乾隆和嫣紅小英三人鏖戰搏拼窮極折騰，幾番雲雨之後龍馬精神洩盡，在暖烘烘的殿屋裡黑甜一覺，開目時天已大亮。側身看時，一左一右兩個女人猶自合眸穩睡，各自帶一個紅兜肚，白亮如玉的身上，粉瀅瀅的雪胸如酥，乳房溫膩似脂，殷紅的乳豆上還隱留著昨夜咂吮的痕跡，忍不住又上去各自溫存一陣。亮天明地裡兩人便都不肯輕浮，只閉目微笑由他把玩。直到盡興，兩個人才先起來，忙忙穿衣洗漱了，伏侍乾隆著衣。洗臉揩手梳辮子青鹽擦牙漱口，一頓忙活，進一碗參湯又吃早點。這兩個嬪妃都是武林出身，各自運了吃奶的功夫給他發氣提神，原有點頭暈的乾隆閉目受氣，開目時已是精神如常，笑道：「朕是心滿意足了，你們呢？」
人，一穿衣服便受禮法拘束，此乃千古不易之理，這話難答，但宮禁規矩，皇帝問話不能不答。兩個人頓時都飛紅了臉，扶膝萬福。嫣紅抿口笑道：「只怕主子太勞乏了身子——雨露承恩，奴婢們自然也——」下頭的話竟說不出來。小英也忸怩，腳尖兒跐著地，小聲道：「主子——昨晚——忒威猛了些，這會子跟做了一場夢似的，主子這話沒法回——」
「春宵一度值千金！你們滿意，朕也滿意，大家心滿意足，不亦樂乎？」乾隆笑著起身，看了看錶，剛過辰初時牌，就屋裡散了幾步，換了正容，說道：「宮裡的事，只有妒忌二字。她們那邊唸經，只怕未必都想的是佛祖。朕所以尊敬皇后，她真的是女德貞淑自重莊端，從沒有要過專房之私。你兩個也沒這毛病兒，朕也愛見。不久就要回鑾了——到了北京，你們和魏佳氏住一宮裡，有事相互有個照應。」
「是！」
「這件事和皇后說過，你們聽她的懿旨就是。」乾隆說道：「不要以為朕信口說的，朕於子息上頭，不知是什麼緣故，多不能作養成人。皇后連舉兩子，太子永璉九歲而殤，永琮又患痘疹逝去；你們沒見過，皇后的堂姐姐富察貴妃，她兒子是朕的頭生子兒，定貝勒永璜，現在也病懨懨的——算來如果魏佳氏這一胎是男，該排在老四——聖祖爺三十五子，成就二十四個，雖說鬧家務，畢竟窩裡炮，齊整一個兄弟隊伍，要文有文要武有武。朕在這上頭甚是艱難，兒子不是痘疹就是癆病，靜夜思量，很為身後擔憂啊——」嫣紅小英也陪著嘆息。嫣紅道：「皇上春秋正盛，精神健旺，這擔憂是過慮了——」想著夜來情形，臉又一紅，卻道：「也許天老爺讓皇上晚生大材，皇上南山壽滿後，太子即位仍舊盛年呢！」小英道：「您這樣盛德，勤政愛民。一準兒將來也有一大群能文能武的阿哥，且是不鬧家務，只管興邦旺國！您活一百歲，我們陪著您玩兒，著一個青年有為的太子爺掌國，那是多好的事！」
乾隆被她們你一句我一句滿車成垛的安慰奉迎話逗得哈哈大笑，「——且是不鬧家務，只管興邦旺國！這話說得好！幾時你們口頭上也都歷練出來了？」他彷彿不勝感慨，「——不鬧家務就好，不求個個都是英才，有一個好太子就是福氣——當年我當阿哥巡視南京，回京時三哥布置人千里追殺，至今想起來驚心動魄啊！你們那時候都還是小毛丫頭，只會打架不會說話，和朕一張口就是『你』呀『我』呀的。如今也學會奉承了——」嫣紅揉著衣角，嬌嗔道：「皇上只記過不記功——那不是小，不懂事嘛——」乾隆笑道：「不記功，你們能進宮就開臉進封妃位了？好生保養著，朕翻牌子勤點，也許同日同時給朕誕兩個『不鬧家務，只管興邦旺國』的阿哥呢！」說著又看錶，一邊往外走，對守在門口的卜義道：「給她們記檔！嗯——日期前後錯開兩天！」說罷逕往行宮前院，卻不到正殿，從殿後西圍廊下階，直趨西廂軍機處而來。老遠便聽紀昀的笑聲，似乎在和什麼人閒聊，料應是劉統勛已經在這裡聽候宣見，乾隆擺手示意守在門口的卜信不要言聲，輕手輕腳跨進來，笑問：「什麼事呀？說得這麼熱鬧！」一轉眼，見岳鍾麒和金錤范時捷也在，凝目看了看，溫和地問道：「東美公一路勞苦！幾時到的？」說著又瞥了一眼外面立著的卜信。
幾個人正聽紀昀說話，猛見乾隆進來，都是一驚，幾乎同時起身，又伏身跪下。岳鍾麒滿頭皓髮如雪絲絲顫抖，卻仍是精神矍鑠，聲如洪鐘，連連叩頭答道：「主上晝夜勤政廑念民瘼，澤潤蒼生，老奴才何敢言苦？奴才今晨四更下船，卯正時牌進來見主子。他們就要進去報主子知道，是奴才攔住了——」紀昀笑道：「太監們奉旨岳鍾麒隨到隨報的。臣說皇上每天批旨到後半夜，今兒要緩散一日，難得睡個足覺，這時候天已經亮了，爭這麼一半個時辰？後來范時捷金錤也來了，就一處說話候著——」
