嘎巴早已聽得雙眸炯炯，不言聲蹬靴子起來。早見各屋燈亮，住宿的軍官們有的圍桌說笑，有的鼾聲如雷，有的在院裡提著刀胡砍亂刺，還有背著手看星星，哼著曲兒瞎轉悠，捏嗓兒裝女人唱崑曲兒，憋嗓兒唱銅錘的各色各樣不等，嘎巴也不理會，轉到前院門口，果見一溜兒黑影垂頭喪氣站在東牆根，搔癢揉屁股的似乎也甚不安生，因見幾個驛丁在茶房門口賣呆閒嗑牙，便踱過去，指著東牆根問道：「他們的，什麼活計？」
「回爺您的話了！」一個麻桿似的高個子驛丁正嗑瓜子兒，忙吐了皮兒，在茶房門口一躬背陪笑道：「——一聽爺說話，準是傅相爺從科爾沁調來的軍爺——這起子人是兩廣內地跑單幫的，專門販藥材鹹鹽給莎羅奔，犯了傅相爺『資敵七殺令』。原來都是卡子上扣住了，就地在軍營正法，這一撥兒是十天前改了令，『商賈良民犯令押赴行營審讞決斷』才活下來的。押送兵士不耐煩，訓斥他們，敢情驚了您老高睡了。嘿嘿嘿——」
嘎巴只「嗯」了一聲便轉身而去，裝作看稀罕的湊近那群人。但天色太暗，影綽只能見個大概，一共是八個人，繩穿縛胳膊蚱蜢似的一串兒，老的只有一個，粗形容兒五十歲上下，其餘的都是三十多歲樣子，嘰嘰噥噥猥猥瑣瑣，一望可知都不是金川人，頓時放下了心。他轉著念頭想問幾句話，卻見一個墩墩實實的小軍官過來，陪在他身邊一個兵嘻皮笑臉一頭走一頭說，卻是一口川腔：「好老闆兒你咧——雖說這驛站留官不留兵，這是傅大帥親自要的人犯嘛！辣子不麻花椒兌，和尚不親帽兒親，你我都是川南人，兄弟們走一天山道，累趴了，這近處又沒有別的驛站，住客棧犯傅爺的禁令——兩間房，只兩間！明兒早起咱走路——傅大帥訓令裡頭說的，各路人馬打老莎，誰不同力把誰殺！這黑天兒跑了一個，你老人家也有責任不是？」——那軍官走著聽他軟磨硬纏，站住了腳，移時才笑道：「憑你『辣子不麻花椒兌』這句鄉音，留你了——我還得防你打了敗仗，帶敗兵砸我這驛站呢！」手向北一指，吩咐麻桿個子：「老刁，北頭兩間廂房給他們。一間三個兄弟住，一間塞他們八個——咱們說好，看犯人是你們的事，驛站不管——叫大夥房剩菜熱熱，管他們吃飽完事兒！」說罷晃搭晃搭悠步兒出去了。
這邊那位兵頭連聲道謝，送背影兒點頭哈腰，「您老好走——」轉臉命令手下：「老馬老何，這伙子死屍北屋裡趕起！老馬看人，輪流吃飯，咱們吃完了再說這些龜兒子！」一轉臉又見嘎巴站在身後，燈影下見他戴著素金頂子，七品服色，便知是個把總，慌得一個千兒打下去，笑道：「自顧忙這些臭事情，沒看見總爺——你老吉祥！」
「他們的幹什麼活？」嘎巴指著哪串踽踽北去的黑影問道：「髒的！臭的——你們從哪裡來？」那兵頭顯見是個老兵痞，順著他的腔嘻皮笑臉也變了蒙古調兒：「你老的北京蒙古來？這是一群賣藥材的——賣給莎羅奔的龜兒子的！我的清水塘子卡口上的伍長！捉了他們送大帥帳殺頭的！」
「藥——材？」
「就是金創藥的！啊——比如刀砍上去——」兵頭用手砍了一下腿，比劃著說道：「流血的不流了！莎羅奔的不流，我們的流！」
嘎巴裝著不懂，半日才「恍然大悟」，哈哈大笑道：「莎羅奔的不流，我們的流！哈哈哈哈——你很有趣有趣的，你叫什麼的？」「回總爺的話，小的名叫白順。」兵頭指著北邊過來的一個黑影子，「他叫馬鎖柱——那個看犯人的叫何狗兒——」正說著，姓刁的麻桿個子在東院門口喊：「吃飯了！」黑影子答應一聲：「哎！就來——我們白頭兒正和長官說話兒。」嘎巴這才知道他就是那位尖嗓門兒，點頭笑道：「他的嗓子很好的——賣梨的嗓子——你們吃飯的，吃過了我的那邊說話解悶的！」說著便轉身，白順又追兩步，問道：「請問大人怎麼的稱呼？」嘎巴一擺手，順口說道：「格尼吉巴！」
「割你雞巴！——」白順站著愣了半日才悟過來，捂口兒葫蘆一笑，顛步兒去了東院。一時便聽馬鎖柱和一群人的狂笑隔院傳過來。
