧不到我們。我們鄉里有諺：『男人鋤頭動，女人——那個合縫。』——那拉貴主兒五七天就是一次，我看她還不足意兒——上回說悄悄話，她說生過孩子的人——那個尺碼大，她那裡得個什麼藥，能縮得尺碼小些兒——」乾隆聽得啞聲失笑，道：「尺碼——真真是這詞兒想得匪夷所思——」
——一時事畢，二人相偎歇息說話，乾隆撫小貓一樣摟撫著陳氏，說一陣皇后盛德母儀人人欽敬，又說那拉氏待下寬厚大方，原來略有拈酸吃醋的毛病兒，如今興許年紀大了些，閱歷老成，這毛病竟是改了。又講鈕祜祿氏素來端莊自重勤勉節儉，汪氏李氏並嫣紅小英睞娘的好處也都一一如數家珍。聽陳氏不言聲，問道：「你睡著了麼？」
「沒有。皇上說話奴婢怎麼敢睡呢？」陳氏暗中醒得目光炯炯，望著黝黑的天棚說道：「您說話，我不能插話；你問話，我不能不答，這是規矩。皇上的意思說到根兒上是疼我，怕我妒忌，怕我——犯『饞』。我自己就是女人，女人的事還是懂的。您放心，該有的我都有了，不去想不該有的，得樂子時且樂子，不得樂子過日子，最要隨分入常的。娘娘貴主兒們沒有特意另眼高看我，可也沒有委屈虧待了我。我自己知道小小的，就像棵狗尾巴草，不去爭什麼，風颳自然就長了，下雨自然就澆了，誰也不拿我當對頭，也就沒人作踐我妒忌我。就像剛才那樣受用，也只一霎兒就過去了。天天歡愛夜夜洞房，反而未必珍惜君恩，也招得宮裡人烏眼雞似地盯著，還要防著什麼，活得就累透了。我只想給皇上生個阿哥或者公主，日後老了有個依靠偎傍，就是菩薩給我的造化福份了——
這下輪到乾隆驚訝了，想不到這個低等嬪妃整日不哼不哈，竟如此達觀知命，這樣洞悉人情！想著，摟緊了陳氏，說道：「你既這麼識大體，懂事明白，朕盡力成全你——」
乾隆每日四更更末起身，是自幼養成的習慣。早年隨康熙住暢春園，是太監叫起，一到時辰，四五個太監喊著：「請小阿哥侍候聖駕！」一擁而入，連揉帶哄拉出熱被窩，有的穿衣服，有的套靴子梳頭紮辮子洗漱，一陣撮弄，讀書打布庫，見康熙請安準在五更。雍正是嚴父，更是叫精奇嬤嬤擎著御批戒尺站床邊督促，起身像失火般快，一個慢，嬤嬤就喊：「仔細打了！」雍正死後，又是太后接著，一個太監站窗前高呼：「太后懿旨皇帝起來辦事！」一聲比一聲高，把人聒得起來算完。這是清世祖孝莊皇太后就立下的祖宗家法，所以皇族正支阿哥，連弘晝那樣的，再沒個睡懶覺睡回籠覺的福分。乾隆每到時辰，自然就醒了。此刻醒來，見陳氏面帶甜笑雪肩微露合眸，依舊睡得沉酣，便不肯驚動。扯過褂子披時，陳氏一眨眼醒了，急忙三下五除二騰身穿衣，過來張羅乾隆穿衣理辮子，要了參湯奶子又布幾碟點心，侍候著他用了，便自跪在門邊謝恩送駕。
「很好。」乾隆對著鏡子打量一下自己，滿意地說道，「朕像是昨晚才識得你。你不算機巧伶俐，卻算得聰慧爽明，自然是要抬舉的。」陳氏叩頭道：「是主子聖明，是奴婢的福份。」乾隆似乎還想問幾句什麼，又覺得不是時候，點點頭便出了房門。因見王八恥已經在恭候，便問：「軍機處外臣想必是來了，龍舟不知預備齊了沒有？」