「他們原該報奏，你們也不該攔住。」乾隆聽他們說自己「忙」到後半夜，暗笑一下，面無慚色說道。一邊擺手叫起，「都坐下說話。岳東美鞍馬舟車的，還該歇息一下再來見朕。其實西邊軍政雖然亂如牛毛，並沒有緊急軍情。朕不見你時日多了，也只是個惦記。你有歲數的人了，朕也有意召你回來養養身體。不過，看去氣色還好，朕這就放心了。」岳鍾麒笑道：「奴才身體精神去得，一輩子廝殺漢，到死也還氣壯如牛。比起劉統勛，他比奴才小著十幾歲，走路都心慌氣短。」他覷著乾隆上下打量，聲音變得有點發顫，「主子身子看著還好，奴才也就放心了。奴才七十歲的人了，夜裡一想，怎麼也是行將就木的了。什麼心思也沒有，只是個戀主，還想再給主子出把子力。又想著見主子一面就少一面——人，不敢思量。靜夜細思量，真的百不是滋味——」乾隆聽得心裡感動，臉上卻不肯帶出，因見案上放著幾塊瓦璫，還有一塊整瓦，取過那瓦來，端詳著，口中道：「朕也是擔憂啊！——統勛，你怎麼仍舊不聽朕的？一天辦事不要超過三個時辰，怎麼還是整夜整夜的熬？傅恆寫來的摺子一寫就是萬言書，都是親筆正楷，後頭的筆畫都發顫。人才老少青黃不接，這不是小事。你們都累垮了，誰給朕辦事？紀昀也一樣，范時捷金錤都要想著這一層，要物色人才——」他自失地一笑，換了話題，「這不是南京夜市上和那個叫馬二侉子的一道買的那塊假漢瓦麼？這幾塊瓦璫又是怎麼回事？在這裡擺弄古董麼？」
紀昀忙笑道：「這是臣在格物致知呢！那幾塊瓦璫是尹繼善在漢墟裡撿出的真品，竟和南京夜市上買的一樣，都是黃色底漆。這可真是奇了——漢瓦璫只能是紅底色的呀！」
乾隆拿起一片瓦璫，在瓦上敲敲，說道：「秦尚水德，連軍旗都是黑顏色，碑銘也是四字一斷，和水德之數相合。炎漢以火厭水，所以樂府五言，是火德之數，衣冠旗幟都是赤色，漢瓦絕不會是黃漆底色的——你們看，底色是紅的！」他忽然看見，方才敲擊震剝了瓦璫外層漆片，竟是紅漆外又塗了一層黃漆，指著笑道：「這是賣古董的自作聰明，以為皇家宮室，一定用黃顏色，在真貨上頭作假，弄出些玄虛來——」幾個人都湊過來看，連那塊整瓦也是紅色底漆。岳鍾麒不禁笑了，說道：「這真叫弄巧成拙！真的反變成假的了。」劉統勛幾個人對此毫無興趣，只乾隆面上敷衍，笑說附和而已。只紀昀仍舊格外認真，熟視良久，認真地說道：「皇上，這瓦是真的，賣貨的也沒有作假。這是王莽纂漢時的瓦，王莽以土德厭火，登極時來不及換瓦，『宮闕殿瓦皆以黃漆塗染』。《後漢書》載，當時天象示警，大風雷雨齊下，殿瓦皆毀——這塊整瓦能留下來，真是劫後餘存了——」他突然覺得自己「聰明」過頭了，後邊這考據實在多餘，一笑收住了。乾隆似乎不覺得什麼，見案頭放著一疊書，取過看時，是宋代洪邁的《容齋隨筆》，一邊笑說：「在看這部書麼？朕粗覽過這書。違礙是沒有的，只是雜蕪些兒，體例編輯不甚有章法——」翻著，倏然間臉上微一變色，站起身來，說道：「時辰不早了——你們換換便衣，紀昀守值，我們一道兒走走。昨兒他們說桃花庵桃花已經綻蕾。觀賞去！」
岳鍾麒四人忙退出來到隔壁去換衣服。王八恥昨夜就備好的，早已進來，替乾隆脫褂換袍。戴了頂黑緞瓜皮帽；駝色夾袍穿上，也不繫腰帶，坐在椅上，由王八恥跪在地下換掉青緞涼裡皂靴，穿了雙黑市布起明檢布鞋。轉眼間，已是個孝廉模樣。紀昀見乾隆忽然間沉鬱，臉上似喜似悲，一付心事重重模樣，想問，又怕再失口，又不知書裡什麼地方觸了他的忌諱，糊裡糊塗幫著王八恥料理清爽。送走了眾人，回來一邊回憶乾隆翻書情形，一邊按篇仔細閱看。
桃花庵離著行宮只有不足五里之遙。這裡又叫「臨水紅霞」。出行宮，沿一帶蜿蜒溪水西行，過了長春橋就到。轉過一帶崗坳，眾人眼前豁然開朗，一片開闊地中野樹成林，松楸楊柏之間溪水縱橫，隔三差五的石板橋中間花徑小路相通，布局錯落有致。菴外林中茅屋三四間，向北厝屋鱗次似乎略有人影來往活動。向南流淌的小溪碧幽深暗，也許水藻太密不利行舟，三瓣草水浮蓮幾乎將水面遮嚴了。南邊一帶池塘三條板橋在中間匯合，塘中小島上結著一座小茅亭，匾額上寫著「螺亭」兩個字。板橋西北上岸，林叢中坊表插天，仔細辨認，可見「臨水紅霞」四字。由