福康安劉鏞算計精當，山東上下文武都有功勞，獨獨把葛孝化晾起，讓他有苦沒地兒訴。但葛孝化老謀深算，比他們更精明。早就寫好了報捷信，差專人飛騎直遞揚州御駕行在軍機處。比八百里加緊驛傳還要便當快捷。這邊筵席酒未開樽肉不熟，他的信已經上路了。
當日正是紀昀當值，習慣成自然地把一高摞子各地奏摺分門別類撿看著，撿到葛孝化這一封看時，信封上密密麻麻都是字：
延清公曉嵐公拆轉阿桂公，為瑤林崇如大人生擒匪首蔡七大捷一喜——奴才葛孝化泥首叩安
紀昀不禁一個莞爾，見范時捷進來，笑道：「你見沒見過這麼長的封款？」將信舉起揚了揚，幾個軍機章京也都笑了。范時捷道：「這就好比人家中了進士，街混混兒比官府的京報來得快得多，是討個喜錢的意思。羊群裡跑出兔子，比羊能，日他姥姥的這小子真個別——還不趕緊拆？皇上整日問這事，老延清和傅恆聽見，不知多高興呢！」紀昀才剪封口，看那信時，足足是份萬言書，不知是哪個師爺的手筆，一色瘦金小書精神硬朗，將福康安劉鏞如何微服私訪，聞變不驚，密地調變布署，迅雷不及掩耳包圍蔡營，大軍壓境十面埋伏而蔡七尚在夢中。又寫官軍連夜如何奔襲策應，人人手執長繩拖帶火把，以三百之微軍成五千人疑兵之陣，賊匪惶懼如入天羅地網，軍民衙吏同心協力共擒匪魁——種種情事寫得如同身歷其境目擊無餘，生花妙筆時有驚警之句，看得人神動心搖。說到他自己，葛孝化卻是謙遜慚愧不已：
——奴才職在府牧，庸庸營營，唯以境內賑災撫貧，協調民事餒安地方為事。萬不意此逆天巨獠潛蜇治內，聞驚之下既駭且愧，當即布署所轄各縣所有衙署吏役扼守大小要道，清查戶藉，捕拿可疑行客而已。未有寸功可言敢雲薄勞之建？然蔡七乃天下之渠魁大盜也，彼之就擒於棗莊，非一郡一府之慶，乃天下衽席百姓之喜，我皇上洪福被籠宇宙之瑞。奴才歡快踴躍之餘，思及主子關心，用是亟告慰懷。因不知主子隨駕與否，特發寄北京及御駕軍機處各致一函，順便請劉老大人廷清紀老大人曉嵐拆閱。主子顏喜心悅，則奴才之願也。並祝劉中堂紀中堂萬福，恭叩我主子康泰金安
未了屬名卻是「奴才葛孝化」。
「這個人我認得。」范時捷笑道，「原來在無錫當縣丞，後來攀上了高恆，抬進了漢軍旗，又運動內務府轉到阿桂門下，又結識了岳濬轉到山東臨沂縣令。別看不哼不哈，拍起馬屁來絲毫不著痕跡——這不，又拍到你兩位頭上了？」紀昀笑道：「是，他會不知道阿桂在北京？不過，這個馬屁拍得響。天天有這樣的好消息，皇上高興，我們也不至於忙得焦頭爛額。這件事得立刻報皇上知道——」說著便站起身來。范時捷道：「我剛進去見過皇上。他剛從海寧回來，連著見人辦事，又預備著返駕，又連夜聽岳鍾麒匯報軍情，太后老佛爺又感了點風寒，娘娘體氣剛好一點，也要時時照應，剛我離開時皇上還說要假寐一會子。你這一進去報喜訊兒，他還休息得成麼？再說了，福四爺劉鏞的報捷奏摺還在路上，你搶先去報喜也不好，至少也得知會一下延清公一道兒進去才好——我來見你也不為無因，我要先回北京戶部去了，有些事得向你這軍機大臣領教——」
紀昀坐回了身子，笑道：「這麼鄭重其事的？」他和范時捷熟透了的人，雖然平日散漫嘻哈，較了真的事卻從不馬虎，此刻這副似笑不笑的神氣也有點讓人心怵，心中起了警覺，臉上卻不帶了出來，說道：「請講。」說著打火抽煙。
「一件是高恆的案子，」范時捷就著紀昀的火楣子也燃著了他的水煙，咕嚕嚕抽著噴雲吐霧，「新任兩淮鹽政尤拔世有摺子，他交到戶部十九萬多銀子，說是上年留的綱引目，共是二十七萬八千餘兩。這是商人每引繳銀三兩的成例。他的前任普福支過八萬五。現在高恆出事，請旨銀子是繳戶部還是繳內務府？」
「什麼叫綱引目？」
「皇家內廷徵使銀子就叫『綱』。『引目』是官辦鹽陀子每陀的價銀。」
「歷來這銀子繳到哪裡？」
「沒帳。」范時捷咂了一下嘴，乾脆利落說道：「戶部沒帳，內務府沒帳，高恆那裡也沒帳。說都打了收條，收條在高恆那裡。抄家籍沒亂哄哄的，收條也沒見！」