王八恥帶著卜義卜禮卜智卜信幾個太監已在門外等候多時，見乾隆出來一齊打下千兒請安。王八恥回道：「大人們都在儀門外等著。劉統勛也來了。奴才們昨晚不分當值不當值的都沒睡，一條船一條船都仔細看過了，主子和主子娘娘同乘一艘御艦，另有一艘陪艦，預備著道兒上接見大人，太后老佛爺是一艘樓船，貴主兒是一艘舫船，陳氏汪氏以下嬪妃兩人一艘，都是官艦改製的。各船艙房都是隔著的，上下人分的等級，禮部貼了明黃條子，茶房廚屋都是合用的，更衣入廁也都安置妥當。奴才數了數，連八條儀仗船，太湖水師的護衛艦在內，共是一百零八艘，從瓜洲渡到迎駕橋一路擺開，有十來里長。碼頭一帶是官員跪送，夾岸百姓都是門前香花醴酒禮拜瞻仰，近岸十丈都由善撲營關防擋人，遠道十里八鄉的紳民百姓這會子正趕著過來，也都有地方官分撥安置呢！萬歲爺，外頭風光好！只可惜劉老中堂下諭，除碼頭外一律不許鳴放爆竹，要不，連宮裡都早熱鬧起來了。」
「你不能議論劉統勛。」乾隆聽王八恥口風間對劉統勛略有不滿，他是在這上頭極精細的，立即挑剔出來，一邊向行宮正殿走，又問：「朵雲他們怎麼安排？」「是奴才再不敢議論。」王八恥小心翼翼趨步兒跟著，陪笑說道，「朵雲，還有欽巴卓索欽巴莎瑪爺女坐一條船，和護衛御駕的太湖水師一道兒。禮部的人說他們沒身分隨駕，朵雲還是個犯人——」他沒說完乾隆便一口打斷了：「誰講朵雲是犯人？欽巴父女也不是『父女』，莎瑪是蒙古台吉的女兒，卓索是宰臣你懂嗎？一個是格格，一個是藩國外臣輔相——叫人傳旨，他們是客人不是犯人，他們的船安排在太后的座艦後邊！」
正說著，乾隆閃眼見秦媚媚拎著幾包藥從外院進來，正在後退側身避路，因道：「你給皇后抓藥的麼？皇后今早進膳怎樣？」秦媚媚看樣子也是沒睡好，臉色黃裡帶青，微微嘶嘎著嗓音說道：「主子娘娘昨晚犯了痰喘，一夜沒睡安，今早叫了葉天士進去看。葉天士說是受了驚或生了氣，脈息也不好。葉天士就開了方子，叫急煎快服，先鎮一下喘——」「受驚生氣？」乾隆停住腳步，詫異地道：「昨下晚離開時她還精神開朗的呀！晚間有人伏侍不周到，惹她生氣了麼？」秦媚媚道：「娘娘晚膳時還有說有笑的，因葉天士坐船暈船坐轎暈轎害怕騎馬，還說了他這人毛病真多，叫奴才連夜去揚州府給他弄頭毛驢，騎在岸上跟船走。奴才出去一個時辰回來，彩雲她們幾個就說娘娘身子不好，身上熱，喘得臉通紅。問了問幾個丫頭，說是晚膳後祭觀音，娘娘說要到院裡散步，默誦大悲咒，只帶了墨菊一個人。出去走了一遭回來，氣色就有些泛潮紅，頭暈心悸。問墨菊也沒問出個子午卯酉。娘娘自己也說沒有受驚受氣，方才葉天士給她手上扎了幾針，略定住了點，用了這劑藥，葉天士說要瞧瞧病勢，才敢說上路的話呢！」
乾隆頓時怔住。耳邊聽遠處細微嘈雜的人流湧動聲，夾著瓜洲渡方向零零星星的爆竹響聲，此時行宮外不知多少官員百姓翹首企盼，要瞻仰帝後回駕盛儀風采！他自己要接見大臣行跪辭禮，又要扶太后鑾輿出宮上轎。這樣的景運大典，也斷沒有中止的道理。他心裡一陣發急，還是頭一回覺得捉襟見肘，顧了這頭顧不了那頭——沉吟片刻，舒了一口氣說道：「你傳旨給葉天士，不拘用什麼法子，要讓皇后能支撐一會兒，上船再緩緩調治。傳旨百官一體周知，皇后鳳體欠安，各官眷免予參見，由那拉氏代皇后