欽差行轅周匝半里內夜宵戒嚴，駐的都是傅恆的中軍。此時營裡早已熄燈，墳場一樣寂靜，只留一條通向西大街的衚衕，每隔三丈吊一盞寫著大大的「傅」字的米黃西瓜燈。燈下齊整兩行衛隊哨兵五尺遠一個，站得木頭樁子似的紋絲不動。只有兩名巡弋的游擊管帶，見是傅恆出來，一挺身行了軍禮，退後一步讓路請行。傅恆也不言語，微一頷首答禮，迤邐出了巷口，才回頭對幾個人笑道：「太肅殺了，兵凶戰危真真是不假——我年輕時作散秩大臣，詩詞曲賦都愛，方苞曹雪芹勒敏尹元長這些秀士文人都是至交。如今早已往事如煙，都風流雲散無可奈何花落去了——現在來出兵放馬，講究摸爬滾打！人，真是不可思議——」幾個人聽了都笑，鮮於功道：「我讀過大人的《水亭詩遺》。嗯——『我來遊白沙，徐行步無跡。還語覓食鷗，客至勿驚疑』——『凍河青玉帶，輕撫透指涼』——那是何等的清雅恬淡，適閒優雅！」
「都忘了都忘了！」傅恆連連搖手笑道：「現在別說是鷗鳥，就是碰到仙鶴也顧不到跟牠湊趣兒了！倒想不到你還讀過我的赧顏之作！」鮮於功道：「大人詩風傳海內，直追昌谷的格調，讀書人哪個不愛？《水亭詩遺》《滄浪夜譚》《庸齋茗話》《剪燭集》——」他也真個熟稔，扳指如數家珍，臚列了坊中傅恆所有著作，連背帶吟夾著述評，聽得一身勞乏的傅恆腳步兒都輕快了許多。
幾個人隨意散步說笑漫談，不覺已經穿了三個街口，到了關張祠堂。這裡雖說名字叫「祠堂」，其實堂宇只佔了正北一小片地方，據傳是三國時蜀漢的點兵校場，後來人口漸密，已變成城中心的集貿之地，店肆館堂繞場蓋起，日市三十六行俱全，夜市也就應運而生。一到入夜，只要不是大風大雨天氣，不但賣果子點心各類小吃如撈糟蛋、水煎包、酸梅湯、燒餅、餛飩、過橋米線、水粉涼皮、燒雞滷肉——什麼的一應俱全，還有書畫、玉器、舊書、碑帖、煙、料器煙壺、唱本小畫、綢緞、磁器、花木、首飾、真假古董一類，擺得偌大一片二十幾畝空場上密密麻麻。遊夜市的人摩肩接踵，沿著偪窄的小地攤圍成的衚衕迴動流移，買賣討價還價聲，販子們一聲高一聲低，尖亮的沉渾的瘖啞的如唱似詠的叫賣聲嘈雜不堪。
不知不覺間的一眾五人已轉悠到場東北角。比起西、南、東三面櫛比鱗次環繞的館肆店堂，西邊的關張祠堂顯得又小又暗，矗在高高的點將台上，和南邊一大片繁華嘈亂默默對峙。隱隱燈影之下，只能綽約看見黯黑的匾額上「目無魏吳」四個大字，將台周沿今春生發的青草和去歲黃去的枯草揉雜一起，遠看去斑駁陸離，近看倒崢嶸茂密，彷彿在各自陳示多少代以來的滄桑春秋。忽然，西北上一片聲鼓掌喝采，傅恆張眼瞭望，燈火闌珊處圍了好大一片場子，場中間蹄鈴悅耳，一匹馬繞場奔馳，馬上一個女子單足踏背雙臂翼張，走馬燈般在場裡旋轉——原來是一夥走江湖賣藝的正耍馬戲。傅恆笑著向身後幾個人招招手道：「——瞧瞧去！」金輝幾個正往一個茶棚走，聽見了忙折身過來。
圈裡的馬還在繞場疾馳，此時走近看得真切，是一老兩少三個蒙古裝束的男子看護場子。旁邊架子上掛著馬刀弓箭長矛套繩等類物什。繞場一圈灰線，界定圍觀人眾，挨近圈子的人都盤膝坐觀，三尺寬的馬道內圈在地下釘著胳臂粗的木樁子，頂端離地不足二尺，卻不知做什麼使用。再看那馬上姑娘，也是蒙古裝束，牛皮馬靴水紅滾黑邊袍子，在馬上時而倒立劈叉，時而疾速鷂子翻身，單手支鞍平身旋轉——竟比尋常賣雜耍的平地獻藝還顯得穩當。人們都看得呆了。那女子正在馬上金雞獨立，突然一個失手，倒栽蔥跌落直下，本來就手心捏得滿把是汗的人們不禁「啊」的一聲驚呼！傅恆的心也不由猛地一緊，來不及喊出聲，驚悸間，只見女子右足蹬鐙，左足勾鞍一手抓鬃，一手順架扯過架上弓箭，竟是鐙裡藏身，挽弓搭箭，也難以看清她什麼手法，只那箭一枝枝倏然射出，繞場三周，十幾根樁子頂端已是各釘上了一支！
「好！好！好！」
看演馬的人起先驚愣了，驚傻了，直到此時才回過神來，立即便是一陣轟然喝采。銅哥兒制錢雨點般飛扔到場中。傅恆金輝都是常在校場巡閱點校觀摩比武的人，箭是這樣射法已是聞所未聞；這樣的準頭——周匝是擠擁不堪的人，無論哪一箭略有閃失都不得了——又是暗夜燈下飛馬射出，如此驚人的膽量藝業真個匪夷所思，不禁也心下駭然。金輝湊在傅恆耳邊問道：「別是幻術，變戲法吧？」
