劉統勛不說「處分」，說「事」，裴興仁靳文魁大覺意外，不約而同抬起頭來，詫異地看著劉統勛。
「我查閱了你們兩個吏部的考功檔。」劉統勛嘆息一聲說道：「裴興仁在淮陰上，率民工護堤，決潰後帶三百營兵，親自下水堵決口，保住了十三個鄉不遭洪水淹沒。淮陰人聽說你出事，萬人聯名折遞北京保你。還有，在江寧興修水利，植桑二十頃，口碑也還好。靳文魁是行伍出身，西海一戰帶二十騎踹了羅布藏丹增三個營，因年羹堯敗壞出事，沒有敘功。跟岳鍾麒魚卡之戰身受七創死戰不退，保功在案的——」他沒有說完，裴靳二人都已聽得涕泗滂沱聲哽氣咽，抱頭坐著渾身顫慄抽搐，直要放聲兒。裴興仁用手捶著頭，哽著聲泣道：「我是枉讀了聖賢詩書——老中堂您別說了。我自己敗壞了自己，這罪有什麼可逭的？——」靳文魁滿臉是淚，也是哽咽不能成聲：「請朝廷還叫我充軍去，我有武藝，還能出一把力——」
劉統勛也不勝慨嘆，說道：「說是水至清無魚，這也忒渾濁了些。官場渾濁到這一步，實在遠出我的意料之外，我也不能特特地責備你們濁清。念及你們昔日勞績，行為卑污但不全為了中飽私囊，與貪污納賄終究有別，阿桂中堂有信，請從輕處分，岳鍾麒也保了靳文魁。酌情再三，這麼一直拘押下去也不是事兒，我請旨將你們革職留任，皇上說：『他們在揚州名聲敗壞，已經無法留任。派你們到軍中，到傅中堂麾下效力，你們怎麼想？』」
「願意！」二人幾乎同時說道。因話裡夾著乾隆旨意，忙都離位叩頭。裴興仁道：「這是皇上如天浩蕩之恩，臣敢不勉力效命以贖前愆——」
劉統勛掏出懷錶看了看，已是將近子時二刻，因惦記著劉鏞還在堂房等候，便站起身來，說道：「要囑咐的話太多，得從三字經給你們起講！歸攏起來，洗雪恥辱只有兩樣東西，一是功勞，立功再立功，加上第二，就是時間。從茲之後一直立功建業，人們才能把你們的丟人現眼的尷尬事看淡了，漸漸忘去了——到四川傅中堂必定還有一番教訓，你們聽他的就是了——我已經下條子發還你們財產，回去安頓一下家屬，三天之後啟程——去吧！」二人一迭連聲答應著起身辭去。劉統勛送至書房門口便住了腳，因見劉鏞站在門外冬青樹下，便問：「你怎麼不在上房等候？」
「父親在這邊忙碌，兒子在上房閒坐著不安。」劉鏞說道，「再說，那幾位太監侍奉得忒殷勤，兒子也消受不得。」
劉統勛看了太監一眼，不禁一個莞爾。他本意也心疼兒子勞乏，讓他休歇一下，誰知爺兩個都是不會享受的。因道：「回去坐著說差使太氣悶了，陪我一道兒散步走走吧。」說著移步出來，因見西院月洞門口掛著一盞米黃西瓜燈，門外雪景綽約，是座小花園，便踱了過去，劉鏞緊隨父親，在側畔照應，狗娘養的只遙遙尾隨他們爺兩個後頭跟著聽招呼。
已經不記得有多長時間，父子兩個能這樣清夜遊悠閒適逍遙地一道相處了。他們既是父子，又是上下司，一個極品大員，一個司道小吏，原本按官場制度原本應是迴避的，但乾隆特殊信任，免了這一層。父子同部，辦的又是同一差使，偏兩個人都是自覺受恩深重，拼著鞠躬盡瘁為朝廷奔走效勞的。自離北京，同負乾隆巡幸扈從安全責任，密彌相處，比在家中見面說話時辰還多，卻從來語不涉私，說是父子，毋寧說更像上下公事往來。此刻，滿天的蓮花雲像一幅彩繪的畫圖，一輪虧蝕了少半的月亮在雲中緩慢穿度，將花園亭子，修竹茂林和塘邊厚厚的殘雪鍍了一抹水銀似的光。靜極了的子夜更深，一絲風也沒有。池塘裡的水是深黝的藏藍色，曲曲折折的卵石小徑是青白色，高低錯落的房舍在淒迷朦朧的夜色中隱顯不定，給人一種跳躍游浮的感覺。時而雲遮月晦，一切又沉浸在迷濛徉徜飄忽不定之中。父子兩個都覺得有很多話，又覺得什麼也不必說，心裡都有一份溫馨貼切的親情。忽然，劉鏞一把扶住了父親，說道：「父親，水窪！」
「你到底年輕，我的眼神是愈來愈不中用了——」劉統勛已是一腳踩進水窪裡，忙抽出腳來，「黑泥白水紫花路（註：雨夜走泥濘路經驗。），連白水都看不清了。」劉鏞道：「父親其實還在盛壯之年，只是苦熬作事太認真了。兒子一直想勸您，學尹繼善，學張衡臣年輕時候兒；別學傅六爺、孫嘉淦和史貽直——傅六爺別看身子骨兒好，這麼著幹下去，幾年下來就挺不住了。」「從你眼裡早就看出你想說的這些話了。」劉統勛道，「——不說這個。一個揚州防務，一個蔡七一群人下落——你的差使怎麼樣？」