嘎巴也是一笑，踅身出了驛站，想了想，在驛站口兜了一轉，買了四隻燒雞，又到一家小雜物門面買了幾斤關東老煙葉，因見有蘭花豆兒，撮一個嚐嚐味道不錯，也買了二斤，鼓鼓囊囊抱回驛站放在桌上，一邊咀嚼蘭花豆兒，一邊思量歸金川之計：清水塘——他太熟悉了，過去兩站之地就是大金川！這幾個兵有沒有點用處呢？在清水塘設卡，虧這位傅大帥想得到，那邊過去都是沼澤地，外人根本不敢過的地方啊！傅恆這麼樣布兵，葫蘆裡買的什麼藥？狐疑之中想到清兵勢大，嘎巴又復隱隱憂愁——正自胡思亂想，聽得外邊腳步聲由遠及近，接著便是白順的叩門聲：「格大人在這間屋住麼？」「在的！」嘎巴怔了一下才想到是喚自己，咧嘴一笑大聲道：「你進來的，我的格尼吉巴！」因聽白順「噗哧」一笑，進門猶自笑得臉上掛不住，問道：「你笑的什麼？我一路的來，都笑！我問的不說！」
「給大人請安！」白順瞟一眼桌上的大包小包，滿臉堆笑行禮起身，說道：「不是小人無禮，大人的名字這個這個——那個那個——」
「什麼這個那個的？」
「——是罵人的話——」
白順口說手比，好容易才把意思說明白了。嘎巴放聲大笑，抱著凳子道：「你坐的！你的夥伴哪裡？哈哈——割你的不割我的就好！阿爸說這個名字是『小鷹飛翔』，沖天的好！」白順忙頻頻點頭稱是：「小鷹飛翔！嘖嘖——自然是沖天的好——大人是從——科爾沁調來的？」
「溫都爾的——大草原的！」嘎巴十分豪爽地大臂一張，「張家口的練兵，阿爸的喀喇沁左旗的將軍，送我傅恆營裡殺人放火的！」見白順橄欖腦袋招風耳，小眼睛眨巴著聽得傻子似的，又補了一句，「不殺人放火膽子小的，翅膀軟的，飛不沖天的！」
「那是那是——」
「你吃的！」
嘎巴推了一隻燒雞給白順，自綽了一隻，撕下雞腿，淋淋灕灕張口就咬，口中嗚嚕不清說道：「我要帶兵，阿爸說官兵朋友的！見了傅恆我就升千總的！——大夥房的不好吃，沒有茶磚，肥肉的不好——你的朋友不來？」白順略一辭讓，也拿起一隻，試著咂了一口，見這個蒙古小軍爺毫不在意，也就放肆大嚼，口中咕噥著仍在奉迎：「千總就是管帶大人了！管帶大人，您老要帶兵，準是這個的！」他伸出油漉漉的大拇指比了一下，「一仗打下來，嘿！游擊、總兵、副將、將軍——您就往上升吧！蒙古人陞官快著呢！——你說馬鎖柱？你聽，他的腳步聲，來了——先人板板的，鼻子倒靈！——可惜傅大帥禁酒，不然這牙祭打得美囉！」說著馬鎖柱已笑嘻嘻進來，見禮寒暄好話一車，坐了就吃，卻誇獎得不同：「爺是英雄的！將來長得大個子的——比莎羅奔還要雄壯！」嘎巴正啃雞頭，便扔了，問道：
「你見過莎羅奔的？」
「——沒有！」
「他雄壯的？」
「嘻嘻——我聽說的——」
嘎巴連連搖頭，說道：「這個鹹的，你們吃的——留一隻給你們夥伴吃的！我的不要大個子，不比莎羅奔，格尼吉巴就是格尼吉巴的！」說得白馬二人笑得捧著燒雞渾身哆嗦。嘎巴這才套問軍情，說道：「我剛從東北來，金川的不熟。傅大人不知調我哪裡差使的。哪一路的兵莎羅奔的多？我去！北路？西路？南路？」
「南路是兆惠軍門指揮，西路是海蘭察指揮，北路是麻子馬光祖指揮。」馬鎖柱攫了雞骨頭吮吸著骨髓油，津津有味咂舌兒說道：「您老一路過來見的這些營盤，都是川軍綠營，調過來專門策應北路和南路的，哪頭出事照應哪頭，統由傅帥爺居中調度。現在他老在成都，一入夏就把欽差行營移到汶川，過秋入冬金川沒了瘴疫，三路齊壓——嗯？」他用兩手掐緊燒雞，「莎羅奔的逃不掉，大小金川一個耗子也走不掉！」嘎巴笑著吃蘭花豆，說道：「西路的沒有策應？北路南路我知道的，爛泥塘陷阱的多，死了的多多！」「雖說死了的多多，我們的人更『多多』！」白順吃了飯又吃燒雞，吃了自己一隻又吃嘎巴剩的多半隻，已是脹得臆怔翻眼兒，肚裡作怪，將沒有啃完的雞腔遞給馬鎖柱，提起最後一隻雞笑道：「『官兵朋友』的！這隻雞我送何狗兒的吃，回來還陪大人說話的！」說罷一路打呃去了。嘎巴便問馬鎖柱：「馬光祖的什麼人？他的厲害，海蘭察的厲害的？」
馬鎖柱費了老大的事，總算把一團雞筋剔出來，心滿意足地嚼著，笑道：「當然是海軍門厲害，那是獨當一面的豪傑！馬光祖廖化清兩位軍門都是莎老爺兒的手下敗將。北路軍好比打驚了的兔子，是整軍過後重新建制的，帥旗都叫莎羅奔奪了去，至今沒有軍麾軍旗呢！兆惠軍門海軍門軍中號稱『紅袍雙將』，都是了不起的角色，海軍門走西路，他路熟，曾跟著阿桂中堂爺到過刮耳崖——那是打不敗的將軍！」嘎巴點頭，他當然知道兆惠海蘭察都是慣戰悍將，思來想去，已經知道了傅恆布陣大概局勢，再問