「斷然不是！這是真本領硬功夫。」傅恆看那女子滾鞍下馬謝場子，一老兩少任由人們歡呼鼓掌，也沒有抱拳遜謝那一套，默默搭架子扯繩，要演繩技。倏然間，二十年前在石家莊看繩技，看娟娟月下舞劍的一段往事湧上心頭，那燈下草書舞劍詩，那駝駝峰上的桃林陣陣繽紛落紅——已經去得那樣久遠，只剩了一抹淡紅的記憶，此刻又一下子拉得極近，他的臉色變得蒼白起來——再看那女子，不過十六七歲年紀，已經脫掉了罩在外邊的袍子，長褲短褂都是銀紅色，腰束一條蔥綠絲帶，纖纖婷婷，婉然又是一個娟娟，只是膚色略深一點，兩條細眉眉尖稍稍挑起，帶了蒙古姑娘特有的一份野獷之氣。因湊進場子，端詳著正用手指理順頭髮的女子，用蒙語問道：「姑娘，你很有本領，也很美麗。是那個草原上飛來的天鵝？科爾沁、呼倫貝爾、溫都爾，還是尼布爾？」
那姑娘沒有料到這個地方還有人會說蒙語，用疑惑的目光上下打量一下傅恆，眼中放出喜悅的光，深深向傅恆一躬行禮：「我們來自遙遠的車臣——請問大叔，您是哪個王爺的部屬？這麼大的天空，您怎麼也飛到了這裡？」傅恆拈鬚含笑，說道：「我是滿州人，家母和祖母都是從漠北蒙古飛來博格達汗身邊的——我叫傅恆，人們都叫我老恆，來此作茶葉生意。」
「真太好了！想不到在這裡能遇到蒙古人的親人！」她喜歡得拍掌一跳，說道：「老恆！——我叫欽巴莎瑪——就是「燕子」的意思——阿爸，阿爸！這裡有我們的親人！」那老人早已聽見，核桃殼一樣滿是皺紋的臉綻著笑容過來，雙手一攤呵腰行禮，說道：「朋友，在這裡見到親人真是高興！——我叫欽巴卓索！」
「老恆。」傅恆再次自我紹介，笑著回禮，「用漢人的話說，這叫他鄉遇故知。車臣到這裡萬里之遙，你們不容易。」
「是的朋友——很難。」
「路過了喀爾喀？」
「還有阿爾泰山。」
「那麼——回部，霍集佔部也是走過來的？」
「當然，不過我們都有馬。」
傅恆還要問，車臣舉國大遷徒，已安置在尼布爾之南的大草原上，為什麼他們單獨飄零至此，但場上觀眾見繩架搭好，已等得不耐煩，嘩嘩地拍掌鼓噪催促。傅恆便含笑告辭，說道：「我現在在成都有家，歡迎你們到我那裡作客，沒有奶茶，我用烈酒相待——我的僕人會來請你們的。」又向莎瑪點點頭，折身去了。這一頓蒙古對話嘰哩咕隆，任誰沒有聽得懂，走了老遠還聽有人背後說：「原來這漢子也是個韃子」。傅恆也沒理會，繞將台邊又向南踅，一聲也不言語。
「大——老恆，」金輝走在他身邊，見時明時暗的燈影下傅恆神色若喜若悲，忍不住問道：「方才那女子說了些什麼？您像是有心事——」
「唔？唔——」
傅恆恍惚之間醒過神來，掏出懷錶就燈看，眼花得看不見長短針。小七子在旁覷見，笑道：「爺，短針到兩槓兒（十一時）上了呢！——咱們回去吧，夜市也要散了。」傅恆指著一家三間門面的夜宵小吃店，笑道：「走，吃點東西去！」又對小七子道：「你去知會一聲方才和我說話的那位蒙古老人，不要講明我們身分，只問他們住哪個店，明日你去接他們，我要和他們攀談說話。」隨行的鮮於功和張誠友不約而同對望一眼，心裡暗想：這位大帥久曠在外，莫不成有了思春之心？見金輝已跟傅恆進去，忙隨了上去。此時人流已經稀疏，散散落落愈來愈少，小販子們也已經開始在收攤子捲包兒了。
小吃店快要打烊，最後幾位客人離座揩嘴散亂著出來。老闆的眼睛極近視，幾乎是臉貼著帳本子曲肱摳算盤子兒，口裡吩咐：「小財兒把盤子碗收拾洗涮了，叫你娘把桌子抹淨地掃掃——跟你娘說，把剩餘的豆芽兒泡在水盆裡，乾放著燒根了（註：燒根：豆芽乾放久了根部發紅。）就算扔了——」聽見腳步聲進來，覷著眼盯了半日，滿臉掛笑起身迎上，「哎呀！是幾位老客光顧我這小店！這早晚的，您老們好興致，請這桌上坐——財兒他媽，沏茶！拿抹布來擦桌子！」便聽裡邊廚屋極響亮一聲婦人腔調答應：「哎嘿——來了來了！」一個五十歲上下的女人，胖乎乎墩實實的，風風火火出來，肩上搭著剛洗過的抹布，一手端一摞茶碗一手提壺，卻是麻利撒脫十分健談，放壺放碗揩桌子，布了碗沖茶，兀自口不停說：「老闆們想用點什麼？有麻婆豆腐、辣子雞丁、紅椒爆羊肚、青韭鮭魚春卷，芥末黃瓜粉皮絲，那是最新鮮的囉——一看你們幾位就是有福之