紀昀煙斗裡煙梗子「剝」地爆了一下，火星子迸出來落在手背上燙得身上一顫，忙拂了袖上火星，又抽兩口才定住了神：這筆帳極好算，一批「綱引」交割就是近二十萬，通國十幾個鹽政分司每年近三百萬，歷年來除了公明正道的帳目調撥項款他心裡有數，就是說至少有上千萬兩銀子沒有著落，黑了沒了不知去向了！饒是他養氣練神宰相城府深沉，心裡這份驚駭也難掩飾按捺！皺眉重重吸了兩口，鼻子口都噴著繚繞煙霧，說道：「這事你回北京要再請示桂中堂。我的意思除了正項賦稅錢兩收支項——那是再不會有爛帳的——圓明園工程用銀還有兵部報銷銀子。其餘的帳目全部封存，盤清底帳具折詳奏。連傅六爺尹元長他們也都要知會一下，將來皇上問起來，軍機處要有個預備。」范時捷道：「曉嵐公指使很詳明。我忖惙著，不但帳目，連戶部額外餘銀庫存也要封了，才不致於混帳攪不清。但這一來，圓明園支項有時就不夠用，內廷銀子周轉不開，仍舊要從國庫裡取。曉嵐公，說心裡話，戶部是個爛泥塘，水深泥也深，別人擠著削尖腦袋往裡鑽，總有他的道理。我可是心裡沒底，不敢蹚這池子呢！」紀昀笑道：「要是差使好辦，怎麼能用你來主持？皇上、軍機處都信得過你，只管放心做去！」
二人因又言及高恆一案，不但鹽政、販銅，連兵部的茶馬政、河務上的官田買賣——只要有錢的地方，似乎都有這位國舅爺的影子。但高恆這人他們知之有素，嫖娼宿妓勾搭女人之外，別的上頭並不是個劣跡斑斑臭名昭著的人，要真的黑心貪了一千多萬銀子，鹽政上何至於鬧出虧空，在本職上頭給留下把柄，他即便每天勾搭一個女人再睡三個娼妓，能用多少銀兩？一千萬銀子是政府一歲收入的三分之一，這傢伙把它們弄到哪兒去了？二人閒話分析解疑，終歸不得要領。因見卜義從儀門聳肩躬背笑著過來，紀昀便知是叫進，忙站起身來，范時捷也就起身告辭。卜義站在門口避過，范時捷出去，才道：「皇上在東暖閣召見尹繼善，命奴才過來叫您過去議事。」
「是！」紀昀恭敬一呵腰答應道：「我這就進去。」回身取了幾份卷宗，想了想，又將葛孝化的信也塞進袖子裡，遂跟了卜義出來，逶迤從左掖門進內宮正寢院。卜義示意紀昀在大烏柏樹下候著，自己挑簾進去報說。
這是行宮最深邃處的院落，因皇后就住在正殿西閣，內廷侍衛也不能進來。滿院寂靜花樹蔥蘢，日影透過不算茂密的樹幹枝椏嫩葉間灑落下來，苔蘚茵茵光斑錯落。啾啾的鳥鳴聲時斷時續低聲唱和，反而更增幽深寂靜。若不是院中飄散著的藥香，廊廡上站著的太監宮女偶爾衣裳窸窣微響，真有點進了古廟禪房修真之地的味道。紀昀也是頭一次到這處殿房，如此肅穆安謐的所在，他也不敢妄動，只在樹下鵠立待命，一邊目睨院中景緻，心裡思量召見應對該怎樣回話，一時見王八恥出來招手，便小心趨步上階。王八恥小聲道：「主子娘娘正在看脈，不必報名，說話小聲點——」紀昀點頭，已有宮女挑簾，遂小心趨步而入。
進到正殿，紀昀才知道這裡布置比別處大不相同，五楹大殿正面兩廂，周匝上下都是駝色金絲天鵝絨幔帳，將殿壁幕得嚴嚴實實，幔帳外又一層明黃繡龍軟緞遮了幔帳，地下鋪著栽絨西洋羊毛地毯，也是明光色，足有一寸多厚，就是倒了底架摔掉了茶盤杯盞，也不會有什麼聲息動靜。紀昀見正中三架屏風中設著御座，恭肅一叩，側身趨步向東，又過兩道幕才到東暖閣外，此時才聽見尹繼善的聲氣在說話，想想殿中布置，原來是為了隔音，怕驚擾了皇后養病。正暗自嗟訝，暖閣裡乾隆說道：「是紀曉嵐來了，進來吧！」紀昀忙閃身進去，伏地叩頭道：「臣，紀昀恭請聖安！」
「起來吧！」乾隆的聲音有點悶悶的，像在頭頂說話那麼近，笑著說道，「才五六天沒見嘛——別磕頭了，這地方兒頭磕爛了也磕不響的——」紀昀這才笑著起身，卻見乾隆盤膝坐在大木榻臨玻璃窗前，案上朱硯霜毫奏摺翻捲散亂，沒有批過的摺子上還搭著一張地圖，不但尹繼善在，岳鍾麒也坐在尹繼善並肩處北邊杌子上，旁邊還站著葉天士。還有弘晝，卻是坐在南牆榻旁一張太師椅上，自他革了王爵，一直不見外官，此地乍然相逢，紀昀覺得比久違了的尹繼善還要新鮮。因見弘晝向自己含笑點頭，忙又打千兒，說道：「給——五爺請安！」弘晝一笑，在椅上欠身虛扶一把。乾隆道：「紀昀坐到尹繼善下首——葉天士，你接著說。」
「是！」葉天士恭恭敬敬一叩頭，雙手一拱說道：「皇后娘娘脈象裡脈寸伏關濡尺弱，表脈寸浮關芤尺滑，小的診斷與諸位北京來的太醫識見一樣，脈案都已呈皇上看過。但御醫們的行方小的真的是不敢恭維。醫者言八會，真的要能府會太倉藏會季