劉鏞默然了一下，說道：「揚州關防是水旱兩路並重。旱路布置和南京一樣，善撲營官宿衛，內中隨駕二十名侍衛，城內是揚州府和揚州鎮守使衙門負責，城外由南京總督衙門調了兩棚綠營，福建將軍行轅也是兩棚，分成兩層，各不統屬在城外兩層布防。太湖水師調來一個協鎮指揮，三百艘划艇歸他指揮，水手二千，布置在瘦西湖和各水汊港灣。尊父親的令，全部水師一律扮作民船，入城軍士都是暗哨。吳瞎子住瓜洲，負責制約糧鹽兩漕，青紅二幫；黃天霸的七徒弟黃富光原就是吃揚州地面的地棍，和現在揚州碼頭龍頭陸金生拜了把子，黑道傳令皇上南巡期間只准小竊，不準格打械鬥橇門別鎖入戶大盜——黑白兩道其實都走通了，皇上安全可說是不會出大差錯的。」
「我聽著也罷了。」劉統勛在暗中滿意地點點頭，口氣卻枯巴乾癟，沒半點表彰的意思，「怎麼魚登水告訴我，他衙門裡還拿到二十多個無業遊民——在行宮附近窺探？」劉鏞一聽便笑了，說道：「水師也拿有漕幫的人，幾個碼頭也拿有洪幫的人，黃天霸的十太保還被青幫捆了一繩子——這是防區界劃邊緣常有的事，都是護駕的，都要爭功勞臉面，各道又不相統管，自己人拿了自己人，鬧出笑話兒——這是兒子的責任，這陣子都忙到協調各路人馬上去了。」劉統勛問：「蔡七的下落呢？還有林爽文？」
劉鏞輕咳一聲，低頭思忖片刻，說道：「蔡七是個土匪，岳濬在沂山剿了幾次，山太大，山洞也多，當地百姓有的自己就是暗匪，有的通匪，幾次攻破寨子連個匪毛兒也不見。招安給他個縣尉，照樣暗地作案，吃館子嫖堂子無人管束得了，後來索性砸了縣庫攜銀逃亡，投奔了易瑛。現在這個無主遊魂劫了兩次漕船，又砸鹽船，只弄了些吃的，銀子只搶到不足三十兩，青幫的人尾追，已經又逃回山東，迷失了蹤跡。昨日快報遞過來，有人在微山湖見著了他，我已知會山東臬司速查速報，在微山湖四匝布網捉拿。林爽文不在其中，他有妖術，能撤豆布疑兵，佈道傳法施藥，在台灣很能蠱惑人心。山陰縣令其實已經拿住了他，檻車解往南京，路過惡虎灘，無端的漲大水，沖走了押解的衙役兵士，被他從容破檻而出不知去向——」他低眉沉思，語氣沉重地說道，「一枝花餘黨胡印中、雷劍沒有捕獲，兒子心中不安。現在不怕他們活動，一活動我就知道了，耽心的是這幾個惡逆年紀都很輕，潛伏待機就不好辦。」
「你雖然現在還是微末小員，皇上特簡直拔，其實是拿你當大員使用的。」劉統勛緩緩移動著步子，望著塘中蕩漾不定的雲影浮光，聲音顯得瘖啞沉重：「能慮到賊人『潛伏待機』，這有點眼光了。皇上御極『以寬為政』是什麼意思？就是滋繁生業，一是太平，二是富庶。這兩條自盛唐至今，都是登峰造極。不錯，如今是盛世，也可說是極盛之世；隨之而來的，怠墮淫佚荒唐敗壞也是前所未有！你是讀過二十四史的，文景之治而後是什麼？王莽之亂！開元之治而後是天寶之亂！可以鬆懈的麼？皇上即使南巡——這本就是大局——大局套小局，武備文事凡百政務，每天還要料理六七個時辰，傅恆、阿桂、紀昀、尹繼善還有我，哪個不是累死累活，你說尹繼善，現在他通宵失眠，強支著場面『瀟灑』。君相晝夜不息處置國務，為的什麼？就是維持這個局面，使『潛伏待機』之徒無機可乘！你勸我休息，不但我不受，我還要命你學習阿桂、傅恆——我爺們受恩深重，不能休息啊！」
劉鏞聽得心裡一陣陣緊縮，又一陣陣發燙，沉重地說道：「兒子明白了。孫嘉淦病重，兒子去探望，病榻上喘息著說，最怕兒孫不肖，變成不堪一擊的紈褲之徒——如今富窮懸殊太大，是無藥可醫的隱患；田土兼併太厲害，也是無藥可醫；甚至兒子想，吏治糟污不堪，貪官污吏似乎也是前赴後繼，斬不盡殺不絕！紀公說這也是『野火燒不盡，惡風吹又生』！再下去就是政以賄成，宋明亡國殷鑒不遠，思之令人不寒而慄——」「政以賄成現今已經有了苗頭。」劉統勛在暗處，只能看見他蒼老的側影，說不清是什麼口吻，「地方官想為任上辦點實事，光明正大的辦竟不中用，塞錢走路子鑽刺大員走好友同年的門子才成。不過，眼下幾位軍機大臣似乎還沒這個病。皇上很器重你，你要在修德上多用點心。一味在辦案上用功夫，不讀書不養氣，就會變得庸碌瑣屑。講句功利的話，至多你就算個循吏而已，豈是丈夫抱負？」劉鏞聽著聽著，已知他端起父親身分，忙躬